乾隆二十八年（１７７３年）闰三月，编纂四库全书的准备工作已全部就绪，乾隆皇帝诏开四库全书馆。馆中首设总裁，总裁之下，设总纂、提调、总阅、总校、缮书、监造各处，分别在翰林院及武英殿展开工作。各部分的分校官、纂修官，计有三百多人，誊录员一千人，总共有四千三百多人参与其事。
其编辑规模之庞大，恐怕应为'世界之最'，虽非绝后，确是空前。
这个编纂机构，其中有皇六子多罗傎亲王永容，皇八子多罗仪郡王水璇，皇十一子永瑆，东阁大学士、翰林院掌院学士、军机大臣刘统勋，文渊阁大学士、军机大臣刘伦，文华殿大学士、军机大臣于敏中，武英殿大学士舒赫德，以及阿桂、英廉、程景伊、嵇璜、福康安、和珅、蔡新、王際华、裘日修等各阁领事、各部尚书，先后１６人担任总裁官。副总裁官也先后有梁国治、曹秀先、张若、刘墉、王杰、彭元瑞、金简、董浩、曹文植、沈初、钱汝诚、李友棠等１２人之多，但真正负责实际编纂工作的，是翰林院侍读纪昀、刑部郎中陆锡熊、太常寺少卿孙士毅三位总纂官。陆费墀为总校官。纂修分校，则由戴震主"经"，邵晋涵主"史"，周永年主"子"，纪昀主"集"。他们带领的纂修官总共有三百多人，其中像王念孙、朱筠、翁方纲、王太岳、姚鼐、卢文弨等，都是硕学通儒，一时名宿。他们校覆古籍，诏求天下遗书一万三千余部，厘定应刊、应钞、应存，依照经、史、子、集，分门别类，列成总目。前后用了近２０年时间，《四库全书》最终告成。分别建"文渊"、"文津"、"文溯"、"文源"、"文汇"、"文澜"七阁，贮藏了十七万二千七百二十六册全书。把中国古代的学术文化典籍，几乎包揽殆尽，真称得上"汗牛充栋"，亘古奇功了。
开馆这年，乾隆已经６３岁，唯恐看不到《四库全书》的完成，又传谕采撷四库精华、编缮《四库荟要》，并分缮两部，一部贮藏于紫禁城内的摘藻堂，一部存放在长春园呋腴书屋，每部书有四百七十三卷，装成一万二千册。
四库全书的编校，是中国文化史上的一件大事，也是乾隆年间的一个盛举，对于纪晓岚来说，则是他一生的主要成就。
纪晓岚日坐书城，博览群籍，寻章逐句，从《永乐大典》搜辑散逸，尽读各行省进献书籍，极尽艰辛。整整用了８年时间，完成了《四库全书总目提要》，又称《四库总目》或《四库提要》，收正式入库书三千四百五十八种，存目六千七百八十八种，总计一万二百四十六种。各书提要，将一书的原委撮举大凡，并列叙者之爵里，订辩其书文字之增删，与篇帙之分合，批评其叙事议论之得失。诸书提要，分之则散弁诸编，合之则共为总目。
"总目"按照全书体例，分为经、史、子、集四部。每部之首，各冠以总序，撮其源流正变，以挈纲领。共分经部十类、史部十五类、子部十四类、集部五类。类下有属，每类之首，也各冠以小序，详述其分并改隶，以析条目。每类之中，先以文渊阁著录（即编入四库全书）的书籍列在前面。那些言非立训、义或违经，与那些未越群流的寻常著述，经评定不足以收入四库之中，而也未尝奉旨销毁的书籍，则附存篇目，排列于后，藉存梗概，以备考核。如是流别繁碎的，又分析子目，使之条理分明。如是意有未尽，列有未该，就或在子目之末，或在本条之下，附注按语，以明通变之由。诸书各以时代为次，历代帝王著作，以隋书经籍志例，冠各代之首。每书名之下，各注某家藏书，以不没其出处。那些坊刻书籍，不便专题一家的，便注上"通行本"。各书的编次先后，都以登第之年，生卒之岁，为之排比，或根据所往来唱和之人为次，不可详细考证的，就附在本年之末。僧侣羽士、闺阁宦仕，以及外国的著作，也各分时代，不再区分。至于笺释旧文，就仍从所注之书，而不论作注之人。如是褒辑旧文，而自为著述，与根据原书而考辩的，事理不同，就仍随时代编入，统计著录有一百零二卷，存目八十七卷，著录存目并有的有十一卷，一类或占一卷或数卷、十余卷不等，别集多达三十八卷，楚辞类则不足一卷，全书共二百卷，书前冠以乾隆"圣谕"，馆臣"进表"，与"职名"、"凡例"，以及"门目等卷目四卷，大致记述了"全书"与"总目"纂修经过与编写体例。
"总目提要"著录的书共一万多种，基本上概括了清代中叶以前中国的重要著作，这万余部典籍的提要，"门类允当，考证精华"，对了解中国古籍，研究中国古代文化，有着极其重要的意义。
这是一部非常伟大的学术著作，"进退百家，钩深摘隐，各得起要指，始终修理，蔚为巨观"，"大而经史子集，以及医卜、星相、辞曲之类，其评论抉奥阐幽、词明理正"。当朝及后世学者读后，无不惊叹纪晓岚学识渊通，遂享有"通儒"之称，被誉为"一代文宗"。
纪晓岚为编写《四库全书总目》，将从各地搜集到的逾万部书籍，以及宫中秘籍，一一细细审阅，披览无余。但起初，明代的《永乐大典》藏置何处，一时寻求未获，使他为此事十分焦急。
这天，王文治看他着急的样子，便想与他开开玩笑，郑重其事地说："《永乐大典》副本，失于明亡之际。其正本乃国中之宝，明庭十分珍重，当藏之秘阁幽室，方能免毁于兵燹。今事过三百年，世间尚无正本的传闻。查诸史籍，更无记载，究竟藏于何处，唯有鬼神能知。我看，你不防斋戒三日，祈神指点，或许能出现奇迹。"斋戒三天，不食腥荤，不近女色，这在一般人说来，并不是什么难为之事。可是，对纪晓岚来说就不同了。他性喜肉食，平时养成了习惯，每日三餐，顿顿吃肉，配以浓茶即可。如今要他斋戒吃素，无异于一种刑罚。再说他自幼就精力旺盛，从１７岁结婚，到这时３０多年了，除了不得已的情况而外，他几乎夜不虚度，虽然年届半百，依然如故。三夜独眠，也会使他难忍难熬！
