纪晓岚婚后，曾有一段时间住在东光岳父马周箓家，与东光李云举、霍养仲等人，在"生云精舍"读书，授业的便是《阅微草堂笔记》中多次提到的"东光李又聃先生"。后来，他将家眷带到北京，定居在父亲纪容舒为他新买的一座院落里，并建起了几房书斋，供他读书之用。这时的生活，不再是枯燥无味。读书斋馆，夫人马月芳常在一旁陪伴，夫妻俩唱和不断，倒是其乐融融。聪明美丽的倩梅，已被纳为妾室，对他体贴得圆满周到，处处可意。最使他兴致盎然的，是同文社里的文友们的交游往来。
他到了北京，为了增长学识，扩大见闻，交流心得，便和刘墉等一帮年少学优的官宦子弟结交往来，结成了"文社"。文友们常聚在一起，研讨经史，比赛诗文，谈今论古，褒贬时事。纪晓岚学识渊博，才思敏捷，谈锋锐利，旁征博引，恢宏恣肆，常以排山倒海之势，力冠群"儒"，不久，这位少年才子便名噪京城。
众人喝彩时的激动、才华展露时的兴奋，更促使他奋发攻读，锐意穷究，兼收并蓄，博采众长。每次文社聚会，他常有宏论阐发，但最让人津津乐道、相传流布的是他那些诙谐机警的辩词对语，让人玩味无穷。
那次文社中论诗，争论今古诗的弊玻纪晓岚坚持古诗多"病"之论，说古人古诗，若细心探究，常常会发现一些不妥。吴惠叔相诘为难，脱口说道："杜牧《清明》一诗，历代传为绝唱，请年兄你来批评，此诗弊病何在？"众人听了，暗暗咂舌。纪晓岚总不服人，见吴惠叔发难，抑制不住地兴奋起来，振振有词地说："此诗有'病'，'病'在'上焦'，'头火'太盛，宜清其上。"说完他狡黠地一笑。众人迷惑不解，要他详细解释。他便继续说道："首句'清明时节雨纷纷'，不宜用'清明'二字。诸君试想，如果别的时节下雨，而清明节反倒没下，这句岂不是'空了'。若改为'时节雨纷纷'，哪个节下雨，便指哪个节了，岂不更好？！第二句'路上行人欲断魂'，'路上'二字也属多余。请问，哪个行路之人，不在'路上'行走，没有必要点明'路上'。第三句'借问酒家何处有'，'借问'二字更是不妥，路边有人，可以问路，如若路边无人，这路怎么问呢？
'酒家何处有'，自有问意在内，则是有人问人，无人便是自问，这样最妥。第四句'牧童遥指杏花村'，'牧童'二字更为欠佳。行路之人，见人即问，如遇到耕夫、樵夫、渔翁、村姑等等，都要问的，哪有专拣牧童问路的道理；再说，还可能一个人也遇不到，自己望见酒帘飘动了。只留'遥指杏花村'几字，则为有人问人人答，无人也可自问自答。这样清理句首之后，便成为：'时节雨纷纷，行人欲断魂；酒家何处有？遥指杏花村'。赘瘤已除，简洁优美！"
众人听完，哈哈大笑。大家不计较他的诗论、诗理是对是错，感兴趣的是他这一席雄辩。这时，吴惠叔又用杜甫的《四喜诗》向他发难，说道："'久旱逢甘霖，他乡遇故知；洞房花烛夜，金榜题名时。'这样的佳作，有没有可挑剔的地方？""有。"晓岚不假思索，"病与清明诗相反，是'上焦太虚，宜补其上'。应改作："十年久旱逢甘雨，万里他乡遇故知；和尚洞房花烛夜，监生金榜题名时。'"他的话还没说完，大家已笑得前仰后合。大家觉得有趣，要他讲讲其中原因。他便笑嘻嘻地解释起来："旱了三月五月，是旱。旱上一年两年也是旱，人们都要急切地盼降甘霖。但和大旱十年相比，程度就差远了，大旱十年之后，下了一场大雨，那高兴劲就无法形容了。'他乡遇故知'一句，也是如此，离家乡三百里五百里，遇到故旧相知，当然高兴，离家万里之遥，遇到相知之人，那就高兴之极啦！男子娶妻，人生常理，但和尚是不许婚配，如能娶到妻子，则比常人结婚要欢喜诸多倍呀。监生的功名，是用金银钱财捐来的，多数人才学浅薄，若能金榜题名，当比一般读书人更来得不易，岂止是欢喜，那可大喜过望了！"纪晓岚夸夸其谈，故意曲解诗文，插科打趣。房里笑声不止，他这回出尽了风头。最爱和纪晓岚开玩笑的，是他的好友刘墉。刘墉字崇如，号石庵，是东阁大学士刘统勋的长子，比纪晓岚年长４岁，是一位将门虎子，自幼聪慧过人，如今２０刚过，已学识非常渊博，是闻名京城的少年俊才。这次刘墉没有多说话，要等下次聚会时，让纪晓岚出一出丑。
时间不久，又值文社兴会，刚谈完诗文，刘崇如便说研究一下字学。他在纸上写下一个"矮"字，让纪晓岚讲讲这个字的音、义。众人不解其意，在一旁冷眼观看。纪晓岚莫名其妙，看看刘墉，倒是一本正经的，又看看那个'矮'字，并没有奇怪之处，便说道："这字是高矮的'矮'。矮者，身材短也。"说到此处又问刘墉："崇如兄，这有什么好问的？""不对，应读为'射'，其实这就是射箭的'射'字。"刘墉用手指着那个'矮'字，郑重地说着。
"崇如兄，岂有如此颠倒之理？"纪晓岚哪里肯服他。
刘墉不紧不慢地说："这不是为兄的颠倒，而是你的先生不高明，耽误了你这当弟子的。"纪晓岚满脸通红，心里清楚是刘墉有意奚落他，一时又不知从何处反讥，只好耐着性子，说道："如此说来，崇如兄的先生，当有高明的教诲喽？那么，我今天倒要领教一下崇如兄的解释。"刘墉仍是不慌不忙地说："那好吧，为兄今天给你补补课，这一课就叫'说文解字'。"他用手指着那个"矮"字说，"这个字读如'射'，从委从矢，委者放也，矢者箭也，放箭为射，故应是'射箭'之'射'。"说完他又在纸上写了一个"射"字，坚持着说："此字可读作'矮"，从身从寸，身只寸高，不正是矮吗？"他这么一讲，把大家逗得哑然失笑，禁不住连连称绝，有人说："纪才子，服气了吧？""好！"纪晓岚口中说道。他也拿起笔来，在纸上写下一个"出"字，让刘墉看是何字。刘墉说："出入的'出'呀！"纪晓岚摇摇头："料你也念不对，才读书几年，哪会有这么大的学问。"刘墉心里明白，纪晓岚不服气，正"以其人之道，还治其人之身"，但事已至此，由他说去吧。
