日本、新加坡和韩国当年的经验证明了经济学教科书的正确性。正如比较优势理论所言，这些国家从自己的低工资、低成本和低生产率中得到了好处，并开始起飞。他们向发达国家低价出售产品，买回技术和服务。这些技术和服务是他们的软肋，因为他们没有与发达国家同样好的生产条件。接着，他们开始富裕起来，工资提高了，社会保障的负担也增加了（需要向学校、医院、研究机关等投入更多的资金），生产效率也有所进步。总之，随着时间的推移，这些新的工业国家逐渐赶上了老的发达国家，其国民的生活和生产条件已经趋于一致。今天，东京或新加坡的人均收入即使不是更高，也几乎和芝加哥或慕尼黑持平。

可是在中央帝国，这个美好的模式却要冒失败的风险，至少进展的速度要慢得多。当然，今天在中国的沿海城市已出现了强大的提高工资的压力。但是就全国而言，这样的压力还很弱。在至少十年以来，广东省的工业生产以每年20%的速度增长，但工资却基本没动，而且在最近几年也不大可能提高。从卡尔·马克思所撰写的经济学著作里，人们会明白其中的道理。首先，他提出了“后备军”的概念，也就是这里的劳动力。这位曾经在很长时间里影响着北京领导人的伟大理论家在《资本论》里解释说，资本家会想尽办法维持一个失业者的“后备军”，这些大军急需为自己寻找生路，于是就会成为资本家们残酷压迫工人的筹码。由于无业人群的存在，资本家便能够把一些恶劣的劳动条件强加给员工（如低工资、无休止的工作时间、过快的工作节奏和极低的社会保障等），并有效地阻止预期利润率的下降。今天的中国，是否会成为马克思眼中那些资本家的天堂呢？

在北京，天安门广场旁的大剧院推迟了建设工期。早到的寒流让户外工程不得不暂时冻结。但是，项目负责人并不过分担心。为了弥补几个星期的工期损失，在天气条件好转之后，他们将额外雇用几十个工人，日夜加班。一位工地领导说，“如果有用人需要，马上就会有好几百人报名”。在其他地方，例如深圳等南部沿海地区，台湾来的纺织企业已经不能像以前一样容易找到便宜的劳动力了。这些劳动力曾给他们带来巨额的财富，但随着电子工业的竞争，以及该地区员工培训水平的提高，工资也相应上涨了。不过没关系！如果劳动力不来找工业家，那么工业家就会去找劳动力。在各方面的慷慨的优惠条件吸引下，这些投资者把大量企业搬到内地省份。北京下令，到西部去。来自台湾的资本家们明白，他们在那里能找到听话和便宜的劳动力。于是，他们去了内地的教育中心城市（西安、成都、武汉等），在那里大力经营和投资。

离开农村的农民、被国营企业解雇的工人、刚走出学校的年轻人，这些人都是目前的工业革命在中国制造出的大量“劳动力后备军”。有几亿人在待命，准备接受任何报酬的工作，这个后备军的存在对工资的影响很大，对工作条件的影响也很大。在那些最发达的资本主义国家，劳动力后备军已经逐渐被人口结构的变化消耗待尽。但是在中国，人们看到只有在十五年以后，人口的变动才能显示出实际的效果。资本家们早已懂得，为了使自己的产品得到购买者，就必须使职工获得足够的工资。这是汽车制造商亨利·福特在20世纪初的天才直觉。在社会压力的影响下，他们认识到那些经过培训、身体健康的职工要比粗俗而孱弱的职工更有价值。这也就是罗斯福和他的福利国家政策。发达国家甚至接受了组织工会的自由，承认他们的职工有通过集体组织来保卫自己利益的权利。

历史上，所有的发达国家都曾出现过这样或那样的福特、罗斯福，或英雄的工会主义者。正是由于大众消费的扩大、福利国家和自由工会的出现，才使得最年轻的国家有可能赶上最老牌的国家，与发达国家的生活条件和工作条件逐渐趋同。中国无疑也将走上这条道路，但它还差得太远。考虑到它那庞大的劳动后备军和其他社会条件的制约，与当年的日本、新加坡或韩国相比，它需要用更多的时间，才能使工资和成本接近发达国家的水平。