对于他的生活癖好，王文治素来清楚。所以建议他斋戒三日，表面上一番好意，肚子里流的却是一滩坏水，要治治这位好色成性的风流才子。
纪晓岚是何等聪明，哪里会不明白王文治的用意？但他考虑：既然没有《永乐大典》散佚的传闻，那肯定还藏在什么地方！只是寻找的不细，没有发现罢了。在宫中再细致地寻找一遍，即使找不到，也可断定它没有藏在紫禁城中了。纪晓岚考虑再三，居然不露声色，愿意依计而行。这一点，实在出乎王文治的意料。
"你当真戒斋三日？"王文治不大相信。
"只要能找到《永乐大典》，我斋戒一个月也无妨。更何况事关鬼神，不可半点造次！"纪晓岚也一本正经起来。
事也凑巧。纪晓岚斋戒两日，指挥宫中大小太监细细查勘，一位小太监爬到"敬一亭"的顶架上，终于发现了密藏在这里三百余年的《永乐大典》。
"嗨！找到啦！找到啦！"小太监高兴得一时忘了宫中禁忌，高声欢呼起来。
纪晓岚闻讯赶赴敬一亭，欣喜若狂，奏请皇上，迁大典至翰林院。有二千四百七十三卷，九千八百八十册，从中辑录三百八十五种，交武英殿以聚珍版印行。
各省进献的书籍，已经堆积如山，厘定钞、存之后，分发给各分校官，作初步的校勘。
鉴于原书大小长短规格不一，编纂后全部木刻，不但费时过久，而且耗资甚巨，不如全部手抄。一来便于更改原著，二来大小可以统归划一，同时又节省时间和费用。纪晓岚等人奏请圣裁后，召集京中善于书法的举人、贡生、监生数百人，派为誊录员，负责抄写。并订制了一套奖励办法，规定每人每日抄写一千字，扣除领书、交书时间外，每年须抄三十万字。按时登记，五年议叙。这办法实施以后，果然有效，誊录工作品为顺利。
四库书馆的总纂之所，设在圆明园的新建的文源阁。纪晓岚家居城内，离这里２０余里，每天步行到此，往返颇为费时。便在海淀买下一处房舍，这就是槐西寓所，《阅微草堂笔记》中，称作"槐西老屋"，携明�住在这里。明�身边，有丫环玉台侍候。
迁居之后，路虽近多了，但他已经养成了疾步如飞的习惯，每天匆匆往返，同事们叹莫能及。
这天，纪晓岚正在路上匆忙行进，赶上了前面走着的詹事府少詹事彭元瑞。两人打过招呼，比肩前进。彭元瑞随他加快脚步，但走着走着，就跟不上了。直累得起喘吁吁只好让纪晓岚前面先走，自己徐步后行。到了圆明园，纪晓岚已阅书数卷。彭元瑞喘息未定，向人说起路上之事，笑道："纪晓岚确是神行太保。"纪晓岚正端坐看书，应声答道："彭芸楣不愧圣手书生。""好联，好联！"人们听了，惊叹起来。
"神行太保"是《水浒》里人物戴宗的绰号，彭元瑞用来称赞纪晓岚行走之速。彭元瑞字芸楣，江西南昌人，乾隆二十二年进士，改庶吉士，散馆授编修，写得一手好文章，后官至协办大学士，纪晓岚戏称他为"圣手书生"，用的是《水浒》中人物萧让的绰号，无意间对成一幅巧对，让人赞不绝口，由此以后，纪晓岚得了个"神行太保"的绰号。
纪晓岚还有个绰号，叫"纪大烟袋"，他吸烟成癖，烟瘾奇大，普通的水烟袋，烟的容量大小，不断地装烟，他很嫌麻烦，而且携带不方便，所以他只用旱烟袋，随时带在身上。
他的旱烟袋锅，与众不同，是他特别订做的，容量很大，装上一锅烟丝，从槐西老屋走到圆明园，只吸完一半。校书时点上一锅烟，边看书边吸，能吸上一个时辰，节省了装烟的时间，免去许多麻烦，他因而用着这个烟锅十分惬意。有人说，纪晓岚的烟袋锅，一次能装三四两烟丝，这未免有所夸大，但确实在京中是独一无二的，在全国来说，也属罕见。
有一天，这个硕大无朋的烟锅不慎丢在了路上，纪晓岚回到家中，只好暂时用上了水烟袋，这样就无法一边看书或写字，一边嘴里噙着烟过瘾了。
侍婢明�，替他忙活起来，守在他身边，替他装烟丝、点火、吹烟灰，心中为他的烟锅着急。
"我去找人再做一只吧？"
"不用，不用。"纪晓岚笑笑说。
"那你的水烟袋，带在身上很不方便埃"明�忧心忡忡地样子。
"明天打发人到东晓市上找找，准能找见。""为什么？"明�疑惑地问。
"你想啊，我的烟袋锅那么大，人家谁会用得着，放在家里没有用处，还不当废铜卖给收破烂的。"明�听完笑了。纪晓岚说得很有道理，而且事情又那么滑稽，只好差人去试试。
果然，在东晓市上，找到了纪晓岚丢失的旱烟袋，花了一点钱，又把它买了回来，一时传为京中趣闻。
在他的日常生活中，除了吃饭、睡觉、见皇上，以外的时间，总是把旱烟袋攥在手中，不停地喷云吐雾。
有一天，乾隆驾临圆明园，巡视《四库全书》的编纂情况。纪晓岚正一边吸烟一边手不停挥地忙碌，一锅烟刚吸到一半，忽然听得"万岁爷驾到"的喊声，匆忙间忘了磕去烟锅里的火，随手将烟袋插入靴筒里，跪在地上给万岁爷请安。
