入秋的时候传来令人震惊的消息：瓦窑沟的煤矿发生了瓦斯爆炸！茂华的丈夫受伤了。

茂华带着孩子赶到医院，丈夫与其他几个重伤者正在急救室抢救。听说这次矿难死了十几个人，他算是幸存者。

茂华站在外面浑身发抖，眼泪止不住地流。上次带着孩子到煤矿上找他，看见那不愿看到的一幕，茂华伤心欲绝，想一死了之，后被人救了上来。丈夫说那个女人根本不可能跟他结婚，他是不得已才那样的，以后不会再跟她来往了，要茂华相信他。茂华说你要跟她结婚我不阻拦，我给你腾地方。丈夫扑通一声给她跪下了，说茂华我想通了，孩子不能没有亲妈！你放心，我跟那个女人不会有结果的。

茂华相信了丈夫的话，说心里话，她还是爱他的。男人嘛，一个人在外面受那样的苦，犯点错误也是可以原谅的，只要他改邪归正，以后对自己好就行了。茂华说你去上班吧，放心，我会照看好孩子的。丈夫说等我再干上几年，就能给咱要一院底子，咱先修三间瓦房，让你娘俩住着。茂华当时就哭了，说如果有了房子这辈子跟着你也算没白活。小两口在破窑里说了一晚上话。

结婚那么长时间，丈夫还是第一次跟自己说这么多，夫妻彻夜长谈。

然而丈夫去了那里还是拒绝不了那个女人的诱惑，听说他们还混在一起。茂华睁只眼闭只眼，全当什么也不知道，从此没有再去煤矿。丈夫给父母捎钱的时候想着他们，她拒绝花男人的钱，一个人拖着孩子过苦日子。过年的时候丈夫回来了。他带回很多东西，茂华不稀罕，全扔出去了。晚上丈夫跟她亲热，她不让，狠狠地抓了他一把。丈夫打了她一巴掌，拂袖而去，茂华搂着孩子哭得一塌糊涂。

这样的时候，丈夫却出事了，能否保住性命还不知道。茂华本来已经晾凉的心突然翻腾起来，悬在了嗓子眼。她忽然发现自己原来是深爱着他的。男人死了，天就塌了，以后的日子怎么过？她娘俩该咋办？这是一个残酷的现实问题。

那一夜，茂华抱着孩子和公公、婆婆还有从省城里赶回来的小叔子在外面走廊上坐了一夜。

凌晨时分医生出来问病人家属，茂华霍地站了起来。医生说病人已经脱离生命危险，手术很成功，只是面部煤渣太小太多，没办法取净，他以后可能不好看了。婆婆说不好看就不好看，老婆娃娃都有了，又不再相媳妇，只要我娃命保住了就比啥都强。我求过菩萨了，菩萨保佑我儿没事的！说完便给医生跪下了。医生忙扶她起来，说救死扶伤是我们的职责，老人家请不要这样，赶快起来。茂华摇醒了孩子，对着他使劲地喊：“小毛，你爸没事了，你爸没事了！”已是泪流满面，不能自已。不一会儿，手术车推了出来，整个人被白布缠着，只能看见人的轮廓。茂华扑了上去，喊着丈夫的名字，被护士挡了回去。

三天以后，丈夫醒来了，看见了身边的亲人。茂华把孩子高高举起，抱在他跟前，孩子稚嫩的声音使男人流下了眼泪。

矿上的领导也来了，要他好好休息。茂华男人忙问其他工友情况，当得知死了那么多人后，他又一次流下了眼泪。

茂华男人在医院住了三个多月，但仍落下了终身残疾。三个月来，茂华悉心地照料着他，让男人感动得一次次流泪。男人说我是个混账东西，守着你这么好的女人还不知足，差点丢了你。茂华说现在丢不了啦，我不会再走了。等你康复得差不多了，不要再去上班，我们回家去吧。

矿上赔偿了一些钱，茂华用这些钱买了砖，修起了三面砖窑。

凤娥考上大学，录取通知书来了，整个村子都沸腾了起来。要知道，这是小村建国以来的第一个大学生呀！大家原来是把更大的希望寄托在茂生身上的，没想到他已经失踪半年了，杳无音信，错过了高考机会！