纪晓岚笑眯眯地说："这字有两读，一读'轻重'之'重'，一读'重叠'之'重'。"随即，他又写出一个"重"字，指着说："此字才读作'出入'的'出'呢！"众人都围上来打趣，问他作何解释，纪晓岚笑道："重（出）者，二山也，山上加山，两山相叠，读作'重叠'之'重'。一座山本已很重，再加上一山，那就重不可比了，故又读'轻重'之'重'！"他再指着'重'字，继续说道："上千下里，合为'出'（重）字，千里之行，始于足下，居家而不出，何以致千里，故应读作'出入'之'出'字。"众人听完，又是欢笑不止。刘墉笑道："如此看来，我这一课补得很好，你的长进很快！"大家又接着笑起来。纪晓岚这回也不再反驳。
很快就到了乾隆甲子年，考期临近，纪晓岚从北京回到家乡，参加这年的科试。清时的制度，每届乡试之前，一省的提督学政要巡回本省所属州府，举行科试，俗称科考。科考合格的生员，才有参加本省乡试的资格。
纪晓岚寄宿到河间府学，要在这里温习两月，然后参加考试。在这里，他遇上了戈源。戈源字仙舟，家住献县城里。
两人一拍即合，情趣相投，于是形影不离，在河间闹出了一场又一场的笑话。
这天，纪、戈二人到河间街上闲游，刚过十字街口，看到他们的一位同学正大摇大摆地向前走。这人叫邵思德，是河间府学的生员。这时，从邵思德的对面，走来一位２０多岁的少妇，生得容颜俏丽，眉目含情，香腮带笑。邵思德见少妇走近，便在街心停下来，盯着少妇上下打量。少妇与他错肩而过，邵思德也随之转身，跟在了少妇后面慢慢行走，两眼滴溜溜乱转，贪婪的神情将他眼馋心急的丑态暴露无遗，活像一只馋猫盯上了一块儿不能到口的鱼饵。
纪晓岚、戈仙舟将此事看在眼里，不由得相视一笑。转眼见少妇已从他二人身边走过，邵思德仍跟在少妇身后。他俩迎着邵思德停下脚步，意欲同邵思德打个招呼，调侃几句。
可是邵思德一心一意地盯着少妇，哪里将他们二人看到眼里。
邵思德走近了，纪晓岚也不躲闪。正当邵思德与纪晓岚擦肩而过时，纪晓岚忽然伸腿一绊，邵思德"叭"的一声倒在了地上。邵思德没顾得思想脚下发生的事情，慌忙起身，嘴里向身边的人道歉，眼睛却不停地盯着少妇远去的影子。纪、戈二人忍不住哈哈大笑起来，邵思德这才注意到站在眼前的是他两位同窗。
回到府学，邵思德才回味过来，是纪晓岚使了一绊，将他跌倒在地，使他丢掉了跟踪的念头，最终没能弄清少妇住在哪处屋舍，心中说不出的懊恼，于是他就寻找机会，要整治一下这个坏小子。
邵思德出身在富贵之家，生得身高体胖，在府学里却孤傲不群，常与同学发生口角。有几个年少力薄的生员，曾吃过他的苦头。纪晓岚看邵思德已经衔恨在心，便与戈仙舟商量，来个先发治人，给他点儿颜色看看，也为同学们出出气。
一天午饭时，邵思德正在纪、戈二人的近处。戈仙舟闪眼一笑，俯在纪晓岚耳边私语起来，却有意让邵思德听个清楚。戈仙舟说："这几日午间，在学院前面的大柳树下，总有个美貌的小娘子，歇息在荫凉里，看其左右顾盼之状，定是久闷深闺，在此寻觅情郎，欲求欢会，我等何不觑个机会，与他调笑？""不可，不可。"纪晓岚摇摇头，"考期临近，我等温书为要。"这一说一答，邵思德听得句句真切。表面上若无其事，心思早已想入非非了。等同学们都已午睡，邵思德便借故走出府学大门。
府学位处河间城的东南角，学院外面有一方池塘。池中荷撑绿伞，莲掌红灯，蛙鸣鱼戏，好不悠闲；四周茂密的芦苇，翻动着绿色的波浪。池塘那面，一行依依的垂柳，摇摇摆摆，飘飘荡荡。柳丝拂水，鸟语蝉鸣，颇有情致，是夏日纳凉的好去处。邵思德踽踽独行，看到这美丽的景色，想着那俏丽的佳人，更是春情荡漾，匆匆绕过池塘，钻到柳荫之下。看这里静悄悄地，空无一人，邵思德怅惋地犹疑起来，但又不忍心离去，便倚在树上观望。
正在他等得有些不耐烦的时候，树林的尽头传来叮当的铃声。邵思德扭头一望，不由得心中一喜，一颗心呯呯地，要跳出胸外。只见迎面走来一头小驴儿，驴上坐着一位浓妆艳抹、俏丽妩媚的女子。邵思德站在那里一时发起呆来，不知道怎样上前招呼才好。
不料，那女子来到近前未曾下驴，嫣然一笑，拨转驴头。回眸含羞带怨，娇滴滴说道：
"期盼数日，终得相见，郎君不弃，请随奴家舍中吃茶纳凉。"邵思德万万没想到这般顺利，一言未发，悠悠乎乎地，跟着驴子便走。心里美滋滋地，暗喜今日吉星高照，运交桃花，只等到得女子家中，成就好事，再慢慢询问女子的来由。
驴子越走越快，渐渐地拉开距离，邵思德急急追驴。没想到从一旁的庄稼地里飞出一阵砖头瓦块，一片正打在邵思德额头，立刻血流满面，疼得他嗷嗷怪叫。待他定神观看，庄稼地里静无声响，前面的毛驴早已钻进庄稼地里，看不到踪影了。
邵思德惊魂未定，回到府学，用帕子包扎额头。同学们询问他何致伤着额头，邵思德隐衷难诉，只说是去亲戚家时，从驴上坠地而致，纪晓岚、戈仙舟听了，窃笑不已。
邵思德吃了苦头，狐疑惊惧。第二天偷偷地向纪、戈二人询问起柳下少妇之事，戈仙舟故作惊愕地说："昨日曾与纪晓岚言及此事，那妇人非狐即鬼，邵兄可曾见得？"邵思德听了，惊愕不已，便说起昨日经过，最后怔怔地说道："未见妇人举手，而瓦块横着击来，我也疑其非人。可是，鬼魅不会白天出来，我怀疑是狐仙呢。"纪晓岚说道："此事不可深究，无论是人是鬼是狐，总之......当击。劝君莫再造次。"邵思德惊魂未定，连连称是。
不料，这件事被府学的讲学先生知道了，先是对邵思德严厉训斥，又向训导惩报，严加苛责，整肃风纪。邵思德被整得苦不堪言，连连抱怨纪、戈二人将此事讲了出去。
纪晓岚眼珠一转，对邵思德说：