站起向皇上回话时，觉得脚踝上火辣辣地疼，原来是吸燃一半的烟火，将他的袜子烧着了，但皇上正说着话，又不好打断，他只好咬牙忍着，疼的站立不稳，腿直打颤，涕泪跪在皇上面前，正要禀告，乾隆看他举动失常，满脸是焦灼难耐的样子，吃惊地问道："纪爱卿，你是怎么了？""臣。.....臣靴子里，走。.....走水（失火）啦"纪晓岚强忍住钻心剧痛，声音颤抖着。
"啊？"乾隆一听急忙挥手，"快点出去！"纪晓岚跑到殿外，顾不得有失体面，坐殿门口的石阶上，一下子扒掉鞋袜，立刻冒起一股黑烟，看看脚上的皮肉，已经烧焦了一大块。乾隆皇上和殿内的人走出来看时，纪晓岚的烟袋锅还探在靴筒里，与靴子一同冒着烟，人们一时被逗得笑弯了腰。
这样以来，一向疾步如飞的"神行太保"，又让彭元瑞给他添了个外号，叫做"李铁拐"了，脚伤尚未痊愈，他唯恐有负圣上倚重，想早日完成纂修使命，顾不得在家多养几日，便一跛一拐的到馆中修书，有好长时间，不便于行，"李铁拐"的绰号越叫越响，但玩笑终归玩笑，他的行动举止，深深地感动了同僚。
纪晓岚在家养伤期间，彭元瑞、陆锡熊、王文治、戴震等一班同仁，到家中探望，看他手握大烟袋依然如故。人们笑着劝说："既然深受其害，何不干脆戒掉。""诸君只见我身受其累，却不道我深得起利啊！每天捉管之时，吸上几口便思如泉涌，挥洒自如。缺少它时，便文思枯竭，寂寞难耐埃"纪晓岚不以为然，侃侃而谈，大言吸烟之利。人们想到他被烧时，窘迫痛苦的样子，听着他口中的"神聊"，都是啼笑皆非。
纪晓岚接着说道。"我之吸咽，实出有癖，不若那些趋附时尚之士，为的是显示高雅。"当时吸烟，确是一种时尚。在上流社会的士大夫阶层，吸烟的人很多，大都用水烟袋，是青铜、黄铜等质料做成。偶有用旱烟袋的，系上一个精致的，有的甚至是用金丝、银线饰以花纹的烟荷包，摇摇晃晃，以示潇洒。冬天，有个用绒线结成套子，套在手握的水烟袋座上，免得冰手，抽水烟用的纸媒，也叫火媒，要卷得不粗不细，像一根筷子，一吹即燃。吸起来烟袋中的水，咕噜噜地阵阵作响，别具一番风韵。
还有人将吸烟作为一种表演技巧，更是美妙异常。王士祯的《渔洋夜谭》中有一段吸烟的趣事，让人叹为惊奇。
纪晓岚兴致勃勃，给大家讲述起来。
王士祯的《渔洋夜谭》上，记载着一个叫周子畏的人，在一间密不通风的屋子里，表演了吸烟的绝活儿。他先吸了好半天，全憋在肚子里，然后开始了特技表演：先伸颈垂着，张口照地一吻，吐出一团，其大如簸；再以舌抵颚上，出齿际，则成一大幅。如是再，再而三。但见幅飞圈外，圈套幅中，愈出愈多。真如月晕日环，幻化出千万亿圈子，或粘壁间，或施地上，或印人衣履，或套入项颈，不可思议。
再看渔洋山人下面的描写，越发奇特了：......既而淙淙然，直蒸屈隔，又复幂历而下，钩旋宛转。虽有精于绘云者，无气象；精于绘水者，无起色。及至地，色较淡而丝缕倍多于前。然而一片如掌，几榻不能碍以高下，观者已置身叆叆之上，又若泛舟波涛面也。
纪晓岚讲到此处，人们几乎被吸引住了，遐想着当时的情境，别有一番趣味。接着，纪晓岚又朗读了下面的描写，更使人大感到神奇迷离了："......逾时，中忽高起如浮屠，旁若屋宇，淡处乱处，历历直上者，则丛树修柯，掩映阴翳。室内隅烟复连蜷裹入，俨然雉堞，连亘内墙，睥睨期间，往往如人马旗帜，点点如豆。
"约一炊刻，然后霏微敛散，城薄人稀，马行帜拔，房舍荒落，独一塔危然耸峙，居中直上，及愈起而愈细，飘飘乎无纤尘之留座隅也。"纪晓岚诵读完毕，人们又是哈哈大笑起来，只觉得如此神妙的"烟技"，谁也不肯信以为真，都说这是"姑妄言之，姑妄听之"罢了。
没想到，这时纪晓岚反倒认真起来，说其他亲身经历的一件事来。
那是戊寅年五月二十八日，纪晓岚带着长子汝佶，到太平馆为翰林吴林塘祝贺五旬寿辰，遇到一位花甲之年的江南老人，在寿宴上表演了烟技，使他父子二人眼界大开，这才相信《渔洋夜谭》的记述，确实不是仆人之谈。
那位老人来到客人中间，说要来个戏耍子庆寿，操着南方口音，谈吐风雅不俗，大家不知其以何为技。
纪晓岚正在纳闷，见仆人抬进一只大烟筒来，足足可以装下四两烟丝，纪晓岚看看自己手中的烟袋锅，跟人家的一比，简直是"小巫见大巫"了。
只见那老人点燃烟锅之后，且吸且咽，过了一顿饭功夫，才停了下来。又将一大碗茶端起，一饮而尽，然后向吴林塘说道："今天是您五十大寿，在下有一段为您增添鹤算的表演，请您观看！请各位指教！"老人说完，把口一张，嘴中吐出两只仙鹤，飞向屋角；紧接着，又吐出一个圆圈，像盘一般大小，双鹤穿圈而过往来飞舞，同掷织布梭一样。
大家抬头观看，哑然无声，连口大气也不也敢出。正目瞪口呆，看得出神，听得老人干咳一声，遂见一条烟柱从口中吐出，亭亭直上，散作水波云状。再仔细观看，已经变成了寸许的小鹤，颉顽左右飘荡，栩栩如生。过了好一会儿，这才鹤散烟消。在场的人都是第一次见到此种情景，禁不住拍案叫绝，赞叹不已。
接着，客中的一位年轻人站了起来，举杯向主人吴林塘敬酒，口中说道："晚辈的技术，比不上师傅。今天是您的寿辰，不才献上一个小作剧，给您助助酒兴。"说完，年轻人吐出一朵烟云，飘飘渺渺，飞至筵前，慢慢结成一栋小小楼阁，门窗栏杆，历历如画。
