一
银环值完夜班，正是早晨五点，天色似明不明的，她感到头胀眼酸，浑身无力，拖着疲乏的身子，从病房踉踉跄跄走回宿舍，恨不得一步迈到床上，倒头便睡。刚蒙住头，恍惚觉得有什么事情，一时又想不起来。她抑制住睡意，撩开棉被，凝视着透出玫瑰颜色的窗户：“啊哟！是小燕儿到来的时刻了。”翻身下床，奔向医院门口。
医院对过，小杂货铺的灯还亮着，旁边烙烧饼的架起冒着火苗的炭火。卖豆浆的老人刚刚放下挑子，两个大圆肚的浆桶，从棉盖里直往外冒热气。主顾们多数是医院的，也有少数过往行人，大家争着买烧饼豆浆。这时候，小燕提着篮子和颜悦色地赶到了。大家见小燕满篮都是新炸的馃子，把她围起来。这位小姑娘可真不含糊，边拿货边算账，不出一点差错，馃子卖到将近一半的时候，小姑娘似乎有些焦急，一面给大家递油条，不住地东张西望。
正在这个当口，银环挤近跟前：
“小姑娘，卖给我两个油条！”
“在这里吃吗？”
“拿回家去吃！”
“那我给你找块纸垫上吧！”小燕子不慌不忙从篮子底下掏出一张早已准备好的纸。她格外郑重地盯着银环把馃子递过去。时间不大，银环出来，手拿纸币递给小燕儿说：“还账，还账！”小燕儿接钱时，银环说：“记住！这是我那份钱，不要上花账。”小燕连声说：“错不了。”便把这份纸币掖在篮子底下。至此，小燕心下顿时轻松，又和颜悦色地卖货了。
第二天早八点，杨晓冬同韩燕来一起出城，两人一前一后朝着来往行人最多的西城门走。守门的瞥见杨晓冬胸前佩挂证章，根本没有拦问。他们随着人流很自然地走出城去。
城外青石桥，是约定的集合地点。石桥直对西关大街，今天是集日，格外显得烟气弥漫，人声嘈杂。杨晓冬在街上蹓跶了一趟，估计时间尚早，反回桥头装作安闲无事的模样，向南眺望。冰河洁白透明，晶莹耀眼。冰面上连日积雪，冷风起处，雪浪滚腾，透出一股冷森森的凉气。
杨晓冬指着一曲河湾说：“敌人乱拆房舍，把我也闹蒙了，那里，是不是当年你下水的地方？”
韩燕来摇了摇头说：“事情印象挺深，具体地方闹不清了，也许再朝南些呢！你看那是不是她……”他指的正是一路推车步行走近前来的银环。燕来那天在万家楼见过银环一面，因为是晚上没看清楚。
银环身后，跟着两个拉病号的三轮车。她瞥见杨晓冬他们走过来，装作陌生人打问道路：“先生！去教会医院，可是走这条路么？”得到肯定答复后，她响着铃铛骑车前进了。
杨晓冬向燕来一摆头，两人紧紧跟在后面，路上挨肩擦背，挤挤拥拥，经过纸烟工厂、屠宰场、穷人房等高低不平杂乱无章的建筑，到了人烟稀少的郊园。远远的一片红楼出现了，这就是省城闻名的教会医院，这里边主事的是法国人，医护人员都是中国人，他们绝大多数信天主教，因此，过去病人来这里就诊的并不多。自从省城大部分医院被敌人征用以后，这里的病人逐渐增加，每天来往门诊的不下一二百。病人虽多，医院工作却很不好，医疗中的大小事故数不清，病房有多少病人也闹不清，有时候病人从医院里逃跑了，有时候患者病故一两天也没人知道。这医院当局只有一件事抓得紧，入院病人先交足保证金和一个月的伙食费。这样无论病人是死是跑医院总亏不了本。银环很熟悉这个医院的情况，因为小叶的姑母是这里的护士部主任，她曾几次邀她的侄女和银环到这里工作，由于离市中心较远，她们都没答应。
银环付了车费，看见杨晓冬他们跟上来，她点了点头，便扶着两位下车的同志穿过医院大门直奔候诊室走去。
