一
一连几天，市面上很安定，西下洼一带，也都平静无事，杨晓冬估计，这种密云不雨的政治气候，也许象征着大的风暴要到来。想起肖部长要他抓紧机会进山一趟，觉得这正是时机。他先向苗家扬言要回北京一趟，韩燕来也说要跟他作伴跑点买卖；然后他们又到联保所里打了招呼。在一切都准备妥当的时候，银环传来高家叔侄的紧急消息，说高参议打开了伪上层关系的大门，要请杨晓冬代表八路军跟伪省长进行谈判去。
对内线工作来说，这当然是很重大的消息，杨晓冬先征求韩燕来的意见，韩燕来表示坚决反对。他说：“把危险两个字先抛到一边，凭他这号人跪到咱们脚底下求情，也不能理睬他。”征求银环的意见时，她认为，事情是可以做，就怕不安全。杨晓冬说，安全方面问题不大，共产党这样雄厚的势力，他敢把党的代表欺骗进城加以陷害？就是没有高参议的关系，凭吴赞东一贯的为人作事，他也不敢作这样老鼠啃猫鼻子的事。只是感到对他的工作没有政治基础，究竟能起个什么效果呢？杨晓冬再次经过考虑，便让银环转达高参议，说他因事不能参加，请高参议自行处理，但须注意，不论会谈有无效果，一要我们不泄密，二要对方保证安全。银环转达这个意见后，高参议当即叫银环捎来一封短信，其中有一段说：
……我要求你信赖我。如果认为姓高的这个老头子可以教育的话，请到接头地点跟我见个面，这对于我，也算是一种安慰了。
……
从这短信中，杨晓冬看出高参议产生了误解。对于这位教育界有名望的人，又是肖部长当年的老师，怎能不信任呢。
决定推迟出发日期，处理这件临时急务。
第二天杨晓冬到了新市场，在一家设有清唱的茶园里，他见到高自萍。今天，高自萍的心情与往日大不相同，他表现着喜事临头的神态，精神奕奕地招呼杨晓冬入坐，双手捧着一杯热茶，边递客人边说：“昨天家叔给你写信后，亲自到警备司令部去了一趟，咱们提出的事，那边一满答应啦！”杨晓冬看了看周围观众急忙拿话岔开。高自萍不管这些，开口一个司令部，闭口一个省公署，看来他是故意叫旁人听的。杨晓冬看着不妙，问他叔父几时来，对方说至少还有一个钟头，杨晓冬水也没喝，就主张改变接头地点，直接到高宅去。
十分钟后，他们走到万家楼，从侧门穿后院进入高自萍的卧室。
杨晓冬刚才的意见未消，含着批评的语气说：“高自萍同志，在那种公开的场合，为什么大谈司令部、省公署呢？”
高自萍回答说：“一个人一副眼光，我认为在这种乱七八糟的社会里，打出警备司令部那块招牌来，大有免疫性，等于打预防针。”
“你不吆喝着打针，叫旁人不认识你，不注意你，岂不更好？”
“这些生活上的细节，对与不对回头还可以研究，现在让我跟你谈谈主要问题吧！”
杨晓冬忍耐地点了点头。
高自萍得意地说：“家叔的力气，总算没有白费，全省最高的军政头面人物，被咱们打通脑筋啦！”从他说话的语气里，仿佛这项工作不是刚刚开始，而是收工完成了。
杨晓冬从靠墙的茶几上，取下暖水瓶倒了一杯热水，呷了一口，内心平静些了，他说：“打通敌伪上层人员的关系，能给我们谈论谈论，这是成绩，也是件好事。但要知道给他们谈是一回事，谈的结果又是一回事。进行一个伪省长的工作，是复杂万状的事，不象我喝这碗开水这样简单。你去请高参议来，咱们再研究研究。”
高自萍听了这些话，心里不大高兴，走了几步，又转回身来解释说：“我虽然幼稚，也没想接一次头就解决一切。反过来，也不要把一切事情看的太难，事情总是从无到有从小到大的，谁见过一嘴吃成胖子呢。好！你坐，我请家叔去。”
杨晓冬刚好喝完一杯开水的工夫，门外高台阶上小门吱地一响，高自萍领着一位老人走下台阶来。老人，平正脸庞，鼻梁高耸，须眉苍白，两眼发光，挺着胸脯走路，处处给人一种刚强自负的感觉。进屋后，不等高自萍介绍，上前握住杨晓冬的手：“我是高鹤年！”杨晓冬刚说了自己的名字，高参议说：“论理，应该请到舍下去谈，唯是那边太乱，权在这里吧！我听说你来了不少日子啦，原该早找你谈谈。不料入冬以来，我病倒了，真是抱歉得很。”
