马蹄声疾，身着便装的李世民在草场上疾驰，他胯下的那匹赤龙驹四蹄翻扬，耳畔是呼呼的风声。李靖、马宣良等人立在一旁观瞧，不住地喝彩。跑了几圈，李世民打马来到李靖跟前，一勒缰绳，赤龙马长嘶一声，前蹄悬在半空，生生停了下来，李世民飞身跃下，嘴里说道：“靖兄，你育出的这匹良骥果然不错啊。”

李靖拱手道：“再好的马也要有出色的骑手来鞭策，看着陛下这身手，臣就想起当年那个在虎牢关下带着四骑直冲窦建德连营的秦王了。”

李世民露出心驰神往的样子手抚着马背：“其实朕最留恋的就是那风云际会的岁月。薛举、刘武周、王世充、梁师都，这些曾经的天下豪强都化作了尘埃。称得上枭雄的只剩下颉利了，朕的心里已经开始感到寂寞了，打了这么多年仗，真不知道将来没仗可打的日子是个什么滋味。”李靖琢磨着这句话，露出若有所思的表情。

接着，君臣一起走进养马场内书房，铺开一张巨大的地图。李世民今天密晤李靖的目的是就北伐颉利向这位当朝第一名将问计。自武德九年便桥之盟后，颉利年年南犯，牵制了唐朝的大量军力、国力，边患像一块重重的石头压在李世民心里。李世民采纳魏征的意见，与民休息，国力渐渐强盛，已经攒下了些与颉利较量的本钱。更重要的是，李世民了解到颉利经过清除异己，也做好了南下与他决一雌雄的准备，一场大战可能拖不过冬天。所以，李世民一面派长孙无忌去江南巡视春耕，同时规划粮食储运，一面连续召见重要将领，向他们密询破虏之策。

李靖是唐军最有名的战将，又有和颉利对峙的经验，李世民对他寄予了很大的希望。可是，听罢李世民说明来意，李靖却一本正经地劝他打消北伐的念头。李世民看着李靖惊奇地道：“靖兄怎么会这么劝我？”

李靖答道：“臣跟随皇上十几年，每一次战鼓尚未擂响，我就能从您眼中流露出的渴望里看到了胜利。可是现在，您的眼中只有被迫和无奈。您之所以要北伐，只是因为您身为大唐天子，不能不对天下人有个交代，面对称雄北方多年的颉利，您根本就不敢去想胜利这两个字！”李世民怔怔地看了李靖半天，长叹一声：“靖兄啊，也只有你能看出朕的心思！”这位平时在人前一副铮铮铁骨的天子站起身来，在屋里走了几步，用低沉的语气道：“朕从来没有对任何人说过，好几年了，朕常常会在噩梦中惊醒，在那个梦里，二十万胡骑的铁蹄将整个世界都震得发抖，包括我的心。”

李靖身子一震，李世民能推心置腹地将这样的话说出来，让他十分感动。同时这也让他更加忧虑，如果皇帝的心中有这样的恐惧，又如何指望将士们奋勇向前呢？李靖看着李世民，决心给他一些鼓励，他轻轻清了一下嗓子，开口说道：“陛下，其实，臣以为颉利并没有世人想像的那么可怕。”

李世民抬头看着李靖，期待他做出进一步的解释。李靖接着说道：“这些年来，颉利以铁血统治草原，用无数颗落地的人头树起自己至高无上的威严，殊不知越是这样，他驾驭下的那个看似强大的联盟就越是脆弱，因为草原已经变成了颉利一个人的草原，而战争也变成了颉利一个人的战争。试想，一个人如何能胜得了同仇敌忾的一国？”

这句话显然打动了李世民，他激动地站起身来，紧紧握住李靖的手：“靖兄，你的话真是让朕醍醐灌顶呀！”