杨晓冬走到了候诊室的时候，发现过路同志当中一个是平原军区政治部的袁主任，他曾是杨晓冬在党校学习时候的指导员。他记得当年的袁指导员年轻体壮，精神焕发，现在他的脸色消瘦苍老，神态也显得疲乏颓唐了。另一位同志看着更孱弱，正在发高烧；银环给他用湿毛巾盖住额头。袁主任给杨晓冬小声地介绍那位发高烧的同志，说他是中国共产党北方分局的一位部长。杨晓冬听后，上前同他握手，简单地安慰了几句。他知道这不是谈问题的时机，也不需要多谈什么。他的任务主要是抓紧时间护送他们过路，便把银环招呼过来共同商谈过路的事。银环说，过路的人，必须在十二点前离开候诊室，因为十二点后门诊看病的人就走光啦。另外银环说，冬天日短，卡子口在下午两点就不允许一般市民出入。她提议把过路的事情抓急些。杨晓冬同意她的意见，分派进门多时、一言不发的韩燕来，快去打问情况。
从医院门口到邢家茶铺只有半里多路，韩燕来几分钟就走到了。多日不来这里，处处觉着生疏变样，连吊着的那两块“蒙山顶上茶”“扬子江心水”的油漆招牌，也仿佛脱落了颜色。韩燕来见茶棚底下空冷无人，就直迈入邢家的卧室。邢大婶正在炕上作针线活，看到韩燕来，她摘下花镜，笑着说：“大侄子，好久不见，这么冷的天，你怎么走错门啦！”燕来说：“就为刨抓一碗饭吃，累的没工夫串门，俺双林兄弟近来混的好吗？”“他呆头呆脑的，能成什么气候，还不是耍笔杆当个文书贴写。说是拿上士的薪水，实际挣不了一壶茶钱。”韩燕来没心思多谈这些问题，敷衍了几句，便开门见山地说：“邢大婶，我想打问你一件事，你跟把守封锁口的警察熟识不熟识？”“你怎么从脑袋上一下扯到脚后跟啦，平白无故的，干么问这个？”“我想……比如说，送个朋友，或是带点东西通过一下，其实没多少事，随便问问。”“燕来呵！大婶可不是三砖打不透的人，用不着三猜两猜，我一猜就知道你想走私，——带点大盐、染料或是药品什么的，是不是？”“大婶！先不谈这个，你到底跟他们熟不熟？”“没的婶婶还骗你，再说熟也不行，你要带犯私的东西，躲过卡子口，还有一连串的炮楼子，别闹这些冒险的事。”韩燕来听着不入耳，拿起脚来就向外走，心中好生不痛快。邢大婶招呼他坐下喝碗茶水休息休息，他象没听见一样离开小茶馆。
在候诊室的外间，韩燕来汇报了刚才的情况，提出再到南卡子口去看看，杨晓冬没吱声，银环说：“大家既到了这里，还是从这里过路方便。”她要用医院护士的身份直接找护路警察谈谈。银环走后，杨晓冬不去见首长，也不说话，心事重重地看着墙上那只挂钟。这种表情，使韩燕来十分难过。“组织上把重担子交给我，要我在指定时间送两位首长到达目的地，错过时间，这里出不了封锁沟，那里接不上头，回来进不了城，一步赶不上，会步步赶不上。这完全怨我呀，谁叫我向杨叔叔夸大话，说过路不成问题呢。”他一面想着，一面不住地偷眼看杨晓冬和墙上的钟表。它每滴嗒一下，他都感到心烦，不由的又胡想。想起杨晓冬没来省城之前，他闭着眼一天一天的瞎混。有时候饿着肚子躺在三轮车上，蒙头睡一大觉，天塌地陷都不在乎。现在已经参加工作，睡觉不安定，吃饭也不踏实，干一点事都得掐时间，说实话，光掩护个杨晓冬就够担心的。正想着，听得钟内丝丝一阵响，连打了十点。他屏住呼吸，停止思路，象犯人受刑一样，钟声每响一下，仿佛有人在他心上猛击一锤。熬过这十锤之后，他看到杨叔叔粗粗地出了口长气，里间的两位过路首长微微动了一下，又恢复了原来的平静。这种异样的沉默，使他头脑发胀，他实在忍不住了。低声说：“杨叔叔！别指望一块云彩下雨，我到南卡子口看一看。”杨晓冬不同意，要等银环回来。
约半个小时，银环回来了，她表示走这条路还有问题。韩燕来刚听到“有问题”三个字，抄过银环的车子，飞身骑上就走。其实银环把事情办的有了眉目。她用医院护士的名义，先见的邢大婶，照直说明了来意，邢大婶帮助她去见守铁道封锁口的伪警察，说有两个同乡来看病，忘记带居住证，能不能通融一下放他们过去。一个伪警察答应了，另一个说不敢作主，邢大婶懂得这种意思，当即挑明，说事情办妥了每人弄双鞋穿，两个伪警察同意了。银环同邢大婶回到茶馆里进一步研究，伪警察只管过铁路，过铁路不远便是一个伪警备团的防地。这个团坏家伙最多，团长就是个血债累累的反动家伙。这样即使过了卡子口，问题还是很多。