"要堵住先生的嘴，倒也不难。"
邵思德连忙追问有何良策，纪晓岚低声对邵思德说：要如此这般。邵思德连连点头，依计而行。
这位讲学先生性格古板，循规蹈矩，对生徒要求十分严厉，在河间府素享端方之名。
这天傍晚，先生像往常一样，到府学后面的菜园散步，见月下花间，有一个人影晃动，隐隐约约，看不清楚。当时积雨初晴，府学后院的围墙倒塌一段，先生还认为是邻近的人，来院中偷窃蔬菜，便要过去盘问盘问。走到近前一看，却是一名美貌的少女，躲在树的后面。见先生走到跟前，这女郎也不躲闪，跪在地上，娇滴滴地说："妾身本是狐女，怕见端方公正之人，白天不敢来，所以夜间才敢来这儿折花，没想到遇到先生，请先生饶恕！"女郎的声音，像银铃一般悦耳，两只闪亮的眸子，脉脉含情，光彩动人，娇羞的面容，百媚俱生。先生看了，禁不住生起爱怜的情怀，一时间没了言语，只是在女子身上看来看去。
见此情景，那女郎又说道：
"先生不作计较，宽恕待人，妾身定要报答！""你将怎样报答我？"先生急切地问着，已经想入非非。
女郎回道："妾身除了俏丽的容貌，婀娜的体态，再没有值得先生喜欢的了。"这话说得先生心里颤悠悠儿的，女郎又说道："如先生不弃，妾愿一荐枕席。"这话直截了当地说出来，让先生有些惊慌失措，口中忙说："使不得，使不得！"眼睛却一刻也舍不得离开少女的身上。
女郎莞尔一笑，站起身来说道："先生无须担惊，小妾道行虽浅，但也会隐形之术，往来无影无踪。即使有人站在一旁，也看不见我，不会被人发现的。"说着话，女郎上前拖起先生的臂膊，先生看着女郎的笑脸，忐忑不安地来到了寝室。于是，一夜的卿卿燕昵，说不尽其中情趣。
天色欲晓，先生催促她早点离去。女郎温存地说："先生太狠心了！奴家怎么舍得离开你呢？其实，先生用不着担心，即使外面来人，妾会从窗缝里飞出去的！"先生这才放心下来，又是一番男欢女爱，直到天光大亮。
生徒们都来了，等着先生讲经。但此刻先生刚刚起床，那女郎仍偃卧在围帐之中，懒洋洋地，听着先生让她离去的催促，笑而不语，把先生急得惊慌不迭。先生从昨天夜里，就根本没有相信她是什么狐女的话。
女郎赖着不走，先生也没办法，说声："你且在在屋中歇息，千万不要出去。"就惴惴不安地给生徒们讲课去了。不想课未讲完，外面有人来向他说道："外面来了个老太太，说是接她女儿的。"这时，女郎披着衣服，径自上了先生的讲坛，坐到先生的椅子上，旁若无人地梳理着头发。生徒们哗然大笑，邵思德等人，冲着先生大喊大叫。
先生惊慌失措，脸上变颜失色，一副魂不附体的姿态。
女郎梳理完毕，敛衽向先生谢道："多谢先生厚爱，昨日来得匆忙，未带妆具，贱妾回家梳洗，改日再来相见。"话刚说完，生员们已嚷成一片。
女郎伸出手来，要昨夜的缠头，先生才如梦方醒，心中叫苦不迭，脸上却像死了亲娘老子一样。
原来，这女郎是城中新来的艺妓，受邵思德的贿使，来坑害先生的。先生上当受骗，又被搞得声名狼藉，当天下午，就离了府学。邵思德的事，也就不了了之。
眨眼两月过去，纪晓岚顺利地通过了科试，并以优异的学识，得到督学大人的赏识。督学在离开河间府前，将纪晓岚传到寓所。
行过师徒大礼，纪晓岚接过督学要他对的一副上联，只见写道："县考难，府考难，院考更难，当名秀才不易；"纪晓岚心中疑惑起来，以为学政大人，没有将他这名秀才看在眼里，便自恃年少才高，要对上一副表明心迹、抒发志向的下联，随即写道："乡试易，会试易，殿试更易，中个进士何难？"学政大人皱起了眉头，俄而说道："为学之道，谦虚严谨，切不可恃才傲物，尔当牢牢记住才是！"督学的话讲得语重心长，纪晓岚若有所悟地点头应诺。实际上，督学提醒和教诲，纪晓岚只是听着在理，但当时并没有引为鉴戒，直到乡试过后，才深刻地领会了督学的用意。
这年乡试，纪晓岚所作破题，因考官不欣赏，考卷被置入劣等。果然如学政大人所言，纪晓岚名落孙山。这是他生平第一次遇到这么大的打击，于是想起了学政的话，心中感念不已。回到家中，痛悔自己恃才傲物，于是闭门谢客，发奋攻读经义，夜以继日地将自己埋在书堆里，一盏寒灯夜夜闪亮，伴着他度过了上千个夜晚。
功夫不负苦心人。乾隆十二年丁卯科，纪晓岚再应顺天府乡试，终于扬眉吐气，以第一名解元夺魁。
喜讯传来，合家欢腾起来，前来贺喜的络绎不绝，纪晓岚反倒表现得非常平静，在应酬来客的时候，置办了丰盛的礼物，亲自上门拜谢座师刘统勋。
刘统勋，字延清，号尔纯，山东诸城人，是雍正年间进士，乾隆元年擢为内阁学士，是纪晓岚好友刘墉（石庵）的父亲。乾隆十二年，他卸任漕运总督后还京，受命同阿克敦主持顺天乡试，这次乡试出的文章题目是，"拟乾隆十一年，上特召宗室廷臣分日赐宴，瀛台赋诗，赏花钓鱼，赐赉有差，众臣谢表。"阅卷时，刘统勋接连看了几份，都觉得不够满意，又拿过一份审阅，先是清秀字体和干净漂亮的卷面，已让他有几分喜悦，再看那文章辞句，只见开始写道："伏以皇慈雾洽，雅叶夫酒醴笙簧；圣渥天浮，道契夫赓歌飏拜。。.....集公姓公族以式燕，玉牒生光；合大臣小臣以分荣，冰衔动色。棂槎八月，真同海客之游，广乐九成，似返钧天之梦；屏藩有庆，簪组腾欢，。.....窃维世道升平，著太和于有象，朝运清暇，敷恺乐以无疆；。....."这段开场白，读起来回肠荡气，宏伟壮阔，刘统勋极其欣赏。往下看时，更是气象千重，夸张新异，盛赞至极："青龙布席，白虎执壶，四溟作杯，五岳为豆。琳琅法曲，舜韶奏而凤凰仪；浑穆元音，轩乐张而鸟兽骇。红牙碧管，飞逸韵以千云；羽衣霓裳，惊仙游之入月，莫不神飞色舞，共酌大和。感觉心旷神怡，同餐元气。....."读着文章，刘统勋确实心旷神怡，禁不住拍案叫好，往下看瀛台赋诗的描写，更觉词藻华丽，五彩缤纷："天章首焕，落一串之骊珠；御笔高标，扛百斛之龙鼎。
