李恪看看李承乾回应道：“便桥之战只不过是一场侥胜，咱们可不能因为有了这场胜利，每打一仗都把胜利的希望寄托在侥幸上呀！眼下我军刚经历了云中苦战，选择这样一个时机与敌决战，岂不正中颉利的下怀？”
兄弟俩一番舌战之后，都看着李世民，等着他的裁决。李世民看着李恪问道：“那绥州之辱，就让朕忍下不成？”李恪回答说：“绥州虽重，怎能和整个大唐江山相比，咱们万万不能因小失大。今日忍一时之辱，正是为了来日北伐一举成功啊！”李世民抬起头来：“嗯，今天的考校就到这里吧。蜀王见微知著，从马市看出兵势，所言很有道理，足见他为人做事，处处留心。”说到这儿，李世民将目光转向李承乾，加重语气说道：“这上头，你们兄弟几个要多向他学学！”
李承乾心里很不是滋味，但也只能和其他几位皇子一齐应道：“儿臣谨遵教诲。”
长孙无忌和房玄龄对视了一眼，两个人都明白，今天，皇帝名义上是考校皇子们的功课，实际上是向朝臣们特别是他们这几个重臣传达一个信息，必须再一次向颉利妥协。剩下来的事儿就是由他们几个重臣出面，在朝堂上陈述与敌暂时议和的重要了，这种挨骂的话，皇上自己是不会说的，只能由他们站出来替他说。
受到父亲的夸奖，李恪的心情甚好。连着几天，都和柴哲威等几个死党到杏花村对酌。初六这天正午，几个人正喝得热闹，一个胡服阔少走了进来，李恪看着眼熟，想了想，记起来是前几日在马市上卖马的那个少年！李恪喊了一声：“这不是云公子吗？快过来一起饮上几杯。”因为正是这个卖马的少年给自己带来了好运，在父亲那儿大大地露了一脸，所以李恪见到他觉着格外亲热。
云公子坐下，几句寒暄后，李恪问他那两三千匹马到了没有。云公子告诉他，马前儿个到的，昨天一天就卖完了。李恪有些吃惊地问道：“怎么卖得这么快？”云公子微笑着道：“两千钱一匹的胡马，别人还能不抢起来买。”李恪道了声恭喜，接着问起云公子马的进价来。云公子先是不肯回答，经不住李恪一再相请，他才说出一个数来，竟是三千钱一匹。李恪一惊，眼睛死死盯着云公子道：“那你岂不是大赔了？”
云公子轻描淡写地说道：“不，我大赚了。”李恪一脸惶惑：“云公子这话让我实在是听不懂了。”云公子面带微笑不紧不慢地说道：“这几天长安城里有不少人在传说，皇上原本想与颉利打一仗讨回绥州之败的面子，但殿下向皇上进言说马市上胡马又多又贱，皇上便改了初衷。说起来在下用三千匹马免了一场刀兵，这还不是大赚吗？”
李恪脸色一变，“啪”地放下酒杯：“你到底是什么人。”安黑虎闻声“腾”地从旁边一张桌子站起来，手按在腰间的刀柄上。酒肆里的气氛顿时紧张起来。李恪朝安黑虎使了个眼色，安黑虎才慢慢地坐了下来。云公子没有显出一丝慌乱，神色镇静地道：“商人。”李恪目光逼视着对方，冷笑着说道：“商人会做这样的赔本买卖吗？”云公子看一眼李恪，依然微笑着道：“看来殿下是不太懂得做生意的法门呀！为商之道，全在取与予两个字上做文章，没有予哪来的取？做大生意的，就不能盯着眼前的小利。要是打起大仗来，商路断绝，我的生意都得停下来，亏损岂止这几百万钱？”
李恪一怔，品味着云公子的话，点了点头道：“没有予哪来的取？嗯，公子的经商法门中隐含着极深的经世之道！想不到这商人中还有阁下这样大器之人。你赔钱卖马，消解了一场兵灾，虽然说谋的是自己的利益，但造福的是天下苍生，凭着这样的功德，我敬你一杯。”说完抱起酒坛倒了一满杯酒，双手捧起，递了过去，云公子也不客气，接过来一饮而尽。
李恪见他喝得爽快心里高兴，大声说道：“公子见识过人，让我觉得相见恨晚！可否邀阁下屈尊到本王府中，你我兄弟将来一起做些事情？”云公子一愣，李恪端着酒正满怀诚意地看着他，他还在犹豫，李恪拉住他的手责备道：“你看你，怎么忸怩起来了，哪里像个男子汉大丈夫。”云公子将手从李恪手中缩回，脸上一朵红云飞过，支吾着推辞道：“在下还有些生意上的事要去北边料理，等料理完了，自会登门造访。”