银环汇报之后，过路首长同杨晓冬否定了这条路线。大家又等着韩燕来的回信。
韩燕来骑着车子，躲开敌人军警机关，躲开人烟稠密的西关集市，从一条背静的便道上，穿入公园苗圃中间的林荫马路。一路上拚命奔驰，时间不大，接近了南卡子口。原想这里和平时一样，至多是个把护路警察，或者是带红袖章的老百姓。脑子里萦绕着一种念头，任谁在这里防守，打破了脑袋也要冲过去。及至走到跟前，瞥见把寨口的是两个全副武装的日本兵。韩燕来险些从车上摔下来。他面向敌人，发了一阵呆，无奈何掉转车头返回来，悲观失望地向杨晓冬说明他见到的一切。
杨晓冬说还有一个钟头的时间，要他再朝中卡口看看有没有办法。韩燕来对中卡口从不抱什么希望，但又不好说不去。耐着心里急火，忍着棉衣的汗湿，从人群中，时推时骑地到了西关的尽头。步入一条漆黑的地洞，穿洞进入车站。车站距卡口有二百米左右，卡口分内外两道门，内门是铁栅栏，有鬼子兵和伪警察站岗，把外口的是伪治安军。两口中间有相当宽的地带，那里堆积着多种货物，摆列着临时摊贩，有穿梭不断的过往行人，俨然象个杂巴商场。
韩燕来推车到了中间地带。忽听有人喊了一声：“哥哥。”回头看时，小燕提着篮子跑步赶来。她问过路的事情怎样了。韩燕来长吁短叹地说了困难情况。小哥俩站在一块出主意，没有多久，小燕说：
“我可想出点子来啦。”
“快说！”哥哥一把抓住小妹的肩膀。
“不是铁栅栏有鬼子站岗吗？这不碍，那边有个得利成煤厂，座落临街，厂子后面有小门，穿过小门可以绕到咱们脚下，这不就躲开鬼子这一关呀！”
“就是这个点子呀！”韩燕来松了小妹，显出失望的样子。“好是好，问题解决了一半，还有这道关口呢。”他眼巴巴盯着伪治安军把守的外口。
“慢慢来嘛！你想一嘴吃个胖子呀，要不是我串进煤厂卖货，连这点主意也没有呵！”
韩燕来觉着小妹说的有理，推着车子跟小妹转了一趟。途中看到伪治安军拉煤的大车，不断出入封锁口，穿着破棉大衣翻毛皮袄的勤杂人员横躺竖卧在车上睡觉，站岗的对他们一点也不过问。哥哥眼里冒出希望的光芒，向小妹耳语了一会，说：“燕儿！这回瞧你的啦！”一刻钟后，小燕跳跃着回来了。“活该咱们不丢脸，治安军拉煤的有十多辆大车，负责押运的是个火伕头，趁他们休息的工夫我找到他，替他买纸烟、倒茶水，吃了咱们三个馃子，我死活不要钱，最后我对他说有两个西马庄的亲戚，来城里看病，雇车花不起脚钱。刚说到这里，火伕头说：‘正好，我们的大车也是往西马庄去的，叫他们来上车吧！’我没敢再说什么，先赶回来给你报个信。”
哥哥听完，一手抹去额角上的大汗：“小燕，你别离开，我也报个信去！”
杨晓冬他们比较了中卡口和北卡口的情况，一致同意走中卡口，连分局那位负责同志也显得有了精神。他曾经在北方的城市搞地下工作，有丰富的对敌斗争经验。他说：南卡口增加日本岗哨，跟前几天我军过路作战有关系，北卡口表面平静，实则敌情复杂，中卡口虽是要冲，敌人未必十分注意。往往是，看来岗哨林立，警卫森严的地方，对地下工作人员来说，倒是最缓冲的地方。
上午十一点半，韩燕来领他们从车站大街进入得利成煤厂，绕过后门，一路无人过问，在煤堆跟前，他们找到小燕。小燕先给那位兼押运员的火伕头儿介绍了她的哥哥。押运员已经喝到醉醺醺的程度了，他手里摇摆着酒瓶子，大包大揽地说：“这个小姑娘，跟我投缘法，没关系，你们的亲戚就是我的亲戚。我王迷胡好交朋友，秦琼为朋友两肋扎刀，这有什么！慢说是亲戚，就是几个八路军我也敢送出他们去，从脚下到西马庄营部，一文钱也不要，我负责的这十辆载煤大车，你们爱上哪辆就上哪辆。”他因醉而口吃，费了很大力气才说出那两个“辆”字，“小姑娘，你的亲戚在哪，快叫他们上车，要是冷的话披我的皮袄。”说着押运员慷慨地脱下他的由灰变黑的皮袄。又从车上拉下一条破军大衣交给韩燕来，首长们同杨晓冬交换了一下眼色，表达了走这条路的决心，他们过去只朝火伕头点了点头，披上保护色的大衣，同王迷胡坐在一辆车上。韩燕来步行跟在后面。时间不大就出发了。