葛天浩唱，不推义绳以前；丛云奥词，漫道娲簧而后。因之句成七字，仿汉事以联吟；人赋五言，分唐诗而探韵。宫鸣商应，俱协和声，璧合璋分，细裁丽制。歌叶八拍，盈廷依纪缦之华；颂出九如，联袂上冈陵之祝。"接着看其赏花钓鱼的情景，形容得更加生动逼真，引人入胜，恍如亲临其境："......舟浮太液，惊黄鹄以翻飞；帐启昆明，凌石鲸而问渡。指天河之牛女，路接银潢；塞秋水之芙蓉，域开香国。寻芳曲径，惹花气于露中；垂钓青波，起潜鳞于荷下。檀林瑶草，似开金谷之郁芬；桂饵翠纶，喜看银盘之拨刺。....."看到这里，主考刘统勋高兴地站立起来，让人去叫阿克敦，让他也欣赏批评一下这篇文章。刘统勋又拿着试卷，声情并茂地读其最后一段："观九族之燕笑，则思自亲睦以至平章，顾千官之肃雍，则思正朝廷以及邦国。赏花而念贡花之非礼，勿信其小忠；垂饵而知贪饵之不情，务察其大伪。供来芬馔，莫忘东作之耕人；捧出霜绡，当厘西江之浣女。乐谐韵潗，致戒夫琴瑟之专；诗被管弦，务亲夫风雅之正。....."读到这里，刘统勋的激动心情竟然镇定下来。仔细考味，确为其实稳健，拓展宏深，发人深思，画龙点睛，堪称神来之笔！没有它，那些虚构场景、人物和情节的描述，将会让人觉得虚言浮夸，华而不实；有了它，全文便落地生根，巍然屹立。刘统勋越品味越喜欢，暗赞此文出手不凡，匠心独运。
阿克敦来后，两人又一起诵读一遍，禁不住交口称赞，这篇只有两千字的文章，引经据典，宏大精深，词藻瑰丽典雅，把一场假设的宴会，写得富丽堂皇，盛况空前，誉为"千秋旷礼，万古奇逢。"两人当场决定，此卷擢为榜首。阿克敏问是何人所写，刘统勋才想起只顾看文，竟没顾得看卷封内的姓名。
启封看时，这位以"俪语冠场"而高中解元的考生，就是年仅２４岁的河间秀才纪晓岚。
刘统勋早在上年卸漕运总督任回京时，就曾听儿子刘墉讲过，他有位好朋友叫纪昀字晓岚，学识超人，才华横溢，刘统勋也很想见见这位年轻后生。
纪晓岚来访，刘统勋十分高兴。纪晓岚先是施礼谢恩。然后向老师贺喜，原来刘墉这年也中了举人。在刘统勋看来，这位门生虽比儿子小几岁，但其学识远比儿子优长。言谈话语之中，显得机敏异常，应答如流，在这年纪轻轻的时候，竟已熟知经史，旁及百家，是位难得的文才。
由此而后，刘统勋对纪晓岚的爱护有加，更是悉心教诲，使之受益匪浅。后来，纪晓岚因为泄露查盐机密，而充军乌鲁木齐，也是由刘统勋保荐他当《四库全书》总纂，他才被诏还京城。
纪晓岚得中解元，好像暗淡的书斋生活，打开了一扇窗子，照进了一片光亮，幽暗日子结束了，又恢复三年前的光彩。还有一件让他高兴的事，他的长子降生了，取名纪汝佶。
小汝佶的到来，使他尝到了做父亲的欢乐。妻子马月芳对丈夫体贴入微，让丈夫将倩梅正式纳为妾室，以照顾他的起居。
也就在这个时候，纪晓岚反倒更加思念文鸾，竟至辗转反侧，夜不成寐，白日里倦温诗书，失魂落魄。
侍妾倩梅见到反常的样子，猜想他有什么事藏在心里。问他有什么心事，他却摇头不语，让倩梅急得没办法，最后只好搬出夫人月芳，两人硬要他说出个究竟，他这才将埋在心底已久的话，说了出来。
当初离开献县崔尔庄，迁居京城的时候，纪晓岚就想把文鸾一同带来，可是四婶李氏有些不愿意，她是看他刚结婚不久，又是少年夫妻，天天享受着无尽的恩爱，还有陪嫁丫环服侍，那是当然的媵妾，纪晓岚对她也很满意，再搭上个年轻貌美、趣味无穷的文鸾，岂不让他耽于床第的欢娱，而毁掉了锦绣的前程。李氏好言相劝，句句在理，纪晓岚也无可强求，心想这煮熟的鸭子，怎么也飞不了的，晚个一年半载，再来商议此事不迟，遂同意婶母的好意，让文鸾再在家中住上一段时间，以后来接她。
他把这个主意，告诉了文鸾。文鸾痛苦非常，不能自持地俯在他的怀里，呜咽起来，哭得纪晓岚的心里酸楚难忍。但他还是遵从了婶母的意见，软言细语地安慰文鸾，等他乡试中举，一定来接她，自信时间顶多只有一年，这个愿望很快就会实现。文鸾无奈，只好送别了情人，依依怨怨地苦等苦挨。没想到那年乡试，纪晓岚名落孙山，痛苦之下，没有心思再纳妾室，这样又过了三年，一直没有回去接纳文鸾，现在中了解元，许下的诺言该实现了，但身边的夫人和倩梅，对他百依百顺，恩爱无比，他一时又觉得难于启齿，要不是她俩追问究竟，还不知他会在肚子里闷多久。
听完纪晓岚所说的情由，马月芳心中难于平静，想着丈夫对自己没有不满意的时候，尽管有了倩梅陪他夜宿，他也是不出三日五日，定去自己房中，共叙夫妻之乐。两人恩爱有加，情深意浓，可他仍旧对一个婢女情深如海，经久莫忘，有这样一位多情的丈夫，虽然有时心里酸溜溜地，但也是十分欣慰，便欣然答应，打发人回献县去，将文鸾接进京来。
不料，去的人很快就回来了，说文鸾姑娘早已经死了，这突然的消息，使纪晓岚心中忍不住一阵阵作痛。细究其中情由，原来是在他三年前乡试未果，文鸾卖身纪府的期限已满。
虽然她愿意留在纪府，但也不再是奴婢的身份，婶母李安人有意成全，便为她置办衣裳簪环，即将打发人送她进京。不料文鸾的父亲来到崔尔庄，向纪家索要一千两纹银的身价。这下把李安人气坏了，心想买下一个婢女顶多花上三百五百，现在与你家作亲戚，岂有索要身价之理。即使你不说要钱，那纳为妾室之后，侄儿还能亏待了你？一千两纹银也不算太多，但给了岂不招来别人的讥笑，一气之下让他把女儿带回家中，纳妾之事就这样僵持下来。文鸾随父亲回到家中，痛苦难忍，竟然一病不起，不久便抑郁而死。为了让晓岚安心读书，李安人不让人告诉晓岚，免得他为文鸾伤心，直到乡试中举，回家去接文鸾时，才让人告诉这其中的原委。
