中国人每年要消费16,900亿支香烟，每年有10万人死于公路事故，在这片土地上，有170座百万人口以上的城市，有6,000万会弹钢琴的人……人们还可以继续无休止地罗列它的各种最高纪录。中国实际上自古就是一个硕大无朋的帝国，这些数字对它而言既不新鲜也不独特。然而，它的硕大无朋却使它的腾飞具有了非常新鲜和独特的性质，成为前所未有的大事件，与以前在工业革命中起飞的小雁完全不可同日而语。一个具有世界人口20%的大陆国家正在进入工业世界，它所产生的影响与当年占世界人口仅2%的一个小群岛国家（日本）、乃至一组小群岛和小半岛进入工业世界时所产生的影响是不可能一样的。中国的巨大将迫使人们重新考虑全球化的风险。

在考虑重要的人口问题之前，先不要忘记历史和地理的因素。中国有着很悠久的历史，有4000多年的文明，这对于21世纪的经济并非是不重要的。中国以前经历过许多繁荣时期，它有过众多伟大发明（指南针、火药、印刷术等），它曾长期占据世界海上和陆地贸易大国的地位，也曾长期是世界经济的主要强国。根据经济史专家安格斯·麦迪逊提供的资料，在1820年，中国的人口占世界人口的35%，总产值占28%，人均收入大约是西欧人均收入的一半。

为什么18世纪的工业革命会在欧洲爆发，而没有发生在中国，从而导致了欧亚大陆两端的“大分流”？美国一位大学教授彭慕兰最近出版了一本书，书名就是《大分流》，他重新提出的这个问题使学术界陷入激烈的争论中4。一些人，例如彭慕兰，认为原因在于欧洲的煤炭更容易开采；而另一些人，例如英国人戴维·兰德斯，则强调制度系统的优越性（与中国相比，英国的体制更有利于发挥个人的主动性）；还有人强调政治环境的差异。今天，这些区别都不重要了，世界出现了“大趋同”的形势。我们回顾这段历史是想说明，如果说很多新加入经济强国俱乐部的国家还只不过是些“新手”，那么中国则是一个重返者。

中国的独特还在于它是一个国土辽阔的大陆国家。它的领土面积达到960万平方公里，位于世界前列，几乎是法国的20倍。它比俄罗斯（1700多万平方公里）要小，却远远大于印度，甚至大于美国。中国的矿产储备量是巨大的，无疑到现在还没完全探明。它还拥有多样化的气候条件。

中国历史悠久、幅员辽阔、人口众多。与别的国家不同，它很小的举动就能对世界其他国家产生很不稳定的影响，比那些先发展起来的国家要大得多。为了满足本国的需求，中国在世界的石油和粮食市场上频频派出密使，使这些市场不可避免地火爆起来。它的巨大需求是突然出现的不稳定的根源。在世界市场上，受中国影响最大的是劳动力市场。特别是，工业革命虽然加快了中国追赶最发达国家的速度，但是它的追赶所需花费的时间却比此前的先行者当年所用的时间要长得多。