杨晓冬同银环她们远跟车后，一行送至外卡口，瞧见伪军驭手，抽着响鞭，打着口哨，大摇大摆往外赶。到封锁口时，不晓得王迷胡对卫兵说了些什么，客人连车未下就出了外卡子口。小燕子高兴的眼神带笑口角开花，拉着银环的手连蹦带跳，银环感到完成了重要任务，心里有说不出的喜悦，杨晓冬那副牵肠挂肺的心情，始终未得到松驰，他集中精力思索首长们一路安全的问题。“途中碰上敌人怎么办？他们可不要坐到敌人营部呀！西马庄距接头地点还有几里路，燕来能完成这么重要的交通联系的任务吗？他一切都没经验呀！”越想问题越多，越想越感到问题严重，他转回头对银环说：
“下午你不是还要上班吗，你快回去休息吧！”
银环说：“要回就一块回吧，这里并不平妥，我同小燕伴你一块走！”
杨晓冬没吱声，象是没听见她的话。这时银环完全看出他的心思，小声劝阻他说：“你可不能亲自……自己还没个护身符呢！”
“能因为自己，坐看着首长们……”银环的话倒促进了他的决心，杨晓冬没来得及表达清楚他的意思，便朝着外卡子口赶去了。
二
大车拉下杨晓冬也不过一里路，他再三加快脚步，始终追赶不上，看看快到西马庄跟前时，一股大道奔向村北，那里并排矗立着三个大碉堡，碉堡拔出村房树木，威胁并监视着来往行人。拉煤的大车，统统奔着炮楼长驱而去。杨晓冬心内十分焦急。“莫非他们坐到敌人营部去？不会的！可为什么不见他们的影子呢？”他小声嘟念着，恨不得一步撵上大车，又怕被人看出破绽，只得暗地加劲走。
到村边，发现韩燕来他们三人正向当地老乡打问道路，他追到跟前，不敢直接打招呼，便高声向老乡问路。听到他的声音，他们都吃惊地回过头来，八只眼睛互相传神对视，彼此了解到相互间的感情。韩燕来知道杨晓冬是关心首长们的安全，更感到他是为了帮助自己完成护送任务。这是同志间真正的阶级友爱。他用感激和钦佩的眼光盯着杨晓冬，不知不觉地已经滴下眼泪。
他们拉开档子，背着炮楼绕到村南面，杨晓冬吩咐韩燕来先行一步到前面接头。
韩燕来怀着恐惧和神秘的探险般的心情，沿着村边便道走到西马庄的寨沟，这里所有寨门并无敌人防守，田野被冰雪封冻，空落无人，他快步走出寨沟，沿着一条发白色的行人道，直奔西南那个看来象是铺在平地上的苑家屯。大概有抽两袋烟的工夫，他从东北角进了村，街头空旷冷静，引起他心里怀疑，这一带村庄虽说离城只十几里路，但他自己从来没到过。因为接头地点在大街，提心吊胆地朝街里走。行至街心，发现有一群老乡围着看木偶戏。他心里稍为轻松些，但又觉得在陌生人群前面走路多有不便，由于任务紧急时间促迫，也顾不了这许多，硬着头皮从群众面前经过。幸而大家集中精力看戏，没引起多大注意。行至北街口，果然有一个漆黑大门，外面挂着“中医施诊所”的牌子。他走进施诊所打了一声招呼，柜房出来一位三十出头的人。这人长的干净，穿的整齐，看着象学校的教员，或是账房的先生。
“我打问一声，这儿可有一位姓赵的医生？”
“你贵姓？”教员模样的人打量他一眼，冷冷地反问着。
“我姓钱，奉朋友所托，特来找赵先生看病的。”
“什么病？”
“筋骨痛。”
“痛的能走路吗？”
“就是因为不能走路呵！”
这人上前握住韩燕来的手，承认他就是赵医生。十分钟后，赵医生将杨晓冬等三位同志接到了。他给每人倒了杯热水，要大伙装作就医的病人稍为等一等，说完就匆匆出去了。时间不大，从外面轻手轻脚地进来一位女同志，杨晓冬看出她是金环时，金环也认出了他，她微黄的脸上立刻泛出笑容说：“咦！你怎么也跟出来啦！”马上低声对大家说：“这里临街，太杂乱，跟我走！”
