到小街上集合以后，蹚将带着旧票和新票，以及各种抢掠的东西，浩浩荡荡地向东方出发。约摸走了二十几里路，偏午时候，杆子在相邻的两个村庄里盘了。

薛正礼这一小队盘在一个破落的小院里：两边的偏房已经烧毁，他们占据着依然完好的三间上房。这上房坐东朝西，南头的一间有界墙隔开，里边还留有一张大床和一张抽屉桌没有被主人运走。弟兄们让薛正礼和陶菊生占了那仅有的一张大床，刘老义在床前靠山墙摊一个地铺，其余的蹚将们住在外间。虽然昨晚整夜没睡觉，又走了一个上午，但因为打了胜仗，抢掠了不少牲口和东西，还拉来两个小媳妇和一个姑娘，他们一个个精神饱满，快活非常。只有薛正礼一个人流露出微微疲倦的样子，又像另外有什么心事，当别人快活的吵闹时，他倚在床里边默默微笑。

那位小姑娘是刘老义抢来的，他想要她做妻子。她已经哭了一路。如今薛正礼靠在床里边休息，刘老义叫她坐在床沿上。她低着头静静儿抽噎，令人看着难过。她饭也不吃，茶也不喝，一句话也不肯说，看样儿她只想死去。几次三番，刘老义站立到她的面前，轻轻地拉一拉她的袖子，用粗嗓门发着从来不曾有过的低声恳求：

“别再哭了吧，姑娘！只要你肯嫁给我，我明儿就把你送到一个地方，让你安安生生地过日子，吃的好，穿的也好。你别哭，你说句话，我的好姑娘，你只说一句话。你说，你愿不愿当我的老婆？”

小姑娘把胳膊一抽，挣脱了老义的手。她把头垂得更低，不吐一个字，也不望老义一眼。刘老义越发弯下腰去，从下边仰望着她的脸孔：

“你想想，要不是遇见我，你不是被别人轮流糟蹋，就是被别人打死。为人要知好歹，是我救了你一条命……”

小姑娘不等他说完，把脸向旁边一转，滚下两串子大颗泪珠。刘老义抬起身子，无可奈何地叹了口气。随即他俏皮地说：

“你，你是不是嫌我脸上的麻子太多？可是你别看我的脸丑，我的心比谁都好！”

这句话把薛正礼和陶菊生都引笑了。刘老义感到了一点儿不好意思，但他也跟着放声大笑，笑声震动得从屋梁上扑簌簌落下轻尘。笑过之后，他忽然抓起来靠在墙上的套筒步枪，向小姑娘拍拍枪筒，说：

“要是你高低不听劝，今夜黑老子一枪送你‘回家去’！”

小姑娘不因刘老义的威吓改变她的沉默和倔强态度，这情形使刘老义大大地感到狼狈。他退后几步，抱着枪向墙根一圪蹴，无可奈何地摇摇头，咂一下发干的嘴唇，说：

“你真是豆腐掉地上，吹的吹不得，打的打不得！”随即他掏出纸烟，一边擦火一边转向薛正礼，恳求说：“二哥，你替我劝劝她。”薛笑一笑，不肯说话。老义点着纸烟后，又转向陶菊生，大声说：

“娃儿，老子平日待你那样好，你也不替老子帮帮言！”

外间里，蹚将们和女人们有说有笑，和里间的情形恰成对照。有好几次赵狮子跑进来叫刘老义出去玩耍，刘老义无心出去凑别人的热闹，只站在里间房门口向外间看看罢了。刘老义虽然焦急得叹气，但只要他想着那小姑娘必然会被他征服，做他的老婆，他就从心的深处涌起来幸福的快感。他圪蹴在小姑娘的脚前边，安静地望着她的脸，同时不住地吐着烟圈，掩饰着焦急情绪，像一个天真的大孩子一样地嘻嘻笑着。

薛正礼经刘老义不断用眼色求他帮助，他也担心老义的耐心会变成恼怒，只好用话开导小姑娘，劝她安心地跟刘老义过日子。小姑娘噙着满眶泪，像一个木头人儿，除沉默外没有作任何表情。看着劝不醒，薛正礼使个眼色让刘老义走到外间去，于是从床上跳下来，站在小姑娘的面前说：

“你听我的话会救你一命。刘老义是一个任性的人，他诚心实意地想要你跟他过日子，你要是不答应，他一旦发了火，连我也没有法子。你仔细想想，我是为救你才这样劝你。”