白豆花借了队上的锣鼓，一帮人敲着在村子巡回。老槐树下人声鼎沸，大家争着要看凤娥的录取通知书。福来及时发表演说：“牛皮不是吹的，火车不是推的！我关福来没儿子，却生了个大学生女儿！我福来说这话没别的意思，就是想让你们知道，上天是有眼的，是公平的，黄泥村人老几辈了咋就只有我家才出了大学生，我的祖坟积了德，积了德！——你们得好好想想这个问题！”豆花在下面敲着小锣，高声地说：“我老汉说的都是实话，大家给他来点掌声，咋样？”凤娥脸涨得通红，拉了父亲一把，说你尽说些啥呀！咋能这样跟人家讲话哩！母亲白了她一眼，说咋啦，我娃就是能行嘛，还不让我夸？他们想夸，有这个福分吗？众人一开始还想看个究竟，见福来两口子那样，一哄散去了。豆花说你们不要走嘛，不想看大学通知书了？——没文化！看见白秀还站在那里，就一把拉了过来，说：“他们想看我还不让看呢，来，你看看，多光彩呀！”凤娥见茂生妈远远地站在那里，眼睛红红的，准备过去打招呼，茂生妈看见凤娥瞅她，低了头，匆匆地走开了。

茂生走后三个月，茂强也不见了。茂强当时在乡上上初中，每天往返回家，从不在外面过夜，那天晚上却没回来。母亲问遍了一起上学的伙伴，都说早晨就没看见他。茂生妈慌了，忙去乡上找到了茂莲，茂莲听后一副没精打采的样子，说男娃娃家，不安心呆在家里，就知道往外面跑。茂生妈说你看这事咋办？茂生出去三个多月了，没有音讯，这茂强又跑了，他们在外面要是有个三长两短我可怎么活呀！茂英说茂强不会是去找茂生了吧？茂生妈说我想也是的，可是中国这么大，他上哪儿去找呀！茂莲听得不耐烦了，说二妈（当地风俗把父亲的兄弟按年龄大小叫大大、二大，他们的妻子就叫大妈、二妈）你回去吧，都那么大人了，还不知道好歹。别管他们，让他们在外面受受罪，受不了就会回来的。茂生妈心里堵得慌，说你尽说没心肝的话，你当然不操心的。说完就抹着泪出去了。茂英追了出来，说二妈你吃了没有，没吃饭我给你做。

茂生妈没理她，径直走了。

茂强是在一个早晨偷偷爬上一辆停在路边的货车来到铜城的。到了铜城司机才发现了他，大为惊诧。司机说你不要命啦！摔下来就不得活了！茂强说没事的，我把自己绑在了车上。司机这才发现他用前面剩余的绳索把自己紧紧地绑在帆布上。司机让他下来，茂强又渴又饿，手脚都发麻了，弄了半天也不能解开。司机把他弄下来的时候真想踢他几脚，发现只不过是个十四五岁的孩子，就作罢了。司机说你不在家呆着，跑出来干啥？茂强说我要找我哥哥。司机说你哥哥在什么地方？茂强说不知道。司机说不知道怎么去找？茂强就不说话了，一双手不停地在胸前抠弄。吃饭的时候司机给了他一个馒头，茂强狼吞虎咽，几口就吃完了。司机说你过来，我让你吃饱，你给咱把这车货卸了，咋样？茂强说车上装的啥？司机说纸箱，你把它扔下来就行了，有人来拉。

那天晚上，茂强一个人直干到深夜，才把纸箱子卸完。

茂强在外面漂泊了十几天，每天都到处打问，看有没有见到一个中等个头，十八岁，长得和他相像的年轻人。有人心情好，还会接着再问两句。大多数人根本就不理他。

茂强很难过。

茂强出来的时候身上没带一分钱，饿了就去食堂喝些面汤，甚至吃人家剩下的饭菜。后来他看到捡破烂可以卖钱，就边捡边继续打问。茂强来到铜城的原因是因为听哥哥说过这里，还说有机会带他到县城去玩的。铜城是一个产煤的地方，到处都是黑黑的煤尘，一天下来鼻腔里全是黑的。晚上走累了就随便找个地方睡下，有一次睡到半夜，被一群喝了酒的年轻人打了一顿。后来，他觉得确实没希望了，父母在家不知道急成啥样子了——茂生杳无音信，他也不辞而别，于是又爬上了一辆货车，回到了县城。

茂强回来后村里人差点都认不出来了：头发像草笼一样乱，脸黑得就剩了眼睛；衣服已经看不出什么颜色，黑糊糊一团，只有笑的时候才露出一嘴白牙。母亲抓住他就在屁股上打，打着打着抱头痛哭起来……

大姐、二姐闻讯都赶了回来，豆花、白秀等村人也来了，围了一屋子。几个要好的伙伴拿来了自己的衣服，让茂强换上。姐姐烧了一锅水，要给他洗澡，茂强不让，等她们全出去了才把自己泡在大盆里，洗了很长时间还不见出来。大家进屋一看，人早就在里面睡着了。