故事发生在抗日战争时期。

若菊是一个漂亮的女大学生，在一支联欢会上与年轻国军军官马彪一见钟情，并以身相许。日本飞机的炸弹将若菊家轰炸成一片废墟。为继续求学，完成大学学历，若菊不得不向前线的马彪写信求助，但换回的是一纸马彪阵亡的消息。走投无路的若菊被人骗到花满楼成了名妓，并与诗人江阴槐结为知己。

日军攻城的时候，若菊抛下江阴槐，被大地主熊元庆赎走，并做了熊元庆的四姨太。在熊家大院，姨太太们争风吃醋，为争宠而互相陷害，使熊家大院更显死气。让若菊吃惊的是，熊元庆竟是马彪的父亲。在熊家大院，若菊知道马彪没有死，马彪骗了她。她在丫环帮助下逃出熊家大院。

若菊又去找江阴槐，才知江阴槐已去了偏远的青山县。若菊也奔青山县而去。途中，若菊被棒客（土匪）劫持，在滩头镇给棒客的孩子们做教书先生，并与棒客头子武洪魁产生了感情。就在武洪魁要娶若菊时，日本人的队伍正向滩头镇压过来。武洪魁被日本人利诱，不愿抗日，为了促使棒客抗日，若菊与棒客二头目肖大山合谋，决定借婚礼之机刺杀武洪魁，自杀未遂，慷慨赴死的若菊用真诚和信念感动了武洪魁，武洪魁放了若菊，驱走肖大山，组织棒客与日本人血战。但终因敌强我弱，而退入深山。

若菊为救武洪魁的小儿子而落入日本人之手，日本军官贪恋若菊女色占有了若菊。落入日本人之手的若菊在共产党抗日游击队的引导下，用红风筝替游击队送情报，使日军围剿游击队的计划频频落空。若菊发现，马彪乔装打入日军内部。马彪为保全自己，将若菊用红风筝向游击队发信号的事出卖给了日本人。但若菊巧妙地骗过了日本人，并将马彪的真实身份托盘给了日军，马彪被杀。

抗战胜利，日本人投降，国军为抢夺胜利果实抢先占领了滩头镇。若菊被独行侠肖大山所救，做了肖大山的妻子，过上了男耕女织的生活。但国家政府到处寻找若菊，对外公告若菊是汉奸。肖大山带着若菊远走。但若菊认为自己不是汉奸。为澄清事实，还自己一个清白的名声，若菊只身来到滩头镇。而等待她的，是杀头的结果。