杨晓冬原想插几句客气话，不料对方话板密的没一点空子，便索性听他讲。
“我搞的姓吴的这个关系，是二十年前的老同学。那时候我是全班的状元，他是坐红板凳的扔货，双方接触很少，谈不到什么感情。以后人家有本事会做官，我只能当个吃粉笔面的教书匠。现在他给我挂上个参议名字，倒不在于是同学，是我背后有共产党这个政治力量。对他说来，很大程度上是为自己着想的一种手段……”他滔滔不断地畅谈着过去经历，畅谈着伪省长最近找他的情形。他归结说：“还是那句老话，远来和尚好念经，请你出马跟他谈谈。”
杨晓冬刚说了句要大家分析分析这次见面的意义和作用，高鹤年又接过话头：“这很明显，他想了解我们对他的态度，我们要乘此机会对他进行教育，看看有没有可争取的地方。有，咱们继续加工。要是没有的话，杨先生，你晓得，我背着个黑锅跑到内线，就为这么点事。打开天窗说亮话，我在这人鬼杂居、人欲横流的地方也过够啦。烦你替我转告肖部长，趁早调我出去，根据地专门学校那么多，我还是干教书匠的好。”
杨晓冬看出高参议既直爽又矜持，满带学者的派头，把复杂的政治斗争看的过于简单，便提醒说：“谈谈话是可以，但我们要当心，别受了伪省长的欺骗。”
高参议恼火了：“就凭他，敢欺骗我，去他的吧！杨先生，请你相信我，我固属没有加入组织，工作两年也没有拿出点货色。但我的做人到底如何呢？请你打问一下肖部长吧！他完全了解我……”
“高老先生，我认为这问题最好是分开讲。你，连高自萍同志也一样，在里边吃了苦，又作了不少的工作，上级都很清楚。我们党对于象你这样年高德劭的人，一向是尊重，也完全信赖。谈到伪省长，那是另一回事，不论他口头怎样表示，没有把握之前，就是不能轻信。因为跟我们谈话的是敌人，跟敌人打交道，要提高警惕，不能简单化，不能先考虑个人荣辱得失。我跟高老先生是初次见面，有个感觉，觉得老先生把问题看的容易了些，考虑个人面子上多一点。”
高鹤年在进入内线工作后，以至他过往的生活中，听到的都是恭维话客套话，或是不关痛痒的话。象这样震撼心灵火辣辣的话，被个初次见面的人谈出来，几乎是第一次尝受。仿佛不会喝酒的人猛吞了一口老白干，心烧脸红了。高自萍觉着杨晓冬的话，句句都在影射着他，甚至感到这些话表面是向叔叔讲的，实际是对他来的，顿时感到周身很多芒刺，原是饮茶听话，现在含在口里的已不是他平素喜欢的酽茶，而是苦涩的药水，几次努力再也咽不下去。
杨晓冬看到他们叔侄的尴尬表情，转换了语气向高鹤年说：“高先生，我也是个有话就说的人，特别咱们自家人在一起，应该赤诚相见，因为咱们同生死共患难嘛。假如我说的有不对的地方，还望高先生多加批评。”
“你说的对，我能够接受，关于会面这件事，成功多少，我不敢说。安全问题，我敢作保，不放心的话，我跟你作伴去，看谁敢动你一手指头。”
二
会面时间即将到来的时候，伪省长爽约了，因为恰在要会面的这个时间，新上任的剿共委员会主任范大昌来找他。范大昌是衔着高大成的使命来找麻烦的，但这个老牌特务没肯掰瓜露子地说明，仅仅作了一些暗示。而且为了讨好伪省长，反说了些体己话，要伪省长检点行为，站稳脚步，防备冤家对头。老奸巨猾的吴赞东，遇事一点即透，立刻打电话推辞了当日的会面，偏偏遇到个固执己见的高鹤年，他跟伪省长在电话上吵了好长时间，也没将真实情况向杨晓冬反映，就硬着头皮把杨晓冬领到伪省长的私邸来。这样一场吓人的事件发生了：
高参议领杨晓冬进入伪省长公馆的时候，吴赞东和他的三姨太太正陪伴着范大昌在当院客厅说话。听说高参议领着一位客人来找，吴赞东有些发慌，急向姨太太使眼色，姨太太会意了，脑子一转，很自然地谈了几句甜言蜜语，哄着范大昌跟她到她的寝室里抽大烟。临行她说：“等会儿我要陪范主任到外边吃个便饭啦。我想吃上春园，你会完客人，就找我们去吧！”吴赞东点头答应，他知道这是女人的特别聪明处。等他们到卧室后，他想了想，便吩咐马弁把高参议留在门房接待室，把客人领到作为书斋的东跨院。他这样做，是避免高参议在场唠叨，希望三言两语把客人撵走了事。……