文鸾死去，事出意外，煮熟的鸭子又飞了，纪晓岚怅然良久，痛苦地思念使他无可奈何。想起文鸾说过的命由天定的话，觉得似乎有些道理，但又似乎全然无理。这样一朵美丽的花，岂不是被毁在了人的手里？雁过长空，影沉秋水，一场难以克制的期盼，竟早已成为泡影，但幼时与文鸾嬉戏的场面，永远保留在他的记忆里，文鸾那俏丽的身影，铜铃般的笑声，深深地镌刻在纪晓岚的心中，每逢看到海棠花，他的思念之情，便油然而生。.....这年春节过后，纪晓岚正准备参加本科会试之时，家乡传来生母张夫人病重的消息，立刻使纪晓岚心神难定，如坐针毡，急忙回家探望，在病榻前守护半年，母亲终于命归黄泉。临终前，张夫人叮嘱儿子奋力进取，光耀门庭。
错过了这科会试，纪晓岚并未觉得多么惋惜，使他心神不宁的，是他这些年忙于追求功名，埋身在书海之中，未能照顾母亲。成家之后，移居京城，没把母亲接来同住，未能先尽孝道，心中尤为痛惜。于是在张夫人的丧事过后，同妻儿一起留在家中，按当时规矩，为母亲守丧三年。
这段时间，纪晓岚无限怅惘，错过了本科会试，下科也不能参考，因为居丧未满，要等六年后的甲戌科才能参加大比，虽说是太平盛世，但谁知道六年之后会有什么世事变化？
光阴不可虚度，他于是开始了考据学的研究。
闲暇之时，他也常给纪氏子弟讲解经文，教他们赋诗填词，这下可把族人们高兴极了，谁家能请到一名解元当先生呢，仅此一事足使崔尔庄的纪姓自豪十分。那些读书的孩子，更是喜欢纪晓岚，只要是纪晓岚的空闲时间，就有一帮孩子围着他问这问那。
一次，他的两个族侄，竹汀和秀山，到村南的庙旁玩耍，淘气地爬到树上，折断了不少枝杈，拿在手里挥舞不停。庙里的老和尚看到了，便出庙来劝阻，问明是纪家的子弟，也不好过于责备，便对两个小孩说："你们纪家是诗礼之家，个个能诗能文，两位公子可曾学过？""学是学了，只是做不好！""那我出个联，你俩对对，怎么样？"竹廷秀山很感兴趣，便请师傅说出来试试。
老和尚说出了上联：
"二猿伐树，看小猴子如何下锯？"
竹廷秀山听出是老和尚转着弯地骂人，都想立刻回敬他。但你看看我，我看看你，谁也对不出下联。老和尚笑咪咪地说："快回家读书去吧，你们的学问还差得远呢，阿弥陀佛。"说完老和尚转身走了。
竹廷秀山回到家里，心里很不舒服，觉得让老和尚戏弄了，胸中窝火。两个小调皮便找到纪晓岚家，请他指教一下。
纪晓岚正在家中读书，听完他俩的讲述，就教训其他俩，责备侄子不懂事，不该损坏树木，两个侄子认了错，却缠着不走，非要叔叔说出下联不可，纪晓岚便笑道："你们可以这样对他：'一马犁田，瞧老畜生怎样出蹄！'"竹廷秀山得意非常。他俩赶忙写在纸上，拿着跑到村外，到庙里送给老和尚。
老和尚看了，也不生气，问道：
"这是两位公子对的？"
"是啊！"两个人异口同声地说。
"不是，不是。"老和尚摇着头，眼光盯着竹汀和秀山。
竹汀见其他不过，便实说道：
"是我们五叔对的，怎么样？"
老和尚笑起来："我猜就是他。高才，高才！"两个孩子见此情景非常高兴，向和尚告别，像两个凯旋的武士，趾高气扬地回到家中。
中秋节前，先生要回家过节，休馆那天，先生得意洋洋地给学生们出了个上联，要学生们对上，节后开馆便讲给他们听。这个上联是："中秋八月中；"看上去，这句话很简单，但对上它很不容易，所以先生很得意。竹汀搜肠刮肚地想了一晚上，直到月上中天，吃完了中秋瓜果和月饼，仍然没有想出对句，心里有这事结记着，在炕上翻过来转过去，既对不上联，又睡不着觉，干脆起来出了门，踏着融融的月色，跑到纪晓岚的住处，让五叔指教个下联。
纪晓岚已经躺在床上，听仆人说是竹汀对不上联了，半夜跑来请教，心中很欢喜，便让竹汀进院来，隔着窗问："是个什么句，非今天对不可？"竹汀忙说："是个五言句，'中秋八月中，'您看好对不？"纪晓岚在屋内说道："现在天色什么时候？""已到半夜了。"竹汀看看空中的皎月。
"噢——，那你就回去吧。"屋中又说。
真是扫兴，竹汀琢磨着，该是五叔嫌吵醒觉，生气了吧，仍想说几句请求的话，只听屋中催促道："你回去睡觉吧。已经'两更半"了，明天再告诉你。"竹汀无奈，只好怏怏而去。
第二天一早，竹汀又来了，给五叔请过早安，正要开口询问，却听叔叔说道："竹汀，你有什么事儿吗？一大早就来啦。"竹汀纳闷起来，怎么五叔这么爱忘事？昨夜说得好好的，今天告诉我怎么对下联。莫非是昨晚睡迷怔了，还没醒过来，迷迷糊糊地把我打发走了。于是竹汀说道："五叔，我是来讨那个'中秋八月中'的下联来了，您是否对了出来？"这时纪晓岚嗔怪起来："你这孩子，我昨夜不是告诉你了吗？怎么又来问呢？""没有哇，您说今天再说。"竹汀茫然，两只眼睛眨巴眨巴地。又听五叔说道："你这孩子，怎么就不动脑筋？我昨夜问你什么事了？""问我是什么时候了。"竹汀说。
"你怎说的？"
"我说'半夜了'。"
"接下来，我怎么说，你还记得不？"
"您说'二更半了，明天再说吧'。"
"这不就告诉你了吗！"
竹汀恍然大悟："噢——，我明白了，'半夜二更半'！"竹汀在屋里跳起来，嘴里喊着："谢谢五叔！'中秋八月中'，对它个'半夜二更半'。"说完，一溜烟地跑了出去。
纪晓岚看着竹汀远去的背影，心中感到几分欣慰。这种心情，常常产生在人们有求于他这位解元的时候。人们见他很好说话，求他写诗题字撰文的人很快多起来，以至他穷于应付，不得不有所推辞。好给自己省出时间来，研究学问，准备以后的仕进。
