20世纪最后20年，世界经济正处于“历史的终结”的甜蜜假想中。随着集权经济的没落和网络的升起，人们认为世界经济将走向上升，呈现强劲而稳定的增长，出现普遍、共享的繁荣。这会是“幸福的全球化”时期，在所有的人类活动中，大脑都要代替双手，经济最终要和物质分离。商业活动也似乎将不再像过去那样饱受忽高忽低的周期之苦，也不会再受到分配问题的困扰。

这时，中国来到了基础产品市场，大力购买原材料、能源和农产品。中国的到来揭开了上述美景的面纱，它告诉我们，经济生活还不是纯粹虚拟的，它永远也不会变成那样。脑袋还永远需要手臂，我们社会的生产活动仍然广泛依赖于那些实实在在的原材料：人们必须到深深的矿井中挖掘煤炭，打井开采石油，耕种小麦。今天，从巴黎向柏林，或从纽约向上海传送声音或图像，已不再需要导线，可是运输锌、钢与大豆却仍然需要港口、公路和铁路。

虚拟世界的光芒不能掩盖一个司空见惯的事实：“老式经济”——也就是那些基础工业、大型基础设施、还有农业——它们并没有死亡。中国（明天还有印度）正使它们在全世界重现青春。世界经济重新发现了它们的价值，而且毫无疑问，也要在一段时间内为此付出代价。老牌的工业化国家，尤其是法国，应该意识到，即使是在知识经济中，汽油仍然是昂贵的。即使在非物质经济中，物质仍然有其重要性。经济周期消亡论将要经受严峻的考验，经济冲突消亡论亦然。

经济学家们认为，中国的到来影响了原材料价格，也因此改变了市场交易的方式。原材料的卖主大赚其钱，而买主则饱受痛苦，一些出口国喜出望外，而进口国则要勒紧裤腰带。某些行业将从中受益，巨额投资将注入基础产业；另一些产业则将缺少资金，特别是加工业。在发达国家，加工业不仅要受原材料价格上涨之苦，而且将面临来自中国的竞争，中国的劳动力众多，受过良好培训而且工资低廉，这将是富国面临的另外一种交易方式的改变。