她在前面引路，拐了两个弯，进入一个有豁口的墙院，穿过豁口，她吩咐赵先生搬秫秸堵死豁口。大家跟她进入后院。金环介绍说：“这就是赵先生的家，大伙朝北屋请吧！里面还有熟人哩！”她的话音未落，一位高身材、穿着都市服装的大汉撩起门帘让大家进屋。安排过路首长休息之后，大汉赶过来招呼杨晓冬。杨晓冬仔细一瞧，才看出这位打扮的象走亲模样的人，原来是接他到内线工作来的那位梁队长，急忙上前握手说：“你这样棉袍外罩的穿戴起来，闹的我不敢认了。”接着给大家介绍韩燕来说：“这位同志姓韩，跟我一块的。”韩燕来见杨晓冬介绍自己，便客气地点点头，这种场合他还没经历过，觉得说不上话去，就搭讪着站在角落里了。金环这时候成了最活跃的人物，她同所有的人都熟识，两位首长进入省城就是她领进去交给银环的。她给同志们打水倒茶的工夫，继续介绍情况，说赵先生的寡居嫂嫂，跟她是小时候伙伴，亲的象姐妹一样，通过这个关系她认识了赵医生，从而创立了一个近敌区的堡垒户。这使杨晓冬一时感到：金环作为地下工作的交通员，登山渡水，登城上府，跨封沟钻炮楼，来往穿梭，出生入死，废寝忘餐，见人说人话，见鬼说鬼话，她是多么不容易哟！
稍稍休息之后，过路首长们精神好多了，主动找杨晓冬、韩燕来谈话，对他们的护送表示感谢，对内线工作提出了一些期望。杨晓冬很愉快，觉着现在才是真正完成任务了，看了韩燕来一眼，两个人站起来准备告辞。金环哪肯答应，坚持要他们同首长一起吃午饭，她说：“西马庄的伪军到下午两点就不出动了，满打满算，离城只有十五里路，迟些起身也能赶回去。”杨晓冬听了很矛盾，既愿意有这样的机会同首长谈谈多受些教益，又怕时间晚了不好进封锁沟。正在考虑的时候，赵先生从外面慌里慌张地走进来。他说：“有情况，西马庄炮楼里的伪军朝这村来啦。”
金环听了安定大伙说：“别着慌，这里不比老区，汉奸们来来往往是平常事，再说咱们有隐身子的地方。”她瞪了赵医生一眼：“还在这里磨蹭什么，你快去联保所，叫他们派人迎接去，有事再来送信。”
赵先生走后，金环主张立刻把首长们坚壁起来。梁队长说：“用不着这样草鸡胆，你看天色已经是下午啦，要是来上三头五个的，敲掉算啦！”
“少说些没油盐的话，这里能比根据地？再说你现在负的是什么责任？”
“我负的是保护首长安全的责任。”
“你不服气，咱们请示请示。……”
袁主任带着排解的语气说：“请示什么，派人到外边放个暗哨，能合法的，分散躲开，不能合法的，可以先坚壁起来。”
没多久，赵先生又跑回来，上气不接下气地对金环说：“楼上的人烟不吃，茶不喝，又不去联保所：从前街到后街挨门挨户地胡转游。”
金环听罢，指着赵医生的鼻子，象下命令一样地说：“既是这样，你还发什么呆，快打开夹壁墙，叫他们先进去。”
袁主任扶持着分局负责同志先进去，他握住杨晓冬的手说：“要是还能走的话，你们争取走，不要在这里伴怕了。”
杨晓冬摇了摇头说：“首长们先坚壁吧！”
袁主任说：“同志们听我的话，党不要求你们只做这一丁点事情。”
杨晓冬不好反驳首长的意见，转面对韩燕来说：“你先走。”
“留下你怎么办？”
“不要管这么多，先走你的。”
韩燕来看了看杨叔叔的脸色，不敢不依从了。
首长们已经进入夹壁墙，赵先生急的里走外转，后来他用请求的脸色向金环说：“这儿没事，我到药铺那边去吧！”金环制止他说：“不要去啦，夹壁墙很大，你也钻进去。”
赵先生的老妈妈，正在忙着藏东西，听了金环的话，就出来拦阻说：“你一个治病的先生，有名有姓的，怕什么呀。
快到药铺支应门面去！”
金环厉声说：“现在去药铺是想给伪军看病，还是想图财害命？”
赵先生瞧了瞧金环严肃的脸色，转脸对老人求饶说：“娘呵！人家到咱们家里，怎好躲开呢。我进去同他们作伴也好呀。”老太太对儿子又恨又痛，对金环又惹不起，便嘟囔着说：