过了两天，长孙无忌、房玄龄等大臣上表请求与颉利议和。李世民打定主意不在此时与颉利决战，自然顺水推舟降旨恩准。很快，唐的使臣就前往颉利部，按其要求纳上贡品，颉利没想到李世民居然能忍下这口气来，他见激怒对方的法子没有奏效，也就只好兑现诺言，下令开释了那三万军民。他害怕自己的精骑离了草原圈在绥州城下会长肥膘，就一把火烧掉这座城邑，渡河回到了定襄。
没了城邑，那三万多人就只能南下求生，他们一路露宿在荒野上，缺衣少食，十分可怜，走了两天，遇到了从泾州方向向绥州进发的唐军，得到了一些接济，这些人的处境才多少好了一些。好容易到了泾州城外，城里也一下子接纳不下这么多人，守将又怕这三万多人里混着奸细，就下令闭了城门，让他们在城外露营。
到了夜里，泾州城外的荒野上燃起数不清的篝火，归来的军民三五成群地围在火堆边。北方的春天仍然很冷，在被俘后的那段日子里，这些人受尽惊吓和磨难，身子大多十分虚弱，不少人罹患了疾病，到了夜里到处是呻吟的声音，情形十分悲惨。
这些难民中有一位名叫常三多的老汉，就是本书开篇时那个刺死猛虎的好汉常令官的父亲。他原本是雍州武功县人氏，武德九年颉利南下时逃荒逃到了绥州，只有一个名叫采矶的外甥女跟着，这次也被胡兵掳了去，九死一生才拣回一条命来，但却染上了风寒，病得很重，咳嗽得连气都喘不过来。
没有药，采矶只能端来一碗凉水给他镇咳，他刚喝了一口，又重咳了一声，血从嘴角流了出来。采矶连忙递上一只手帕，帮着他擦去血迹。看外甥女如此尽心尽力地服侍自己，常三多露出感激之色来：“闺女，这几年舅舅多亏你照应了，有句话，我实在是憋不住了要说出来……”
采矶知道舅舅要说什么，她自幼和常令官订了亲，武德五年，因为县里的张乡绅要争常家的地，勾结县丞，诬良为盗，把常家一家人差不多都打进了死牢，只走了一个常令官。到了冬天，常令官突然从长安带了几个东宫的人回到武功，把那县丞和张乡绅一伙都抓了起来，给常家的冤案平了反，可这时，常家的几个儿女都死在狱中，只剩下常三多夫妇被放了出来。当时采矶就打算嫁过去照顾老夫妇俩，但常令官只在家住了三天就突然离开了，这婚事就没有办成。常三多和妻子王氏的身子骨都不大好，家里又没人照应，采矶看他们可怜就搬到了舅舅家，一是照顾二老，二来也是表明自己为未婚夫守节的志向。没想到八年过去了，令官却杳无音信。这八年间，家挪了很多个地方，王氏也病死在路上。常三多便屡次劝说采矶，让她别再等令官了，一个女娃，没过门就侍候了公公八年，她做的已经够多的了！可采矶说什么也不答应。
这次，采矶仍然和过去一样，一边服侍着常三多一边用话堵他的嘴：“舅舅！你不用说，我都知道，我不会答应的。”常三多叹了口气道：“可是，这次舅舅眼看着是要不济了，你别在一棵树上吊死了，不然，舅舅这一走，你在这世上就连一个亲人都没有了！舅舅是个硬气的人，不到路走到尽头会说出这样丧气的话来吗？你就不要固执了！”采矶倔强地说道：“不，您在，我侍候您，您不在了，我侍候菩萨！反正，我不会对不住令官。”说完，采矶伸手摸了摸身上背着的一个布包裹，里头有一把银锁，那是当年定亲时，令官送给他的，成了她对未婚夫的惟一念想。
这时，前头的难民中出现一阵小小的骚动，一队士兵跑过来排列成岗哨，一个小校提着马鞭对这些士兵喝道：“快站好了，统军大人马上就要来巡视了，都给我精神点，要是出了什么岔子，看我怎么收拾你们。”过了一小会儿，几十个将校簇拥着一个头戴铜盔的年轻将领走了过来，一个裨将一脸谦恭地跟在他身后说道：“卑职奉将军之命已经在城外开了三十顶粥棚，三万从绥州归来的百姓都得到了安顿。”