现在，杨晓冬和吴赞东对面坐在东院的起坐间里谈话了。从对方的神色里，从几句简单的对话里，杨晓冬感到对方不是希望交谈，而是希望结束交谈。他想：这个家伙哪有心思找我们谈什么，高老先生是怎么闹的呢？这不完全是胡闹吗？又一想，既然冒了偌大的危险见到汉奸头子，哪能会哑巴面。于是不顾对方意愿，把当前的形势、对方的出路和共产党的主张滔滔不绝地讲了一遍。
伪省长果然没等听完杨晓冬的话，就恼了：“刚才我已经和你讲过，公务忙的我连接见人的空余时间都没有，哪有闲情逸趣听你这一套漂亮的宣传。即使我有时间，在你谈的这点知识范围，我虽不敢说博学多闻，对于中国的形势，世界的趋势，不会比你懂的少些。”他作了个顿挫，想吐口唾沫，见杨晓冬想插话，急忙咽下唾洙，继续抢说下去：“大概其，你不认识我，要真正了解我的话，你不会滔滔不断地背诵你那成套的课本啦。告诉你，跟你谈话的人，他不是孤陋寡闻，攥锄把出身的大老粗。他是幼读诗书、壮游宦海、北方讲经、东京留学、博得南京重庆的重视，受到友邦军政各界赞扬的人……”
杨晓冬听了十分生气，经过抑制，他用鄙夷的口吻说：“咄！请你停止自吹自擂吧！用不着谈身份道字号，我了解你，我比根据地人民更了解你。他们从你投靠敌人才知道有你这么个名字，至于我，连你家大门朝哪儿开，你们坟上有几棵树都清楚……”
“你是什么人？”伪省长端详着客人的相貌，用惊疑的猫眼盯着。
“这一点你没有问的权利，我没有回答的义务。你听我说：人总不能把耻辱当荣誉。一个在民族敌人脚下屈膝低头、在祖国面前有罪的人，还有什么可卖弄的呢？你刚才讲的那些话，当作投敌卖国的资本倒是绰绰有余，放在共产党和根据地人民的眼里，它一文钱也不值！”
“住嘴！”伪省长气的心脏暴跳肺管炸开，毛茸茸的圆脸胀紫，脖子里冒出青筋，瞪着两颗发黄的眼珠子，活象一只愤怒的老猫。“共产党，根据地，有什么值的夸耀的？我下一纸讨伐命令，三天之内可以扫平平原和山地的村庄，把你们赶的无踪无影。要是你们敢于在内部捣乱，我说一声戒严，十二个钟头以内，可以查清从长城到黄河岸所有的城市。你们能有多大的气候，动不动就搬弄苏德战场，你知道玉泉山上的水好喝，远水不解近渴。当今天下，是日本人当权统治，再说还有美国帮助中央军，翘起哪只脚来，都高过你们共产党的脑袋。”他讲的口干舌燥了，伸着颤动的手去摸茶杯，胡乱摸到敞盖的墨盒里，染了三个黑指头。
“你说的口渴了吧？”客人借着推给对方茶杯的机会，有意识地把茶壶向自己跟前移动了一下。“告诉你，我们共产党人神经很健康，不会被你的吹嘘吓倒。去年日本华北派遣军的总司令冈村，调动了十万人马，并没打赢我们平原上的一个冀中军区。你有多大的力量，至多是日本人喂出来的一条颤抖屁股的看家狗，不出城圈的小小警备司令；就是这座小城圈怕你也作不了主张，打肿脸充胖子，你还知道羞耻不？”
“你算什么东西，竟敢这样污辱我，就是中央政府派来的正式代表，对我也得敬畏几分！按照情面，我看作是朋友介绍来的客人，按照本份，你是匪徒，我应该把你逮捕法办！”
“你把话说颠倒啦，要提惩办，是对于那些丧尽良心出卖祖国的人。在我的面前，你没有资格说这样的话。”
“没资格？”他显出一副大权在握杀气腾腾的表情，猫眼珠盯着桌案上那个小小的电铃。“只要我的手指捺一下，马上来人逮捕你。”他伸手比试着，眼看就要按铃。
在这一刹那间，杨晓冬脑子里闪电般的旋转：莫非这老家伙真要下毒手，莫非这个混蛋背后真有蒋介石派来的特务操纵？（他是从吴赞东谈话的口吻里猜到的。）果真这样，可算我们估计错误，那就遇到临来时所准备的“最后关头”了。不！不能急躁，无产阶级的骨头，横是硬的过他，沉住气同他讲理。“等一下，我问你，你要不要讲点起码的信义？”