“人家说话，金玉为贵，当娘的话，粪草不值！”
金环故意装作没听见，赵先生坚壁妥当，她领着自己的女孩小离儿走到老太太跟前，改变了刚才的口气，满脸陪笑地说：“伯母呵！我是个有口无心的人，别生我的气。你老人家是怕药铺丢东西吧！走，咱们一块看看去！”
老人本来不肯离家，耐不住金环又是好话又是拉拉扯扯的，也就出去了。
赵家只剩了赵先生的寡嫂，她在外屋当中点火作饭。杨晓冬同梁队长此刻没有坚壁，他们登上窗台，划开最高处的窗户纸了望敌情，忽听外面有人喊叫：
“站住！你是干什么的？”
“我是城里人，来这儿请医生的。”
“胡说，城里有那么多的大医院，还跑到乡庄子上找大夫。”
“城里的医院得花钱。这里赵大夫跟我们是亲戚。”
“看他横眉吊眼的，一定是私通八路。捆起来先揍他一顿。”
杨晓冬心里沉重了，从第一次答话时他就听出是韩燕来，后悔不该让他独自回去。他急于想知道情况的发展，把耳朵贴着窗櫺仔细听着，先是听到撕掳叫嚷声音，继而听到有人说：“这个小子倒是城里人，带有身份证，是个拉三轮的，放他走吧……”究竟放走了没有，因为透过窗眼冷风唿哨，加上外间里烧豆秸哔哔剥剥地乱响，再也没听清楚。
梁队长跳下来坐在窗台上，手中提着大机头的盒子，紧闭着眼睛，燃豆秸的响声使他很烦恼，每发出哗剥声音，他便皱一次眉。忽然灶火里通风顺畅，发出的爆炸声音象放鞭炮一样。梁队长实在忍耐不住了，撩起门帘探出脑袋对赵大夫的寡嫂说：“大嫂同志，你修好行善，别造这小情况好不好？”
杨晓冬并不注意梁队长的话，他心里在想：敌人是偶然来的，还是事前了解我们的底细？真要搜查到这里怎么办？我能不能利用合法面孔，保护首长的安全……
大门吱呀一响，金环带着小女儿回来了，她说：“炮楼上的朝北胡同去了，也许就滚蛋了呢？”迈上台阶时，她的鼻翅连续掀动：“好糊焦气。”说着上去掀开锅盖。“嗳呀！我的傻姐姐，哪有做饭不添水的？锅底都叫你烧红啦。”她急从水缸里舀满一瓢带冰碴的凉水，划着圆圈倒在锅里，锅底嘶楞嘶楞直响，热气冒到房梁上。
烧火的人怯声说：“我心里光顾害怕，早忘记是烧干锅啦。”
梁队长从炕上跳下来说：“你光是烧干锅还罢，不知从哪挑拣了带响的柴火，和打机关枪一样。”
金环吃惊地说：“你怎么还在外边？可不行。”她一面叫梁队长进屋坚壁，一面自己从新添水作饭。刚刚烧开了锅，听见大门咯吱作响，金环回头一看，院里已经进来一伙强人，前边三个身穿便衣，为首的近四十岁，中流个，四方脸，青泥色，八字眉下，一副黑桃眼镜。这家伙头戴呢子礼帽，身穿黑毛皮袄，右手放在插兜里，鼓绷绷的象是藏着手枪。他身旁紧跟一个螃蟹脸的助手，另一个便衣手提插梭盒子的象是警卫人员。见到他们，金环从心里打了寒噤，但她迅速站起来迎上前去：
“官长们辛苦啦！”她的声音很高，意在叫室内同志听见。梁队长他们听金环喊叫“官长”，情知不妙，迅速钻进夹壁墙。
“我命苦！”黑眼镜旁若无人地走上前来。
“官长们有什么事？”金环迈步走出来，很自然地遮住门口。
“有事也用不着给你说，闪开！”他推了金环一个趔趄，五六个穿便衣的人一拥而入，先走到东头屋，问赵大夫寡嫂家净什么人。她直着脖子回答不出来。五岁的小离儿手摸住耳朵说：“她是个聋子。”他们相信了小孩的话，又到西头屋里撩门帘看了一眼，没到里跨间去便退出来，螃蟹脸问金环：“你们家没男人？”金环回答说：“你们有事就说吧！要到联保所啥的，我可以领着去。”螃蟹脸没理她，迟疑了一会，带几分失望地说：“回吧！”黑桃眼镜摇了摇头，不同意他的意见，站在院里四下端详，半晌他说：“我看这个宅院有毛病，你们带皮尺来没有？”
金环听了，向后倒退两步，低声向夹壁墙说：
“赶快想个办法吧，敌人要丈量房子的尺寸啦。”
夹壁墙同外面，仅隔一层薄木板，金环的话里面听的很清楚。