春节来临，人们习惯贴春联，一些地位和身份较高的人，打发人到纪府来，求纪晓岚捉刀，撰成新桃，以换旧符。一开始纪晓岚欣然答应，立刻挥笔而就，将写好的春联交来人带回，不料求写春联的太多，竟有人以求到的春联炫耀乡里，让纪晓岚知道了，非常生气，有意谢绝高门显户的请托。一气之下，不再答应任何人的请求。
这天纪晓岚由书童陪着路经村南头张铁匠的门口，看铁匠的三间低矮的土坯房，周围没有院墙，孤零零地矗立在萧瑟的寒风里，实在显得冷落，两扇黑乎乎的木板门，还没贴上桃符，没有一点儿过年节的气氛。张铁匠是个憨直的人，勤恳耐劳很受村里人的称赞，由于他家很穷，三十多岁了，还是光棍一根，他到纪府帮工时，很卖力气。每次见到解元，都是毕恭毕敬地喊着"解元爷"。
纪晓岚心中，生出一股怜悯之情，让书童去敲张铁匠的房门。
张铁匠戴一顶狗皮帽子，穿一件补丁摞补丁仍然露着些棉絮的破棉袄，两手插在袖筒里，从乌洞洞的小门里，瑟缩着钻了出来。一看眼前站着纪晓岚，一时成了丈二的和尚摸不着头脑，赶忙给解元大人施礼，"请问解元爷有什么吩咐？"纪晓岚说："家家都过新年，你怎么连桃符都没贴？"张铁匠憨厚地咧嘴笑笑，不好意思地说："人家过年，一家大小热闹闹的。我一条光棍，这年有啥好过的。""你跟我到府上来一趟，我给你写幅春联，你拿回来贴上。
好日子全在人过，你干活不惜力，会有好日子过的！""那敢情好，那敢情好！"张铁匠咧嘴笑着。
纪晓岚回到书房，挥笔写成一副对联，交给了张铁匠，铁匠拿着对联，上上下下看个没够，激动地说着："谢谢解元爷！谢谢解元爷！""不必不必，你回去贴上吧！"纪晓岚吩咐。
铁匠转身要走，却犹犹豫豫地回过头来，结结巴巴地说："解。.....解元爷，我。.....小的。.....，小的不识字呀。....."从他那认真的样子看，纪晓岚以为铁匠识字，看懂了其中的意思，没想到张铁匠原是个目不识丁的庄稼汉，自己笑了出来，随即说道："无妨无妨，我念给你听听。"纪晓岚用指头指着春联上的字，一字一顿地念道：三间东倒西歪屋，一个千锤百炼人。
张铁匠眨巴眨巴眼睛，嘴唇蠕动几下，好像是体会出其中的意味，嘴一咧，憨厚地笑了："敢情解元爷写的这词，是专写俺的，正对俺的劲，解元爷，这个词俺喜欢。"张铁匠回到家里，立刻将春联贴在了门上，过往行人看过，莫不哑然失笑，过节期间，这里时兴拜年，外村的客人们，很快将这件事传得很远，周围几十里的村庄，几乎无人不晓。张铁匠贴了纪解元送的对联，好像年轻了十岁，站在乡亲们面前，大家也对他另眼相看，刚出正月，居然有人来给铁匠提亲。时隔不久，铁匠就把媳妇娶了回来。一时传为美谈，都说是解元的春联，给铁匠抬来了媳妇。
可是，谁也没想到，纪晓岚那天写的另一副春联，惹出了一场官司，差点儿招致灾祸，给亲友们带来一场虚惊。
那天，张铁匠刚刚离去，纪家的仆人兰桂，进来通报，说他的表哥刘铜，想求解元爷的一副春联，这会儿，正等候在门房里。
刘铜家的日子也很穷，兄弟三人，一对半光棍，经常挨人家的白眼。这次刘铜来找兰桂，求纪晓岚写副春联，心想准能壮门面，少受一些窝囊气，这贴上纪解元的对联，也是刘家家史上的光彩事儿，可以辈辈传说下去。
纪晓岚认识刘铜，少年时曾在一起玩耍过，年龄大些了，由于家庭地位悬殊，纪晓岚作为贵公子，又要读书进取，就很少再与刘铜等穷孩子在一起，尤其是结婚以后，奔赴宦途更是辛劳忙碌，更没有时间接近那些贫穷的童伴。
纪晓岚答应，并让兰桂领刘铜进了书房。问问刘铜一家人的生计情形，想出一幅对联来，未曾提笔，嘴角上已露出笑意，挥笔写出上联：惊天动地门户；将上联念出口来，兰桂、刘铜都吃一惊：这口气太大了，刘家贫苦小户，哪担得起这样的夸奖？刘铜的脸红得像猪肝，想说什么，又不敢开口，站在一旁发起痴来。
纪晓岚看得清楚，也不去理睬，伏案写成下联，又为他二人念道：数一数二人家！
这下可好，刘铜听后脖子都红了，怯生生地说道："解元爷，过。.....过奖啊，这样的好词语，小可，小可担不起呀！""担得起，担得起，只有你家，才配贴这副门联。"说着话，纪晓岚手不停挥，已又写出了横批，四个字是：先斩后奏。
这回纪晓岚不念了，只是对刘铜说道："你回家贴上这副门联，你们刘家，就会在十里八乡出名的，以后的日子，就红火起来啦！"刘铜受宠若惊，连连叩谢，回到家中，三条光棍一起动手，小心翼翼地贴好，那股子高兴劲，真胜哥们一同娶上了媳妇。
第二天是大年初一，当地的风俗是起五更拜年，辈份小的要去辈份大的亲族人家，给长辈磕头贺年。天没亮，人们经过刘铜家门，看这光棍之家，破天荒第一次在门口吊上了大大的红灯，灯火映照着鲜红的春联。借着灯光看上面的字句，人们无不目瞪口呆。
天亮后，刘铜家门口围了许多人。大家听说春联是纪解元写的，谁也不敢妄加评论，只是连声称赞。几天过去，这副联的事，同张铁匠那副一样，传遍了周围的大小村庄，不少人不信，特意跑到崔尔庄来，看这幅门联。
话传到景城的姜家，姜家起初也是不相信纪晓岚会写这样的春联，直到派人看了墨迹，果然是纪晓岚的亲笔，姜家这时喜出望外，要投状控告解元题联犯上，请官府将纪家满门抄斩。
事出有因。景城的姜姓，也是这方的大姓之一，与纪家结下了世代冤仇。事情发端于纪晓岚的祖上，曾出高价购买了姜家看好的一处田产，姜家怀恨，姜、纪两家反目成仇，姜家吃了亏，便不断寻机报复。
在景城的北面，有纪家的祖坟。坟地旁边，有一条隆起的坡冈，风水先生说，这便是纪家的龙脉。正好这条坡冈，是那姜家的田地，姜姓请风水先生看后，按着风水先生的计策，在坡冈上建起了一座真武庙，要压断纪氏的龙脉。明末战乱，献县遭受兵燹，纪家一族就被杀了几百口，纪姓认为灾难的源泉，就是姜家盖了真武庙，恨不得与之拼杀一场，把姜家杀个干净，看姜家也被杀多口，家族败落，便按住了火气，没有发生械斗，真武庙年久失修，后来倒塌了，纪家也渐渐兴旺起来，到了纪晓岚这辈，纪、姜两家尚在记着这世代的恩怨。