“你在胡说八道什么？”
“你自己很清楚，邀我进城之前，你曾保证过三个条件。”
“彼一时，此一时，我现在顾不了那么多。”
“你晓得共产党不怕大话威吓。”
“我在大话后边紧跟着的是行动。”
“你可知道共产党人不怕死？”
“什么人死了也不能再活。”
“你敢把我怎么样？”
“我敢？……”他气的说不出话来了，伸出青筋暴露、带有长指甲的手。
“我不准许你捺电铃！”
“你配！？”伪省长黄眼睛里网起红血丝，胡须乍起，手哆嗦着去按电铃，电铃带着激荡心弦的声音，叮叮叮响了起来。独立耳房里的听差，从音响中感到有了急事。他们一叠连声答应着：“来了，来了！”两人响着沉重脚音，朝起坐间跑步。
伪省长听到护兵马弁们的跑步声，神态更加安闲也更加骄傲，眼睛眯细着，手拈着胡须，两腿八字叉开倒替着摇晃，伸出长满颗粒的舌头舐了舐嘴唇，准备着发号施令。
同一瞬间，杨晓冬突然挺身站起，皱紧两道浓眉，燃烧着复仇的大眼，象锥子一样盯着一桌之隔的伪省长吴赞东，用低沉而又严肃的声音（这声音他从来没有过，以至他自己听来也不象从他嘴里说出来的）说：“吴赞东！你已经杀害过我们不少的同胞姊妹，你家弟兄也暗害过我的先严，现在又想欺骗陷害我们共产党，我这国仇家恨，本应该立刻向你讨还，但我给你留下最后一线生路，你要不想重走龟山的下场，你还有机会挽救你自己，否则！”杨晓冬举起那把滚圆的瓷壶，“我随时可以把你砸个脑浆迸裂！”
伪省长象被长嘴蚊子猛叮了一口，立刻患了颜面神经麻痹症，眼斜脸歪，筋肉抽搐，嘴角哆嗦着：“你，你这位根据地来的代表，你可是当年……”他的话未说出，两个护兵进屋了。护兵们扫了主人客人一眼后，立正等待吩咐。客人盯着伪省长的嘴巴，伪省长微微斜睨着那只握紧瓷壶的大手。屋里是死一般的寂静。寂静到难挨时，伪省长朝外一挥手，少气无力地说：“准——备——晚——饭！”说毕他横跨一步，把整个身躯象倒树一样，扔到八仙桌侧面的沙发上。
杨晓冬目送护兵走出门外，只手放下茶壶，站在伪省长对面，点着他的鼻子说：“吴赞东，我现在对你提几件事，第一、共产党并不主张恐怖手段，但也不能忍受别人的欺骗，如果你自己吞食了自己的诺言——接进送出，保证安全；或在今日，或在明天，总会给你算清这笔血账。你大概相信，共产党人说话是板上钉钉的。第二、不要认为你投靠了日本人，又给蒋介石派来的特务挂上钩，就算双保险，那你就错打主意啦。最初谈话时我就给你讲过，看来你没听入耳，我再说一遍：中国人民的抗日战争一定能胜利，任何一块中国的领土都会解放收复。你和你全家所住的这个城市，早已被包围在伟大的抗日怒潮里。只要华北的抗日军民每人喷一口唾沫，就会淹没你们的头顶。别妄想这个城圈是铁壁铜墙，不！它是人民握在铁掌心里的一个软皮鸡蛋，随时可以拿它捏成稀泥烂浆。但是，命运要你自己选择，脚步要你自己走，你的一举一动，千万只眼睛瞪着你。我们，当然希望你放下屠刀洗清血手做点好事，不能做大的就做小一点，最低限度少作点坏事。第三、今天和今后，高参议和他亲朋友好的一切安全，统统由你负责，他无论什么时候发生了什么不幸，我们定要以牙还牙以眼还眼。现在天要断黑了，我的话到此为止，你若有话，还可以经高参议转达。最后我要你起来辛苦辛苦，亲自送我离开这个地方。”
伪省长吴赞东象患了一场大病，汗水涔涔下流，神色怔怔地看着杨晓冬，半晌才说：“对高参议我一定负责他的安全，对你代表先生的不礼貌，也是我今天吃酒贪杯说的醉话，绝无相害之意……”
“你少说废话！”
桌子上的电铃又叮叮响了。但这次是杨晓冬捺的。护兵们用同样的应声和同样的速度跑进来。他们变的聪明些了，先笑出作下人的那副惯用的逢迎笑脸。两人齐声抢话说：“报告省长，晚饭准备好啦！你吩咐在哪儿开？”
杨晓冬一招手，把护兵的视线引过来，他吩咐说：“先不忙吃饭，你们一个去派车，一个快把高参议请过来！”