大家正看得出神，年轻人朝吴林塘作揖说道："这个小玩艺儿叫'海屋添寿'，让您老见笑了。"纪晓岚如果不是亲眼目睹了这师徒二人的绝技，他自己也不会相信，从口中吐出的烟雾，竟会有如此的奇妙！现在思想起来，自己只会吞云吐雾，实在是初级功夫！
听完他的讲述，陆锡熊、戴震等人更是笑不拢口，纷纷替纪晓岚惋惜："何不趁那次机会，拜江南老人为师，学得上乘功夫，我等也可一睹纪学士吸烟绝技？！"这座中的陆锡熊，字健男，号耳山，是江苏上海人，乾隆二十六年进士，召试授内阁中书，深得刘统勋赏识，也由刘统勋举荐，与纪晓岚同司《四库全书》总纂。二人非常相合，交情很深，只是陆锡熊的宦途际遇，比纪晓岚更为坎坷，曾经多次谪迁，到晚年纂修《四库全书》时，才算安定下来，与纪晓岚同蒙高宗倚重，官至刑部郎中，他俩修书之余，常常互相唱和，戏谑为乐。
一日校书休息，纪、陆二人对座，陆健男讲昨天访友之事，他驱车城外，归途经过一处"四眼井"，便休息饮马，眼前情景使他想出一联："饮马四眼井"路上想着下联，居然没有一副满意的。
这时说起昨日之事，自然想起这副联语，便向纪晓岚询问下联。
纪晓岚听完，笑嘻嘻地揉了一下鼻子，又用手中的大烟锅，指向陆健男说道："阁下本身不正是很好的下联吗？""你所说指什么？"陆健男不解地问。
"阁下的号，耳山哪！"纪晓尚接着说道："'饮马四眼井'，用'驮人陆耳山"来对，真是再好不过了！""哈哈哈。....."两人相视大笑，室内洋溢着融融的春意。.....话说开馆这年十一月辛未的早晨，天空晦暗，北风呼啸。
纪晓岚的座师、大学士兼军机大臣刘统勋，起身早朝。乘舆至东华门外，忽然外面人已听不倒舆中声息。仆人向舆中看时，刘统勋已瞑目而逝，终年７４岁。
纪晓岚闻讯赴丧，痛哭失声，想起恩师的知遇提携，解危济困，实在是恩重如山，怎能不让他悲痛欲绝？
刘统勋一生，为政廉洁，直言敢谏，釐剔奸弊，奖掖后进，多次查勘黄河、运河河工，革除积弊，利国利民。官至大学士兼军机大臣，深为乾隆倚重，乾隆称他"神敏刚劲，终身不失偏正"。一代人杰，功高日月，令人感念永怀。评书《满汉斗》就是以刘统勋、刘墉父子与和珅相斗为题材而写就的。
纪晓岚强忍悲痛，给他的恩师写下一副挽联：岱色苍茫众山小；天容惨淡大星沉。
人们看了，句奇语重，非刘统勋不足以当此殊誉。正如挽联所道，果然是"天容惨淡"。高宗乾隆亲临刘统勋丧仪，见丧事办得极为素俭，已经哀恸不已，回跸至乾清门，乾隆按捺不住悲痛，流涕失声，大臣们赶忙劝慰。皇上说道："朕失一肱股，怎能不痛彻肝肠啊！像刘统勋这样的朝臣，才不愧为真宰相。"刘统勋生前，兼任《四库全书》正总裁，虽然军国大事忙得这位老臣不可开交，但一有机会，便对纪晓岚谆谆教诲，对四库全书之事颇费心神，但他魂归西天，没能看到他的高足宏图大展，将《四库全书》编纂完成，纪晓岚为此抱憾终生。
《四库全书》的编修，除了乾隆皇帝用来夸耀文治，显示自己尚文好古，博取美名而外，其编书的根本目的，是推行文化专制主义，借以巩固清王朝的统治。
在编书的头一年，乾隆曾两次提出：编写《四库全书》时，对古籍该"毁弃"的应予毁痉，该"删改"的应予删改。第二年八月，他在给几位军机大臣的谕旨中，明确说过：凡"有诋毁本朝之语，正应乘此机会查办一番，尽行销毁，以杜绝、遏止邪言，正人心而厚风俗。"在编纂《四库全书》的过程中，凡近朝野史及明人有关奏议文集，只要内容稍有嫌疑，而对清廷不利者，也一概焚毁勿论。更有甚者，一些并不"诋毁本朝"，甚至与政治毫无干系的著述，如顾炎武的《音学五书》等，也遭到毁版的厄运，至于那些补删改的书，往往被弄得面目全非。《四库全书》的里面，凡是"胡、虏、贼、寇"一类的字眼，都一一改换。例如"胡"改为"金"，"虏"改名"敌"，"贼"改为"人"，"虏廷"改为"北廷"，"入寇"改为"入塞"，"南寇"改为"南侵"等等，此类情况，不胜枚举。
《四库全书》的编纂过程，也是对中国古代文化的一次劫掠。据统计，在编书的十年中，仅浙江一省，就毁书二十四次，被毁书籍达五百三十八种，一万三千八百六十二卷之多。
江西巡抚海成，仅在乾隆四十一年，就搜缴焚书八千多部。就全国来说，焚书数量之巨，实在是惊人之极！要几倍、十几倍、甚至几十倍于《四库全书》的数量。因此，乾隆焚书之甚，也堪称空前绝后，是中国历史上焚书最多的人。
值得特别一提的，是《四库全书》纂改史实，迷惑后人的一面。
据传纪晓岚编修《四库全书》时，接到一道密诏，要他将康熙皇帝的遗诏销毁。
圣祖康熙在病重时，自知不能再起，便修好诏书，传位十四皇子，藏于"正大光明"殿，但早就怀有夺位野心的四子胤禵，暗中探知此事，趁康熙病重，胤禵被封抚远大将军挂帅征西，不在北京的机会，勾结国舅隆科多纂改遗诏，将"十"字上面添一横，下边添一勾，改为"于"字，成了传位于四皇子，十四皇子是胤禵，四皇子是胤禵，这么移花接木，生把病中的康熙帝气死了。胤禵登基坐殿，当了皇帝，改元雍正，将十四皇子胤禵软禁起来。
雍正在位之时，王公大臣对纂改遗诏，禁锢胤禵之事，讳莫如深。虽然不敢公开讲议，但背地里啧有烦言，所以乾隆登基之后，释放胤禵。但考虑遗诏若存，终有一天，真象会大白于天下。那样不但父皇留下不光彩的历史，就是乾隆自己继承皇位，也就不名正言顺了。