赵先生说：“夹壁墙就怕丈量尺寸，这样一来就露了馅子啦，怎么办？要不要我出去，托人了结了结，咱们花点钱……”
梁队长低声吆喝他：“你这是废话！我们又不是被绑了票儿，干什么花钱，老子有五十发子弹，跟他顶到天黑，不行的话，我掩护大伙朝外冲！”
袁主任说：“赵大夫的法子不行，老梁同志的办法也不行，这里是敌区，又在炮楼跟前，只要打响喽，我们没法冲出去，大家静一静，看杨同志有什么意见？”
“我的意见是咱们沉着点，再等一会，观察观察敌人的企图，看他是专来找我们，还是想诈财。”
院里唧唧喳喳的，大家都同意黑桃眼镜的意见，有人说：“没带皮尺。”有人说：“没皮尺也没关系，咱是丈量房子的老手啦，找条绳索比量比量就行。”有的主张先量屋里，后量房顶。螃蟹脸说：“带好镐头，先量上面，再量底下。量出毛病来就拆。”正在这个时候，那个伪警卫人员说：“外院有个大梯子，快把它搬来，靠在北房上。”
夹壁墙内的人们，情绪更紧张了。外边任何一句话一点音响都听进耳朵里，猛听得房檐处克哧一响，知道敌人把梯子靠在北房上了。杨晓冬站起来，扯住两位首长的手说：“事情急啦！让我亲自对付他们。”
“你有什么办法？”
“我用合法身份唬唬狗日的。”
“有把握吗？”
“见机行事吧，他们的一般情况我都了解。”
“万一不行怎么办？”
“在万不得已时，我跟他们见敌伪头子去。”杨晓冬这个意思是豁着自己的生命保护首长安全。
袁主任说：“不能采取见敌伪头子的办法。你要竭力拖延时间，争取和平解决，真要决裂喽，我们一起夺枪向外冲。”
梁队长说：“放心大胆去谈吧，谈崩了，我一梭子弹都撂倒狗日的。”
杨晓冬见首长们不再说话，知道是同意了这种作法。向同志们说了声：“首长们保重，同志们保重。”拉开夹壁遮板，撩开中堂画，一跃跳下。金环不知怎么回事，回过头来吃惊地对他说：“你要作什么？”杨晓冬急向她耳边讲了他们的办法。她听了点了点头，显得镇静了。就见她迈步出门朝着坏家伙们讲：“登梯上杆的，白天抢劫吗！你们不能欺侮人，我家不是没名没姓的小百姓！”螃蟹脸听了对她说：“你这个小娘们，吃了枪药啦！干么话板这么硬！什么杈杆支持着你啦？”说着走近金环跟前想动手动脚。这当儿杨晓冬昂首大步走到院中喝叱说：“不要耍蛮！”群匪看见陌生人骤然出来，非常惊恐，不约而同地把十几支长短枪，同时逼住他。黑桃眼镜用吓人的腔调喊：“干什么的，举起手来！”杨晓冬站在台阶上，对逼近身前的枪支，睬也不睬，用缓和又轻蔑的口吻试探着说：“你们是想发点洋财，对不对？”接着突然提高声音象是下命令：“有话好好讲，省城脚下，是个有规矩的地方，摆弄几支破枪吓唬谁，收起来！”经他这一吆喝，多数楞住了，乖乖地将枪缩回去，两个架梯子的也悄悄放下梯子。黑眼镜觉得丢了脸，狠狠地质问：“你是咱们哪部分的？你们有多少人？”
杨晓冬听着他的话有漏洞，紧接话头说：“人嘛，就我一个，哪一部分，现在不告诉你。”
螃蟹脸见黑眼镜向他施眼色，端着手枪，到北屋东西两头从新查了一趟，回来说：“就是他一个。”
黑眼镜故意挑剔说：“刚才你在哪，为何不出来？”
“刚才我认为没有必要出来，你有公事，难道别人就是私事？”
“别说废话，来人！先给我搜搜他。”
“想搜也行，我什么也没带着。”他自己先将衣服撩起，叫人看到他没带任何东西。说：“可不能在这里搜。近说到西马庄炮楼，要不咱们一块回到城里机关搜去。”
“你别想唬我，不管你是什么机关什么身份，我都有权查问你。”
黑眼镜这句话有更大的漏洞。杨晓冬掌握住对方这种心情，马上改变了缓和态度。他说：“我承认你有权检查，也接受你们的检查，我只提一条，这家是我的朋友，因为工作上的关系我第一次来看他们，碰在这个节骨眼上，兄弟们真要乱搜一通，知道的还说我们各行其事，不知道的呢……这与兄弟面上太难看了。我希望抬抬手方便一下，跟来的兄弟们有什么困难，我完全可以负责，连城里不用回，到联保所就办啦！”