接着，李世民向李靖询问击破颉利的办法。李靖走到图边对李世民伸手一指定襄方向说道：“这么多年，我们一直对颉利采取守势，费的兵多，收到的效果却很差，臣以为如果要击败他，就得反过来，以攻为守。在正面派出强大兵力攻打定襄的同时，再组建一支战力超强的精骑，迂回到敌人背后，直捣龙庭，只要颉利的大旗一倒，胡寇群龙无首，数十万铁骑将不战自乱！”

李世民点点头道：“向来都是颉利凭借自己的骑兵长于机动的优势，绕过我们在边境驻防的重兵，袭扰腹地，从而撕裂我军整体防御部署，靖兄却要反其道而行之，朕敢断言这在敌人眼里是不可想像的。”他从身上取出一道血书递到李靖手中，然后说道：“靖兄，这是范鑫留下来的破敌之策，你看看吧，你二人倒是息息相通呀。”

李靖接过血书展读，读罢不由感叹道：“可惜，真可惜了，这个范鑫确实是个将才呀。”

李世民脸上露出难过的神色来，他的眼前又浮现出那个神色卑微却充满智慧的放马奴出身的将军。李靖看出皇帝此刻心中的悲伤，忙岔开话题道：“正面的人马好说，这些年国力蒸蒸日上，皇上又加强马政，朝中的骑兵增加了不少，可就是这支执行奇袭使命的精骑难得呀！他们面对的是颉利护卫军中的精锐，因此必须得有超强的战力，方能战而胜之。因为要长途奔袭，人数又不能太多，多了不但目标大，粮草也难以为继，现在大唐军中还找不出一支这样的队伍。”

李世民说：“你说得不错，这样的精骑咱们没有现成的，只能选死士编练。时间很紧，此事必须马上办起来，你看谁能练出这支破虏奇兵来？”

李靖想了想道：“皇上还记得当年侯君集的‘飞虎军’吗？”

李世民抬起眼来，流露出几分回忆的神色，仿佛又看到了那支整齐列队准备出征的豸比豸休之师，用赞许的语气说道：“侯君集的练兵之术倒称得上天下无双，嗯，你举荐得人，那就马上把他从襄阳调回来，反正那里也已经没有什么大仗可打了。”

三辆马车行驶在潼关官道上，一身粗布衣衫的侯君集骑着一匹骏马，比起便桥之战时，他要苍老了一些，但腰板依然笔直。他的身后跟着迟德立等人，都戴着竹编的斗笠，一看便知是从南方多雨的地方过来的。

女儿海棠从第一辆车里掀开帘子探出头来说了声：“爹！你干吗有车不坐，非要骑马呀？”她已经出落成一个亭亭玉立的大姑娘，一张秀丽的面庞再加上两年南国生活熏陶出来的灵韵，让她身上洋溢着一股清新气息。

侯君集扭回头来对女儿说道：“你爹我骑了一辈子马，恨不得睡觉都枕在马鞍子上，这车轱辘上面晃晃悠悠的，我可坐不来。”

丫环灵儿在

海棠耳边说道：“小姐，你常说的那个人——他会来接你吗？”海棠的脸上飞过一片红云，嗔笑着啐了灵儿一口：“呸，你个小蹄子，胡说些什么呀！”侯君集微微一笑，一旁的义子迟德立却脸色微变。他们都知道灵儿说的是谁。当年颉利袭击长安，侯君集冒死出征，李世民亲口下令把海棠接到宫中由长孙皇后照应，不久李承乾从李艺军中回来，差不多每日都到绮云宫向皇后晨参暮省，海棠得以与他相识，见得多了，二人心里便不知不觉地埋下一粒情种。后来，侯君集奉旨出京平丁节之乱，李承乾竟送出五十里。谁都明白，已经被敕封为太子的他不是在送侯君集，而是在送海棠。

一行人正迤逦北行，突然，有人喊了一声：“大帅，那不就是太子殿下吗？”海棠急忙从车里探出头朝前张望，不远处一个竹亭外人头攒动，站着不少官员，而最前面的，正是她朝思暮想的李承乾。