因此，纪晓岚按照乾隆密令，将遗诏抽出焚毁，而在圣祖、世宗实录中，另写了遗诏。这样以来，雍正夺位之事，虽然尽人皆知，但查无实据，让后世的史学家争论不休。
世上流传着这样一种说法，说乾隆的诗文根底并不高深，一些御制诗文，是由身边的两个大臣捉刀。一个是纪晓岚，专替皇上作文章的；一个是沈归愚，专代皇上作诗词的，后来沈归愚死了，便由梁诗正代作。这个说法确否，笔者不敢妄断，但皇上对纪晓岚的特殊恩遇，却有一段趣闻。
乾隆四十六年，纪晓岚经过八年殚精竭虑，全力以赴，整天手不停挥，有时竟至整日不归，终于完成了《四库全书总目提要》，将抄录入府和抄存卷目的图书，全部汇要于内，钩沉撷萃，各得起所。进呈御览之后，龙颜大悦，重重地赏赐。
这八年来，纪晓岚也因自己的苦干，深得圣上的垂抚，官职屡屡升迁，初任总纂官时，他只是侍读一职，继而为侍读学士，不久升为京察一等，两年后便晋为内阁学士，总理中书科。
《提要》完成，第一部《四库全书》也初具端倪，这时乾隆皇帝便为御制序文忙碌起来，这样一部旷古奇书，御制序文更极不一般，连皇帝也不轻易下笔。乾隆将纪晓岚留在宫中，要他代做，但又怕别人知道，便让纪晓岚住在御书房里，每日夜晚，两人商量，如何编制，如何措词，每每忙到深夜。
纪晓岚这时已经５８岁，头发白了不少，眼睛也因常年累月的看书而昏花了。但他的精力充沛，日常有侍妾明�陪伴，夜不虚席，虽然此时明�已经生了一个女儿，唤作梅嫒，但终究才二十多岁，更富成熟之美，楚楚动人，夫妻生活更是融洽。这次在宫中独宿，已有四天，孤凄凄一人，实在睡不安寝，盼望序文告竣，就能回家团圆了。
这日白天，纪晓岚到南书房行走，王文治一见他，忍不住笑了起来，口中说道："风流大学士，急成红眼牛！"在场的人转眼看去，纪学士的两眼红肿如桃，红丝密布，脸上的血管，隐隐现出红晕。后人传说他此刻不敢直立起来，只得弯着腰，倒也未见如此。
事也凑巧，乾隆驾临这里，看他一夜之间变了模样，十分诧异，问他何以致此，这一下倒把他难住了。
"回奏圣上，微臣。.....是。.....是。.."纪晓岚吞吞吐吐，欲言又止。
"莫非连日校书，疲劳过度？"乾隆十分纳闷，心想几年来，纪昀终年辛劳，未曾致此，今日定有其他原由。
"微臣并非校书过劳。"
"噢？那倒是为什么？"乾隆对他十分体恤，追问不舍。
"微臣是。.....是。....."纪晓岚一向应对如流，今日欲言又止，嘴里说着，扫一眼在场的人。
见此情状，乾隆将手一挥："尔等退下！"把在场的人全赶走了，继续问道："纪昀有何难言之隐？""微臣惶恐，微臣确有难言之隐，恐辱圣听，不敢率尔直言。"纪晓岚仍然没有奏明原因。
"有何隐衷？但说无防。"
乾隆非要问个究竟，纪晓岚跪在地上，只得如实回奏："微臣不习鳏宿，否则便双目赤肿，近日未能回家，故而......"没等纪晓岚说完，乾隆哈哈大笑起来，随手将他扶起来，吩咐他在御书房休息一天，没有再等回话，乾隆捻着胡须，匆匆离开。
纪晓岚擦了擦额上的汗珠，如释重负地喘了一口长期。
到了这天晚上，平日来替他叠被起床的太监，却迟迟不见踪影。正欲自己上床安寝，忽然进来两个宫女。一个燕瘦，一个环肥，都是明眸皓齿，妩媚动人，她们走到纪晓岚面前，一边施礼，一边同声说："奴婢蔼云、卉倩，见过纪大学士。"平日惯于作弄别人的纪晓岚，在这样的局面前，居然手足无措，局促不安起来，他做梦也没想到，在这深更夜半会有宫女闯进书房。
没等纪晓岚说话，宫女站起身来，笑盈盈地去起床展被，这下更把纪晓岚吓坏了，慌忙说："不敢劳动，不敢劳动！"两个宫女好像没有听到一样，一个铺好被褥，一个扶他上床。
"不可！不可！"纪晓岚退缩不迭，"大内宫中，万万不可造次！让人知道了，不但我这条老命丢了，连你们的性命也保不祝你俩速速离开，速速离开！"两个宫女只管行动，看他那又急又慌的样子，"嗤嗤"地笑了起来。
纪晓岚这时已无处可躲，被两个宫女拖着，又不敢大声叫喊。只得把心一横：豁出这条老命了，做个风流鬼，死也不冤枉！于是束手就擒，听凭她二人摆布，迷迷糊糊地被拉上床。
那蔼云、卉倩，是两个活泼的姑娘，"咯咯咯咯"地笑着，替他脱去衣帽、鞋袜，扶他上床躺下。
纪晓岚惊魂未定。眼看着她俩，依旧没有离去的意思。只见她们卸下簪环，脱下衣衫，并肩儿坐在床沿上，就要钻他的被窝来了。
到了这时，纪晓岚又犹豫起来，做个风流鬼的念头，不知跑到何处去了。慌忙坐到床头，连连向两个宫女打拱作揖，求她们快快出去。
看他围着被子，瑟缩一团的可怜模样，两个宫女更是咯咯笑个不停，继而一个柔声说道："大学士不必惊慌，是万岁爷打发我们来的。"她不说这话倒好，这一说反使他更加惶恐异常，两行老泪流了下来，心中想道："莫非万岁爷嫌我知道的太多了，要将我。....."他不敢再往下想，君要臣死，臣不敢不死啊！他这时反倒安定一些，口中抽泣道："万岁爷，微臣纪昀，不得不从啊。.."那两个宫女，一边笑着一边脱去了外衣，露出里面的银红小袄儿，下面葱绿绸裤子。纪晓岚魂不守舍，哪有心思欣赏？也不再加阻拦，随她们的便吧！