沉默的小姑娘忍不住抽噎一下，依然没说话。薛正礼叹了口气，在靠抽屉桌的一把小凳上坐了下去。平日他几乎是从不抽烟的，此刻感到十分无聊，从桌子上拿起一根纸烟来，放在嘴里点着了。菊生立在他的义父的身边，一双发光的大眼睛望着小姑娘，心中充满了怜悯和同情。这位乡下小姑娘的微黑的健康皮色，清秀的眉目，端正的鼻子，椭圆的脸，和又黑又粗的发辫，使他觉得她十分美丽。他久久地不肯离开她，眼珠滴溜溜地在她的脸上和身上转动。小姑娘偶然一抬眼，也发现了他在看她，赶忙把脸孔又低了下去。她一定很觉奇怪：为什么在土匪里会有这样的人？读书人在乡下已经少见，城里的洋学生在他们的眼中更觉神秘。虽然菊生在土匪中已近两月，但除增加了一部分野性而外，他的装束和神气都没有多的改变。在一种好奇心的驱迫之下，小姑娘借故儿用袖头擦眼泪，大胆地在菊生的脸上溜了一眼。这两个孩子的眼光不期然地碰在一起。各人都感觉到微微地不好意思。随即小姑娘把身子移动一下，转一个半侧面，回避开菊生的眼睛。菊生忍不住小声问：

“你几岁了？”

“十五岁。”小姑娘回答说，这是她今天第一次开口说话。

“十五岁！”菊生在心里叫了一声，马上转回头看着他的义父说：“二伯，她跟我同岁！”

薛正礼微笑着点点头，似乎感到有趣。

菊生又问小姑娘：“你是几月生？”

“十月十五。”小姑娘小声回答。

“比我小一个多月。”菊生快活地叫着说：“我是九月九，重阳节！是虚岁十五吧？”

小姑娘点一下头，不由自主地用眼角向菊生一溜，没有再说话，随即又轻轻地打个哽咽。刘老义从门口探进头来，呲着黄牙笑着，向菊生挤挤眼睛，嘱咐说：

“娃儿，好好儿替我劝劝她，功成了老子有赏！”

菊生对于小姑娘的不屈不挠的态度早已怀着敬意，如今更觉得她非常可爱。虽然他平素很喜欢刘老义，如今却不知为什么不愿意刘老义将她占有，希望她能够保持着纯洁的身体逃出匪窝。当一霎间从幻想中醒来时，他明白了他自己的地位不可能对她有什么帮助，便暗暗地有些难过。他突如其来地，转身来抓着薛正礼的手，感情激动地说：

“二伯！我真是喜欢大平年头儿，人人都能够安居乐业！”

薛正礼有点儿诧异地笑着说：“谁不欢喜安居乐业呀？你这娃儿说话真奇怪！只要人们有活做，有饭吃……”

“可是从我能记事的时候起，不是兵荒，就是匪荒，没一天安生日子。谁不让人们安安生生地做活吃饭呢？”

“这是劫数。不管哪一朝都有个‘末梢年’①。娃儿，咱们眼下也是过的‘末梢年’呐。”

①末梢年，迷信认为好运气终结的年头。

“为啥有‘末梢年’呀，二伯？我不信劫数，那是迷信！”

干老子抚摩着菊生的冻皴的手背说：“这都是书上说的。你没有听过唱本儿吗？从前黄巢乱的时候，杀死了八百万人；李闯王乱的时候，咱们这儿的人死绝啦，十字路口搁元宝没有谁拾①。你说，不是劫数是啥子？”

①民间自古流传着一些故事、戏曲、唱本儿，站在封建统治者的立场，宣扬封建正统观念和宿命论，将黄巢和李自成两次大起义尽情诬蔑。从清朝到民国初年，河南民间戏曲尽力诬蔑李自成，同情和歌颂崇祯皇帝，可能与《铁冠图》有源渊关系。

菊生说：“我还是不信劫数！你说这是劫数，那是劫数，难道刘胡庄死了那么多的人也是劫数？”

“都是‘在劫’。‘黄巢杀人八百万，在劫难逃’。”

菊生不服气地说：“要是围子里有几支快枪，咱们灌不进去，不是都不‘在劫’了！”

干老子安静地回答说：“围子里有快枪；有三支步枪跟一支盒子。”