姜姓见这次有机可乘，便将状子投到县衙，知县见这事非同小可，不敢轻易决断，连夜呈报知府。知府见案子发生在解元身上，同时纪家几代为官，事关重大，不敢造次行事，便传纪晓岚到府衙内堂，审问案中情由。
纪晓岚到了堂上，镇定自若，侃侃而谈，向知府回道："老师祖明察，学生所题门联，本无亵渎之意。姜姓与纪姓有世仇，因而姜家拨弄是非，诬陷学生，敢请老师祖明断！""既无亵渎之意，为何出言耸听？"知府大人问道。
"老师祖有所不知，学生题联说的是刘氏兄弟三人的职业。""这就新鲜了，刘氏三条汉子，都是乡里的小民，哪像你联中所写，有如此大的权势？""刘氏兄弟三人，长曰刘铜，次曰刘铁，再次曰刘锡，刘铜是个卖爆竹的，爆竹声响剧烈，说是'惊天动地门户'不谓不可。老二刘铁，常到集上当经纪，专管籴米粜粮过斗一事，说他数一数二人家，也未尝不妥，刘锡最小，是个卖烧鸡的，买来活鸡，先杀掉，才好再做（读ｚòｕ，方言）其他活计，小生说他'先斩后奏（做）'，也不过分埃"知府听完，忍不住在堂上暗笑，口中却说道："大胆纪昀，舞文弄墨，口出狂言，授人权柄。如今此案，已奏闻圣上，究竟如何发落，要听从圣裁，你且委屈几日，听候发落。"案情果真奏到了朝廷，乾隆皇上还算是位圣明的君主，看过官府的奏状和刘统勋代纪晓岚呈送的陈词，不由得笑起来，认为这文字游戏，开的大了些，加上刘统勋的恳请，不但没有发怒，反到很喜欢这副巧联，于是传下旨意，赦免纪晓岚罪过。一场虚惊到此而止。
经过这场风波，纪晓岚虽然谨慎了许多，夫人马月芳也常劝他。但他的戏谑之习，仍然未能改掉。
时隔不久，纪晓岚到崔尔庄村南的庙里观赏佛像，弘一法师把他让到里面吃茶。两人谈论起来，弘一兴致很浓，喜形于色，纪晓岚却一反常态，显得一本正经，平静温和。
弘一法师早知道纪晓岚的学问，非常人可比，尤其擅长题写联语，脍炙人口，巧妙无比，想自己这庙里，尚无一副纪解元的墨迹，确是大为遗憾。纪晓岚名扬才逞，誉满天下，这座庙离他的庄子这么近，他的手书更是不可缺少。便请纪晓岚题写一副楹联，俟后刻在楹柱上。
弘一法师说明此意，纪晓岚也不推辞，略一思索，拿起笔来，写成一联：日落香残，扫去凡心一点；炉寒火尽，须把意马牢拴。
有了纪才子的题联，僧徒们自然高兴，不久请来工匠，将这副楹联刻在了柱子上。联中之意，不但合乎佛家的生活规矩，而且创造了一种恬淡幽美的意境，让人回味无穷，弘一法师有些沾沾自喜。
约摸半年过去，本县的秀才张琏，到了这座庙里，看到楹联上的字体很熟，向僧人们一问，果然不出所料，正是纪晓岚所写，便在柱子前面，上下左右地端详起来。
张琏是纪晓岚的好友，几年前，曾结伴漫游，寻幽访古，泛舟白洋淀。纪晓岚回到崔尔庄后，两人常有诗文唱和。他深知纪晓岚喜好戏谑，又能够一本正经不露声色，非留意揣摩不能洞悉其中奥秘，所以他对纪晓岚的诗词文赋，一向十分留意，总是细心思索，看其中有无暗藏之语。
张琏看着柱子上的对联，猛然间看出其中的秘密，开口大笑起来，前仰后合，最后坐在了地上，仍然大笑不止。一旁的人，闹不清是何缘故，看他笑得如痴如呆，便围拢过来观看。
张琏半躺半坐，一手支在地上，一手指着柱子，示意众人观看，嘴里还笑个不停，身体不住耸动，人们看看柱子，又看这个"疯子"，虽然莫名其妙，也随笑起来，一时间，寺院里笑声一片。
张琏笑累了，咳嗽几声，止住了笑，指着楹联说道："诸位看这'日落香残，'不是说'香'字，去了下面的'日'，只剩个'禾'字吗，再'扫去凡心一点'，那就是个'几'字，'禾'与'几'就组成个'秃'字。"众人似有所悟，这才体会到联中另有深意，催着张琏讲解下联。于是又听张琏说道："'炉寒火尽'，只剩个'户'字，'须把意马牢拴'，即在'户'字旁填一'马'字，那是个'驴'。上联、下联暗含的两字是——""秃驴！"众人齐声大笑起来，寺庙里的僧人听着，羞愧难以自容，心中都骂纪晓岚，马上把这副抱柱联换掉了。
张琏从庙里出来，径直进了崔尔庄，到纪府一见纪晓岚，就指着纪的鼻子大笑一通，纪晓岚莫名其妙，忙问为何发笑。
"你干的好事！。.....我刚从村南的庙里出来。"纪晓岚明白，对联的秘密没能瞒过张琏。两人又一起笑起来。
纪晓岚设下宴席，招待客人。席间张琏说道："小弟过府来访，有一事叨扰。""我纪昀不过一介书生，兄有何事用到不才，只当尽力相助。"张琏见他像往常一样，回答的很爽快，便将来意说了出来。
原来，沧州知州张墨谷，与张琏有知遇之恩，来往得很密切。前几天，张琏进城拜望知州，张墨谷正为粮价大涨之事犯愁。几年来沧州等地大旱，周围的献县、河间、交河、南皮等县，连年亏产，有的地方甚至绝收。入冬以来，米价暴涨。冻饿而死的贫苦百姓，实在太多了，让人听了不寒而栗，虽然官府在各县设粥厂施粥，仍不能普济灾民。
就在这时，沧州城里有一位姓戴的富商，囤积了大量的粮食。这人有一个怪脾气，不喜欢积存金银财物，唯独喜欢积存粮食，他什么生意都做，获利之后全部变换成粮食入仓。
所以人们叫他"戴大肚子"。沧州缺粮严重，官绅皆出面调停，让戴大肚子卖出一些，救活家乡饥民。但无论谁来说情，戴大肚子都是一口回绝，坚决闭廪不粜。米价之贵，前所未有，做为一州之守的张墨谷，干着急没办法。
张琏得知此事，自然想起了献县纪家。纪家是河间府的显户，又值他的好友纪晓岚在家居丧，或许找到他，能有解决的办法。于是，张琏离开沧州，来到崔尔庄纪晓岚府上。