两个宫女上了床来，将他搬倒，躺在中间，然后一左一右，钻进被窝里来。到此时，纪晓岚更是无可奈何，只得听凭她二人发落，一个充满阳刚之气的大学士，被弄得服服贴贴！
正当他欲死不能、欲逃无路的时候，忽听得窗外一声高喊："圣旨到——"纪晓岚听了心中一惊："这下可完了。.....""内阁学士纪昀接旨！"一听这声高喊，纪晓岚顾不得是吉是凶，只穿着内裤，连滚带爬地跑到书房门口，一切好像事先早有安排，太监不等他开门回话，开始宣读圣旨："奉天承运。皇帝诏曰：文章华国。千古立心。纪昀善体朕意，劳心焦思，尽瘁馆务，忠勤可嘉。着将宫女蔼云、卉倩二人，赐为侍姬，以慰辛劳。钦此！""微臣遵旨。叩谢圣上隆恩！"这下子纪晓岚的心才像一块石头落了地，转忧为喜，万分愉快地上床去了。
纪晓岚第二天起来，精神十分清爽。乾隆帝出来，纪晓岚又跪下来谢恩，乾隆捋着胡须笑道："纪爱卿，眼疾痊愈了吧？"纪晓岚连连磕头谢恩。
纪晓岚退出宫来，将蔼云、卉倩二人带回家中，他在宫中奉旨纳妾的事，早已传到家中，马夫人、明�等人，也会做现成人情，欢天喜地地迎接两位新人。那蔼云、卉倩，早已讨厌了宫中的孤寂岁月，能有这样的家庭，心中庆幸不已。
于是一家大小，团团美美，相安无事。
纪晓岚的友好，以及修纂《四库全书》的同事，都赶来贺喜。有送礼物的，也有送贺词贺联的，这一帮文人，赶上这样的机会，自然以文字自谑，诸多不缀。单说王文治送的一幅《浪淘沙》，写的是：
昨夜遇神仙，天赐姻缘。
分明醉里亦醒然。
今宵做得同床会，
连举烽烟。
眼疾已愈痊？
卿卿相怜？
两柄快斧砍连连。
传与春帆纪学士，
此是盐坛！
大家看了，立刻会意，这王文治的《浪淘沙》，乃是对纪晓岚当年"文治日光华"的回敬！
转眼到了次年正月，纪晓岚等人纂修的第一部《四库全书》缮成，共收书三千五百零五种，七万九千三百三十七卷，装订成三万六千余册。全书封面，经部绿色，史部红色，子部蓝色，集部灰色，简目目录为黄色。全书一律用宣纸朱栏，黑笔手抄，每页十六行，每行二十一字，鱼尾下标注书名，卷次及页数，红框白口，天宽地阔，清朗美观。这部中国前所未有的大丛书，规模宏伟，卷帙繁富，保存了许多珍贵的文献，有的采自府内藏本，有的来自藏书家的进献本，有的是《永乐大典》中的辑本，弥足珍贵。
御览之后，圣心大悦，诏令庋藏于紫禁城内的文渊阁。文渊阁仿宁波范氏天一阁式样营建。阁三重，上下各六楹，层阶两折而上，瓦青绿色。阁前甃方池，跨石梁，引注御河水，左右列植松桧，阁后叠石为山。阁内御座之上，悬一幅乾隆御笔匾额："汇流澄鉴"，四字金光闪闪，两旁御制一联是：荟萃得殊观，象阐先天合一；静深知有本，理赅太极涵三。
阁内还有两联，均为乾隆御题。
其一是：
壁府含古今，藉以学资主敬：
纶扉名副实，讵惟目仿崇文？
其二是：
插架牙签照今古；
开编云气吐芬芳。
文渊阁内，设置领阁事、提举、直阁事及校理等官掌管，此时的纪晓岚，即被任为文渊阁直阁事，同时兼任兵部右侍郎。
此后，《四库全书》又分缮六部，建阁度藏。盛京沈阳故宫内一阁，称"文溯阁"，圆明园内一阁称"文源阁"，热河承德避暑山庄内一阁称"文津阁"，连同文渊阁，谓之"北四阁"或"内廷四阁"。又以江浙为人文渊薮，在扬州的大观堂建文汇阁，镇江金山寺建文宗阁，杭州圣因寺行宫建文澜阁，各贮全书一部，称为"南三阁"或"江浙三阁"，允许士民赴阁，传观抄录。到乾隆五十五年，七部全书才全部缮写完成，送藏七阁。从开馆修书算起，共经历了１８个年头，才告竟成功，以十数年之岁月，成如此壮观宏伟之巨构，实在是古今中外所仅见。
编纂期间的校勘工作，费些周折。在乾隆四十三年，乾隆初览进呈的部分抄本，发现讹误很多，遂于五月二十六日批谕："进呈各书，朕信手抽阅，即有论舛。其未经指出者，尚不知凡几？既有校对专员，复有总校、总裁，重重复勘一手经数人手眼，不为不详，何竟漫不经意，必待朕之遍览乎？若朕不加检阅，将听其讹误乎？"从此以后，校勘考核更严，经纪晓岚复勘文津阁的藏本，查出誊写错落字句，偏谬之书各六十一部，漏写《永乐大典》三部，漏写遗书八部，缮写未全者三部，坊本抵换者五部，文字舛误者一千余条。
其他六阁的藏书，自然会有此类情形。事实上这么多的书，讹误之处在所难免。早在编纂之初，纪晓岚就意在避免差错，严格校对，处罚出现差错的纂修官和各处人员，时时有之，但防不胜防，屡屡出错。纪晓岚亲自查问，各纂修官推诿处分，不肯承认是自己的差错，尽管册簿记着某人负责某书，也不肯承认，说是：记录簿记错，张冠李戴了。纪晓岚便也作罢，不再硬逼。他在墙壁上题了一首诗：张冠李戴且休谈，李老先生听我言。毕竟尊冠何处去，他人戴着也衔冤。
再说那些校勘官，还有一段给皇帝拍马屁的秘事：就是在进呈御览的书中，每一页的头一个字，故意写成错字，留待乾隆校阅指斥，好让皇帝显得圣明。如果错字没有被乾隆发现，那么就成为御定之本，即使校勘的官员发现，那也不敢改正了，这真是荒天下之大唐！
也难怪事与愿违，拍马屁拍得太不是地方了。皇上发现伪谬如此众多，龙颜大怒，责令重为校正，因此负责校勘的官员，受到处分的人次，为数众多，也是罪有应得。