铜盔将军弯腰从地上拾起一只瓦罐，从里面倒出些米汤一样的粥来，脸色一变，斥道：“这就是你们施的粥？”他又望了望四周饥寒交迫的百姓，更加生气地道：“天当房地当床，这也算是安顿？我是怎么交代你们的？”裨将身体一哆嗦，应道：“大人，下官也想多给他们一点吃的，可朝廷拨的粮食实在是太少了呀？”
铜盔将军提起马鞭指着裨将道：“皇上调了三万石粮，够三万人吃三个月的了，这还少吗？从明天起，我要看到这些百姓吃饱肚子，有一个没吃饱，告到我那里，你们就不要吃饭！至于这住的地方嘛，天一亮就动员百姓搭建草棚，你们也要匀出些帐篷来，总之七天之内，百姓都得找到一个躲避风雨的地方。”裨将不住地点着头应承道：“是，是，是——”
不远处一棵树下，常三多又发出一阵剧烈的咳嗽，采矶一手端水，一手在为老人捶着背。铜盔将军向他们的方向走了过去，边走边对那裨将道：“还有患了病的百姓也要设法多寻些药来及时医治。”说着他已经走到常三多跟前，俯下身子问：“老人家，你的身子要紧吗？”采矶站起身一抬头，顿时呆住了，手里的碗“当”地掉了下来。她的嘴里喊出两个字来：“令官！”眼中泪水已夺眶而出。铜盔将军的目光一阵慌乱，说道：“你说什么？”
采矶一把拉起常三多，用兴奋的口气道：“舅，你快看这是谁呀！”常三多睁大了眼睛，伸出一只手：“令官，是你吗？”
铜盔将军看看左右：“他们一定是认错人了，走，咱们到前面看看。”说完，急匆匆地迈步朝前走去。常三多在后头大声喊道：“令官！你站住，我是你爹呀！”铜盔将军对裨将道：“这两人饿昏了，尽说些胡话，快把他们拦住，给他们弄点吃的。”说着急匆匆向前走去。
采矶紧追了几步，嘴里喊着：“令官，你这是怎么了，舅都病成这样了，你就走了吗？”几个士兵把她拦住，铜盔将军从亲兵手中接过缰绳飞身上马，一挥鞭马向前驰去，几十名骑兵跟在他的后面，很快，马蹄声消失在黑夜中。
采矶扑通一声坐在地上，常三多挣扎着爬过来，关切地问：“采矶，你怎么了？”采矶泪水飞落：“一定是他当大官了，怕认我了！”常三多一跺脚：“这个畜生，我去找他去！”采矶伸手拽住常三多，一脸悲伤地道：“舅！他的心要是变了，找他又有何用？”
由于一路劳顿，这一夜采矶睡得很死。躺在篝火边的她做了一个长长的梦，梦见自己和常令官进了洞房，令官看着她在不停地笑，可是，当她把手伸向自己的丈夫时，却什么也没有碰到。
天亮的时候，篝火只剩些余烬，四野响起鸟鸣的声音，采矶睁开眼睛，突然发现身边有一只包袱，她摸了摸，打开一看，里面有几包药，还有一些钱。采矶喊道：“这是谁的东西？谁的东西？”四周却没有人应声。常三多在一旁说道：“闺女，你别喊了，我知道是谁的东西，一定是他夜里来过了。”采矶一愣，看着舅舅道：“你说令官？”常三多叹了口气道：“一定是他心里过意不去了！这个混蛋总算没有良心丧尽呀！走，咱们去前头找那些兵丁打听打听，兴许就能问出他的下落来。”
功夫不负有心人，三打听五打听，两人还真打听到了昨夜来的那个铜盔将军姓常名胜，从前做过当今太子李承乾的铠曹参军事，因为这一层关系在军中升的很快，年轻轻的已经是驻泾州的唐军前军统军了。
采矶搀着常三多一路打听，一直找了三天，才来到泾州前军军营的大门前。常三多向守门的兵卒说明自己是常统军的亲爹，是来认亲的。把门的士兵看看他们褴褛的衣衫，怎么也不信统军大人会有这么个穷酸的爹。
采矶就撒了谎道：“都是因为路上遇到了土匪，才落到这个地步的。”士兵问采矶是什么人，采矶说自己是常家的丫环。士兵打量了她几眼，说道：“嗯，这丫环倒像那么回事儿，不过，常将爷已经调到左屯卫军，昨儿就往长安去了。”
一听这话，采矶当时就差点瘫下来，常三多宽慰她道：“孩子，别难过，知道他的去向就好，咱们原本就是畿县的人，对长安熟悉，一定能找到他。”听了舅舅的安慰，采矶强打起精神，二人转身南下，向长安一路迤逦行去。长安越来越近，她离希望就越来越近，八年的等待，她将等来一个什么样的结果呢？