中国虽然统一，但外患来自北方如故。

匈奴汗国于二世纪破灭后，塞北瀚海沙漠群地带成为真空。发源于东北地区的乌桓部落和鲜卑民族诸部落，纷纷侵入。等到这些部落或被并吞，或南下进入中国本土建立王朝帝国后，拓拔部落所属的柔然部落，乘虚兴起。

柔然部落于公元5世纪402年，建立柔然汗国，跟北魏帝国不断发生战争。柔然汗国的文化水准比北魏更低，所以没有留下像匈奴汗国那么多史迹。北魏帝国鲜卑兵团的战斗力一向很强，但对柔然汗国却无法施予有效打击。北魏一连几个皇帝都亲自统军北伐，深入沙漠，但始终不能获得决定性的胜利。只要大军一退，柔然立即跟踪而至。所以北魏帝国无可奈何之余，就为它起了一个丑陋的名字“蠕蠕”，形容他们像毛虫一样无知。

然而，柔然汗国所属、居于金山（新疆阿尔

泰山）的一个匈奴血统的突厥部落，日渐茁壮。柔然汗国最初不在意这个叛乱集团，但不久就被它连连击败。突厥部落酋长阿史那（姓）土门（名），于6世纪50年代552年，称伊利可汗，建突厥汗国。三年后（555年），伊利可汗的儿子木杆可汗，大举进攻柔然汗国，柔然兵团溃散，第十八任可汗郁久闾（姓）邓叔子（名），投奔当时的西魏帝国。突厥木杆可汗向西魏施用压力，坚持索取郁久闾邓叔子的人头。西魏宰相宇文泰不得已，把郁久闾邓叔子以及随他一起投降的部属，共三千余人，交给突厥使节，就在长安城外，被突厥使节全部屠杀。第十九任可汗郁久闾庵罗辰向西逃亡，以后再没有消息。柔然汗国立国约一百五十四年而亡。

我们可看出突厥汗国在兴起之初，即足够强大，西魏帝国不得不向它屈服，为它杀降。突厥在灭掉柔然汗国后，即完全统治匈奴汗国的故地，东方跟新崛起的契丹部落接壤，西方到葱岭、中亚。北齐、北周都没有力量跟它抗衡，只好竞争呈献珠宝财货和公主美女，希望获得援助。木杆可汗骄傲的说：“我在南方有两个孝子贤孙，我想要什么，他们就会送什么。”隋王朝统一中国后，仍不能马上摆脱它的威胁。

可是，突厥民族却缺少建立一个稳定的国家的能力，在汗国之内，同时竟并存着两个或数个可汗，元首固称可汗，特别大的部落酋长也称可汗。这等于一个国家有数个元首，不能避免的一定会发生内斗，和因内斗太多而导致汗国瓦解。为了辨识，我们称元首可汗为大可汗，酋长可汗称小可汗。

突厥汗国开国后不久，就爆发意料中的内斗。隋王朝皇帝杨坚对突厥采和亲政策，但他的目的不是和解而是分化。杨坚把安义公主嫁给小可汗之一的突利可汗，突利可汗遂偏向中国。六世纪最后第一年（599年），当大可汗都蓝可汗准备攻击中国大同城（内蒙乌拉特前旗东北）时，突利可汗向中国报信告警。都蓝大可汗大怒，跟另一小可汗达头可汗，联合攻击突利可汗，突利可汗部众溃散，投奔中国。杨坚改突利可汗为启民可汗（启民，在突语中是智能健壮之意），那时安义公主已经去世，杨坚再把义成公主嫁给他，又在朔方地区（河套）筑大利城（内蒙和林格尔），划出河套地区三万平方公里，安置启民可汗陆续来归的部众。另派边防军驻屯黄河北岸，防御都蓝大可汗和达头小可汗的攻击。——这跟公元前一世纪匈奴呼韩邪单于投奔中国后的情形，几乎完全相同。

都蓝大可汗不久被他的部下所杀，达头可汗继位当大可汗，先后数次进攻启民可汗，都被中国边防军击退。启民可汗对中国的感激，出自内心。