得知张琏来意，纪晓岚当即告诉张琏，纪家虽然家资殷实，但没有积存多少粮食。如需纪家放贷，可以压低一些利息，但百姓即使有了钱，无处买粮也不济于事，倒是可以随张琏到沧州去一趟，摸摸戴大肚子的底细，然后再做计较。
纪晓岚来到沧州，拜见了张知州，但谈话之中，除了诗文以外，其它一句话也不肯多讲。每天晓宿夜出，踽踽独行，张知州和张琏都感到莫明其妙。
四五天过去，纪晓岚辞行，向张知州等人说道："米价之事，不才束手无策，实在惭愧。但各位大人也不必过分焦虑，几日之后，市面上可能有粮米出售。再会，再会！"说罢揖手一礼，就像个怪物一样扬长而去。
戴大肚子从二十多岁开始经商，到现在已有三十多年，这时已存了十几万石米谷，是方圆几百里内的粮商之首。就在纪晓岚离开沧州的第二天早晨，戴大肚子家来了一名绝色的美女，花容月貌，体态娇羞。戴大肚子见了这个姑娘，立刻心旌摇荡，魂不守舍，满脸堆笑地将姑娘请进客房。
这位美貌的姑娘，在沧州城几乎无人不晓，是最有才名的艺妓，琴棋书画，样样出众。尤其是琵琶弹唱，闻名遐迩，再加上她仅仅十八九岁的年纪，色艺双绝，让全城的男人为之倾倒，是沧州城第一号的青楼女子，人们给了她个雅号，叫做"玉面狐"。
玉面狐小口一开，宛如丝竹绕梁，戴大肚子听着浑身酥软，几声寒暄过后，玉面狐说道："贱妾今日到得府上，是想把终身托付给你，不知你肯不肯收留我。"戴大肚子大喜过望，立刻眉飞色舞地说："姑娘肯跟我，不敢想，不敢想，我这样一个老头子，比不得那些白面公子，姑娘不是开玩笑吧？"玉面狐说道："你不要净说些浪话！你肚里的花花肠子，我还不知道？你不想把我含在嘴里？我早已领会。人家和你说正经的，你却装狗熊，再这样，我就走了，永远不再理你！""姑娘，别生气，别生气嘛。有话好说，有话好说。"戴大肚子嘻皮笑脸地，在玉面狐身上拧了一把。
玉面狐伸出纤纤玉手，捏住戴大肚子的耳朵，娇声说："你知道，我是鸨母的摇钱树，她是不肯轻易让我从良的。
前天我们闹翻啦，她许我半月以内，以千金自赎。我也厌倦风尘，愿找一位你这样的忠厚长者，寄托终身。整个沧州城，只有你最称我的意，许多人恨不得一口吃了我，我就是不答应！你如果肯拿出千两金子，我就终身为你执巾栉，荐枕席，还会帮你疏通渠道，结交官宦，打通经营关节。肯与不肯，你给我个痛快话。"戴大肚子有些犹豫："哎呀，这身价太高啦，期限也太紧埃""这我都知道，价码低的，你还不肯要呢。我也听说你不存金银，手头拿不出那么多金子，不过你抓几千贯铜钱，也不难办到，抵得金子的价，老鸨也会答应的。你就快点想个法子吧。昨个有位木材商人，听说了这事，执意要把我买过去，已经回天津家中，取金银去了，估计他返回来，也得个十天八天的。我心里对你最中意，也不愿跟他去那天津卫。你能在几天内，兑换些银两，把这事先定下来，过后我会帮你发大财的，我的神通之广，不用多讲，你也知道，你快点拿主意吧，我早跟你说过，你是个有福份的人。"玉面狐偎着戴大肚子，撒起娇来，把戴大肚子引逗得浑身发痒。
戴大肚子对玉面狐青睐已久，曾几次到馆中去，玉面狐推说没有空闲，把他冷在一边。这回来了绝好的机会，戴大肚子不肯放过，犹豫再三，终于开仓售米，要卖出玉面狐的身价，把玉面狐买下来。
谁知米仓一开，就再也闭不上了。百里之内的百姓，云集沧州城内外，都来这里求籴米买粮。人山人海，昼夜不减，如若闭仓不售，饥饿的民众就会动起手来，将他的粮食一抢而光，戴大肚子知道，官府的人几次说情，他都不依，这回他自己有事，衙门哪里还肯为他说话，只好接着卖下去。戴大肚子像热锅上的蚂蚁，一刻也站不住脚，但又没有一点办法，"哎呀呀"地苦叫，直到把十几万石谷米售光。
粮仓卖空，戴大肚子让人拉着钱来到妓馆，玉面狐殷勤备至，笑不拢口，连连道谢，只是最后说："鸨母教养我这么久，我哪里舍得立刻离开。那天是赌气，才有了赎身的念头。如今鸨母悔过，恳切地挽留我，我不能忘恩负义呀！为我赎身的事儿，过一年半载再说吧，我早晚是你的，这次你先把银两拉回去吧。"戴大肚子气得暴跳如雷，玉面狐"咯咯咯咯"地笑个不停。戴大肚子明白，这遭是上当了，但一无媒证，二无聘礼，也对她无可奈何，只好悻悻地回去。
事后不久，张琏又来到了崔尔庄。这次是受了张知州的委托，携带着礼起来答谢纪晓岚。纪晓岚哪里肯接受，说是无功受禄，心中不安，张琏说道："纪老五，你别跟我装傻了，你的鬼点子，我全晓得了，在玉面狐那里，有一方丝帕，明明是你题的，你还掩盖什么？"纪晓岚还是不肯承认什么玉面狐，但送来的礼物，也全收下了。张琏也不再追问什么，高兴地回到沧州，向张知州复命去了。
此后，纪晓岚深居简出，开始了《史通削繁》一书的撰写。这是他的一部考证学专著。考证学又称考据学，萌芽于对历史文献的质疑，肇端于汉代学者整理的文献典籍。而后，考据一直是历代学者用来整理历史文献的技法。到了清代，考据成为一种专门的学问，作者蜂起，著述丛生，成为当时的"显学"。纪晓岚深居家中，博览群籍，锐意穷搜，继承了前人的史学传统，形成了自己的研究理论，遂在批判继承唐代刘知己的《史通》等史学理论基础上，对《史通》一书提出的史学批评等理论，进行归纳总结，取其精华，著成《史通削繁》四卷。
书成刊印，纪晓岚立刻名噪一时，人们没有想到，这部精深的史学著作，竟出自一位年仅二十六七岁的年轻人之手。
这时期的刻苦钻研，为他２０年后总纂《四库全书》，作了知识和理论上的准备。
居丧期满后，纪晓岚回到北京。又经过几年的努力，终于在３１岁，乾隆甲戌科殿试时，考中二甲第四名进士，选入翰林院，开始了他一生的仕宦生涯。