黑眼镜翻动眼皮盯了杨晓冬一眼，没吭声。杨晓冬说：“兄弟们，”他同时面向着大伙，“你们是一团二营住西马庄的吧？我认识你们关团长，关于你二位，我觉得面熟，不知道是在哪恭喜，是在治安军第六集团吗？”黑眼镜不答话，他在考虑用什么方法打击他的对手。螃蟹脸听了杨晓冬的言谈态度，开始解除了疑虑，他面带笑容说：“这是我们司令部的蓝队长。我是营部情报组的。”听说是蓝队长，杨晓冬想起苗先生提到治安军里姓蓝的队长，外号黑鬼子的一定是这个人，他更警惕了，马上说：“蓝队长！久仰久仰！方才失敬的很，我看院里说话不方便，咱们屋里请吧！”
金环听见杨晓冬往屋里让他们，急忙领着小离儿和大嫂占据了那间有夹壁墙的屋子。
蓝队长起初不愿进屋，由于杨晓冬的特别热情，由于螃蟹脸的头前引路，只好跟进来。杨晓冬同他们客套了几句闲话，问蓝毛日前到新舞台看晚会节目没有，蓝毛淡淡说了句因故没去成。杨晓冬就向他竭力描绘高大成和伪省长矛盾的经过，因为蓝毛是治安军的人，话语中总是向着高大成这一面。螃蟹脸此时完全信赖了杨晓冬，羡慕他能参加盛会，为了显示个人，不断鸡一嘴鹅一嘴的胡乱插话。杨晓冬这时倒很喜爱螃蟹脸，竭力怂恿他多说话，一来不使冷场，二来从他谈话中探听情况，利用矛盾。果然时间不大，螃蟹脸透出他们出来的目的是为缉拿私运西药商人。杨晓冬便说他也知道西药的事，说这批药下午才出城，估计在当夜晚间运到封锁沟外去。螃蟹脸听了这个消息象猫闻见腥物一样，坐不定立不安，生怕丢掉这个发财的机会。蓝毛根本不问西药的事，他在适当的时候发问说：“我还没问您先生在哪作事？”杨晓冬知道这个特务对他并未放心，随口便答：“朋友们给我在市公署挂个空名。”他的话说的很轻松，好象有不有这个工作没有关系似的。
“那你真正在哪恭喜？”
“不久以前在一四一七部队。”这是阿布旅团的特务部队代号，杨晓冬讲出它来不光为了适合他便服外出的身份，更重要的是估计蓝毛不了解日本军队中特务的情况。
“你现在算是什么工作？”蓝毛又逼紧了一步。
“现在跟冈村特高班帮忙，今天出来就是为朋友找点路子。”冈村特高班有十二个高级特务最近由北京到省城工作，他列举了其中几个经济特务的名字。蓝毛不了解细情没法表示什么，他看了看螃蟹脸，希望他能帮助寻找一些破绽。不料螃蟹脸心里有事，反催他说：“我看别在这儿耽搁啦，咱们小孩拉屎——挪动挪动吧！”
蓝毛听着不顺耳，决定单独向对手进攻，从新打量了杨晓冬一眼，摆出摊牌的姿态，他说：“说起来咱们都是吃官面的，可有一宗，私凭文书官凭印。没说的，拿出证件来看看！”
“你要看‘派司’，不凑巧，因为离城远，靠近外防，我没敢带。”见蓝毛直摇脑袋，便说：“不过多少还有点说明身份的东西。”说着解开扣子，显出事前别在里身的那颗证章。对方微微斜视了一眼，仍没表示态度。杨晓冬故作激动地说：“蓝队长，我真佩服你办事认真，本来吗，看不见棺材怎么叫人落泪呢，这样好吧：咱们一块回城里。或是我跟你到治安军司令部面见高司令，或是你们派人跟我到日本旅团司令部，查对一下有没有我这个人，两条道路任凭你们挑。”听到这样话头，螃蟹脸显得沉不住气了，他觉得蓝毛实在有点无理取闹，谁敢到日本司令部查对人呢，说不定要捅出大漏子来。他一面向杨晓冬说客气话，同时坚决主张回炮楼，并作主叫随员集合队伍准备返回防地。蓝毛看到这种情况，不好硬坚持，加上对手不断说些软中含硬的客套话，也就勉勉强强地就坡下驴了。杨晓冬抓紧这个机会，声言同他们一块返回省城，院里的伪军同蓝毛他们前前后后的向外走，杨晓冬装作告辞般的朝金环打招呼，金环紧在后面跟送。刚至外门口处，杨晓冬回过头来，睁大眼睛盯着金环：“告诉他们，快快转移！”