总校官陆费墀，受的处分最重。文澜阁、文汇阁、文宗阁三阁藏书的面页、木匣，皇上责令由他出资装治。有了经济制裁还不算，仍下吏议夺职。这下更麻烦了，不久陆费墀便在忧愁之中死去。这时皇上又下令籍没陆费墀的家产，只剩下千金，用来赡养妻子儿女，其余的全部作为三阁藏书的装治之用。陆费墀，字丹叔，复姓陆费，浙江桐乡人，乾隆三十一年进士，改庶吉士，授编修，充任《四库全书》的总校官后，像纪昀、陆锡熊一样，接连升迁，初擢侍读，累迁礼部侍郎，但因校书一事，落得个家破人亡。
陆锡熊与纪晓岚同为总纂官，虽然没有取得纪晓岚那样大的成就，但受到的处分却不比纪晓岚轻。皇上谕命将《四库全书》"重为校对"，此番的缮写之费，"责锡熊与昀分任"，陆锡熊掏了大部分，纪晓岚拿小部分。又诏令陆锡熊去奉天，校正文溯阁藏书，没等校书完工，陆锡熊便命归黄泉，死在了奉天。
总纂、总校几人中，最幸运的还数纪晓岚。承上诏谕特准免议，但他身为总纂，在责难逃，就让他出点钱了事。直到七阁《四库全书》全部告竣时，纪晓岚的官职已升至礼部尚书。这当然是因为与他受命篡改遗诏有关。但皇上深知他勤勉于事，编纂、校正不辞劳苦。那年夏天，乾隆到总纂处巡视，看到纪晓岚脱光膀子苦干的情景，圣心为之感动。更有意思的是，由此而后，乾隆得了个"老头子"的雅号。事情是这样的：盛夏天气，一丝风也没有，空气像窒息了一样。圆明园里的青枝绿叶都给晒蔫了，鸟儿热得不敢张口啼鸣，宫女太监不论在殿内、殿外，都汗流如雨，手中的扇子不停挥舞，但扇出的风并不凉爽，热乎乎的，越扇越流汗。乾隆帝在宫中，虽然有人服侍，扇子不停地扇着，仍然感到闷热难耐，深悔此年因朝事耽搁，没有去热河，这一夏天只好硬顶过去了。
这天午后，乾隆在圆明园清旷楼后面的"澡身浴德池"内洗了澡，想起到南书房看看，巡视一下《四库全书》的校勘情况，带上两个侍从太监，在树荫下东绕西转，来到了南书房，这时虽天近黄昏，但暑气仍然很炽，刚洗过澡的乾隆，也已是大汗淋漓了。
这时纪晓岚正忙着伏案疾书，因为他从年轻时就怕热，虽然这几年身子削瘦了许多，但仍然容易出汗。他看今天在场的陆锡熊等人，都在一起共事十多年了，日常调侃惯了，也不介意什么，就干脆脱去了上衣，把辫子盘在头顶上，光着膀子干起来。正聚精会神忙的起劲，忽然听到门口有太监"唵唵"几声喝道的声音，知道皇帝来了。
那几位翰林见皇上驾临，都急忙从座位上站了起来，低着头候着。纪晓岚这回傻眼了：如果赤背接驾，那是对皇帝失礼不尊；但当下穿衣接驾，衣服挂在书房的另一头，已经是来不及了，离身边不远正是排书橱，他灵机一动，立刻将身一闪，躲到书橱后边去了，想等乾隆走了，他再出来。
其实，乾隆进门时，已经看到了纪晓岚，见他光膀子，闪到后面回避，也没有怪罪的意思。
那排书橱不高，纪晓岚又是高高的个子，如果他直立在那里，那他的头就会露出来。更何况这时，他的辫子盘在了头顶上，显得高些，便只好蹲在了那里。这一切乾隆心里清楚。匆忙之间，乾隆想开开纪晓岚的玩笑，就故意在这里多停留一个时辰，让纪学士在那里好好地多蹲上一会儿，让他品尝一番，看那蹲藏又闷又热的滋味，是好受还是不好受！
乾隆同陆锡熊等人说了一会儿话儿，又察问了编修进展情况，便吩咐翰林们各自落座，只管忙自己手中的事，自己却笑吟吟地在书房里走动，东看看，西看看，不时地向纪晓岚所在的地方看上几眼，心中暗自好笑。
纪晓岚蹲在那里，闷热难耐，汗流如雨。约摸过了半个时辰，听听没有了皇上的声音，便从书橱的一侧探出头来，向陆锡熊问道："老头子去了？"屋里的人听了暗吃一惊，谁也不敢答话。
乾隆故意问道："谁在那里讲话？"
纪晓岚听出是乾隆的声音，赶快回答：
"微臣纪昀，在此给皇上叩安。"
"为何不出来？"乾隆不动声色。
"适才室内闷热难耐，臣最畏暑热，故而写字时脱去衣服，赤身露体，不敢见驾。"乾隆说道："恕你无罪！快出来说话。"纪晓岚早在那里憋闷够了，便起身出来，跪在地上叩头，浑身汗珠直往下淌。人们看了暗暗好笑，但又不敢笑出声来。
乾隆说道："天热难耐，赤臂修书，朕不怪罪。你刚才说的'老头子'大概是给朕起的绰号吧？"纪晓岚跪着没有答话，乾隆接着说道："你是内阁学士，肚子里是不空的；如今且把'老头子'三字，给朕讲解清楚。若讲得不差，便恕你无罪。"纪晓岚虽然当着众人，对皇上毕恭毕敬，但毕竟是和皇上亲近惯了，便大胆地说道："陛下莫恼，且听为臣解说。'老头子'三字，是京中唤皇上的通称。实为尊敬之意，并非微臣给圣上起的绰号。"纪晓岚抬头看皇上，乾隆正不动声色地坐在椅子上听着，便接着说："我主为天下有道明君，臣民皆呼万岁，这不是'老'吗？皇上是万民之首，'头'也。"
听了他这几句话，乾隆已面露喜色，捋着胡须问道："那么，第三个字呢？""皇上又称天子，天之'子'也。三个字连在一起，就是'老头子'，这是尊敬皇上的称呼，并不是诽谤皇上的绰号。"乾隆听罢，忍不住"呵呵呵"大声笑起来。