菊生的大眼睛吃惊地一瞪，注视着他的干老子，问道：“真的？为啥子他们不拿出步枪来守围子？”

小姑娘忽然抬起头，愤恨地回答说：“刘大爷要守他自己的宅子，不把快枪交给百姓们守寨！”

“那是为啥子？为啥子他要坐视蹚将们撕开围子？”

“谁晓得为啥子？反正他家的宅子没有蹚将去动一根草，人也没伤害一根头发！”

菊生的眼前现出来那一所漂亮住宅，和大门外那些已死的和尚未死去的小孩。但为着在干老子面前不表露出他的愤怒，他只能同情地问：

“你为啥不躲在刘大爷家里呢？”

“他只让几家近族跟自己的佃户躲进宅子里，”小姑娘抽噎说，流下泪来。“你们冷清明攻寨时候，我搀着妈，拉着弟弟，跟着一群人跑往刘家大门口，哭着叫门。刘家不但不开门，还叫伙计们站在房脊上往下扔砖头，怕大家连累了他们。”

“后来呢？”

“大家跪在大门外，哭着不离开。后来，大家一看见你们已经打进来，登时乱了，各逃性命。弟弟在刘家门前丢掉了，我搀着妈跑回家去……”

“你妈后来呢？”

小姑娘再也支持不下去，大声地痛哭起来。外间的蹚将们和那两位年轻媳妇，本来正在淫声浪气地打闹着玩耍，听见了这哭声，立刻静下来。刘老义首先跑进来，在小姑娘的面前跺着脚说：

“唉唉，你真是眼泪布袋！既没有人打你，又没有人骂你，为啥子哭这样痛啊！你要再这样哭，”他大声威胁说，“老子就给你一枪！”

“喂，老义，”薛正礼静静地说，“不要吓她，她怪可怜的。你出去，叫那两个货来劝劝她。”

刘老义不肯出去，隔着界墙叫：“喂，两个臊货，别你妈的浪了，快进来替我劝一劝这位千金！”

两位小媳妇不敢怠慢，拉着手跑了进来。其中一位是高条个儿，瓜子脸，薄嘴唇，有一双风流眼睛；另一位是矮胖的，动作稳重，年岁也比较稍大。她们都是小姑娘的叔伯嫂子，向小姑娘称呼“七妹”。高条个儿的小媳妇站立小姑娘右边，抓着她的肩膀，劝着说：

“七妹，你听三嫂的话，快不要再哭啦。事到如今，你就是哭死啦有啥子办法？这年头儿，不比太平时候，叫蹚将拉来算不得多大丢人。性命难保，还讲失节不失节？到哪步田地说哪句话，你把心放宽点儿！”

矮胖的女人接住说：“你三嫂说的对，还是性命要紧！”

三嫂又说：“七妹，我说句粗话你不要恼。女孩家人长树大，反正得嫁人。这年头儿，嫁给庄稼人也不会有安生日子过，天天兵来匪往的，今儿不知道明儿死活。倒不如索性儿嫁给蹚将，天天‘吃香的，穿光的①’，又不愁有人欺侮。二嫂，”她转向矮胖的媳妇问，“你说我这话对呀不对？”

①这是当时乡下贫苦人形容土匪生活的两句歌谣，含有羡慕之意。

“你的两片薄嘴唇真是会说！”

“七妹，别哭，你听从三嫂的话没有错儿。俗语说：‘人到矮檐下，不敢不低头。’你现在已经被抓来，就是长翅膀也来不及飞出去了。管啥丢人不丢人，只要能保存性命就好。说不定年儿半载一收抚，你还是官太太哩。”

“俺家里……”

小姑娘勉强说出来半句话，又忍不住痛哭起来。那位矮胖的小媳妇的眼圈儿忽然一红，悄悄地叹口气，转回头向薛正礼和刘老义喃喃地说：

“她家里七口人只剩下她一个了！”

陶菊生不知为什么满心难过，只想到没人的地方放声哭一场。噙着满眶泪，最后望一眼可怜的小姑娘，他于是咬紧牙根，默默地从屋里走了出去、没有人问他要到什么地方去，连他自己也不知道要到什么地方去。走出院外，在麦田边徘徊一阵，随后又倚着一棵树，久久地望着远方的云天出神。当听到赵狮子在门屋口呼唤时，他不觉吃了一惊，因为旷野已经是一片苍茫了。