从此以后，在宫中常有人称皇上为"老头子"，乾隆听见，也不生气。在皇上审阅《四库全书》抄本，因讹误发火生气时，有人趁机上奏，疏请将纪晓岚部议降职，皇上想起'老头子'这件事来，觉得纪晓岚劳苦功高，忠勤可嘉，遂驳回疏请，诏谕特准免议。
至于陆锡熊、陆费墀以下的校勘人员，有很多人所受的处分是很严厉的。翰林蔡葛山就是其中一员，他与纪晓岚交情很深，曾向纪晓岚发牢骚说："我校四库书，因为讹字夺俸，实在觉得冤枉。但又有什么办法呢？这些年，白白辛苦了一场，不但得不到升迁，还把这些年积存，全搭进去了。"纪晓岚劝慰道："事已至此，先生何必太认真？因此事受罚之多，多至几百人。您与他们相比，境况尚属不错。您不见总校陆费犀，新近郁郁而死，落得倾家荡产，人亡家败吗？
先生何不想想，若非此事，那些遗书秘籍，一生还会有读到的机会吗！""要说也是。"蔡葛山点点头，"我确有一事，深得校书之力。"
"是哪件事？"
"我的一位幼孙，偶然吞下一枚铁钉，郎中以朴硝等药，攻之不下。幼孙日渐弱，就在这时，校《苏沈良方》，见有小儿吞铁物方写道：'剥新炭皮研为末，调粥三碗，与小儿食，其铁自下。'依方试之，果然炭屑裹铁钉而出。我这才知道杂书也有用啊！"说完蔡葛山欣慰地笑了。
《苏沈良方》一书的作者，是苏东坡和沈存中，他二人是宋代的学者，都对医药很有研究，宋人将他们的药方，集成此书。到清朝初期，世上已无传本，只有《永乐大典》收其全部，纪晓岚编纂《四库全书》时，十分珍视这一文化遗产，便嘱咐纂修官王史亭，将此书排纂成帙，刊印出来，使之在世上流传下来。
纪晓岚领修四库，遍读天下群籍，使他成为儒林的一代宗师，确实是受益匪浅，同代人概莫能及，也是中国历史上少有的通儒。同朝文士，无不对他肃然起敬，他自己也诚然不客气，曾自豪地夸耀可以称得上"无书不读"了。
这话传到了乾隆皇上的耳朵里。一次，乾隆问道："纪爱卿，你学问渊通，举世无双，有你这样的朝臣，朕非常欣慰，朕来问你，你还有什么书没有读过？"跟皇上亲近惯了，纪晓岚也不再故意谦虚了，只老实地说道："回奏万岁，臣似乎无书不读。"好吗，这话果然是从他口中说出来的。乾隆心中不悦，于是说道："那好，明日朕让爱卿背一部书。"一听这话，纪晓岚愣了，自然一时不慎，说了过失之语，这不是捅了漏子吗？天下这么多书，纵使记忆力再好，也不能全背过呀？眼前常用的书，还能背得一字不错，但以前背过的书，时间久了，难免有错字、漏字、漏句，那样就要犯欺君之罪了。皇上考问，当然也是常见之书，但这一部分，就谁也保证不了卷卷背诵如流。虽然皇上是有意为难，但对这当代君王，哪能有旨不尊？纪晓岚越思越想，不知如何是好。
回到家中，将此事说与明�。明�心里替他着急，并替他猜测起来。不时地问起，会不会背这部？会不会背那部？她虽然来到纪家以后，读了不少的书，在当时的女性当中，已是很有学问的人，但与纪晓岚比起来，她读的那些书，毕竟太有限了，简直是万不及一。但是，纪晓岚见她那关切认真的样子，心里更加喜欢她了。
尽管纪晓岚不断地摇头，明�还是不断地问着。忽而看到书架上的那部《皇历》，就是明�常翻的那部，想起从来没见老爷动过这部书，便问道："那么，老爷念过这部《皇历》不？"一下把纪晓岚问愣了，他确实没看过，笑一笑，说道："我又不推卦占命，择吉日良辰，念那东西干什么？""《皇历》也是书啊！您常说无书不读，如果皇上让你背，你说它不是书行吗？"纪晓岚听明�讲得有道理，就把《皇历》拿过来翻了一遍。
事有凑巧，就在这天晚上，宫中的一个太监，听说皇上要考纪晓岚，很关心这事，太监是受纪晓岚捉弄过的，很想让皇上给纪晓岚来个下不了台，正可解解心中的积怨，便去提醒皇上，要皇上变变法，让纪晓岚这回出出丑。
乾隆这时也在考虑此事，遂说道：
"纪晓岚敏而好学，过目不忘，经、史、子、集，都是难不住他的，朕想他不可能看历书，这种书对他没多大用处，这有可能难住他。"太监听着皇上的主意高明，连称万岁爷办法巧妙。
第二天早朝罢后，乾隆留下纪晓岚背书，在场的几位大学士兴致很浓，都想看看纪晓岚能否通过这场"殿试"，人们猜想，天下书籍，浩如烟海，难道你全读过！这回纪春帆有你难看的了。
这时殿内悄然无声，皇上在御座上看出纪晓岚虽然表面镇静，但怎么也掩饰不住有些紧张，皇上心中颇有几分得意，皇上久久不语。纪晓岚看着，也只得耐心等待。过了多时，终于乾隆开口讲话了。
"纪爱卿，几十年来，你勤学不倦，经、史、子、集，宫中秘籍，藏家珍典，你确是披览无遗。今天你将朕提的书背诵下来，朕便赐你'无书不读'四个字，你看如何？""微臣纪昀，恭听圣上赐教！"纪晓岚说着心中有些着急，不知皇上到底提的是哪部书，一颗心像十五只吊桶，七上八下，忐忑不安。
乾隆捋着胡须，一笑说道：
"那么，你就把六十年的《历书》背上一遍，怎么样？"听到这里纪晓岚立刻安定下来，心里感激明�，多亏她昨晚提醒，今日果然是背历书，真是太巧了！
纪晓岚面露喜色，十分流畅地背诵出来，而且皇上提到哪年，他都详细对答。乾隆又让他倒背一遍，他亦如初。皇上看这次又没能难住他，心中倒也高兴，说道："呵呵呵呵，爱卿真可谓是'无书不读'啊！"于是，纪晓岚倒背历书的趣事，在世间广为流传。