在所有的外围工作都做完以后，苏北到吴运韬的办公室汇报关于《最后一片戈壁》的情况。他心情愉快，觉得终于做了一件应当做的事情。

吴运韬大喜过望，连连说：“太好了！太好了！”实际上，吴运韬一直在等着这个消息。苏北刚到东方文化出版中心不久，他就对苏北说，一定利用好K省的文学资源，当时苏北没说什么，但是看得出，他将不遗余力。

苏北谈到他对这部作品的市场预期，他认为，胡杨的《国色》遭到查禁，文学界、普通读者，国内甚至于国外，都极为关注他的下一部作品，《最后一片戈壁》会有很大的市场号召力。据此，苏北认为，如果在发行上运作得成功，这本书应当有五十万册的销售市场。

吴运韬同意苏北的估计。他也在心里算了一笔账：五十万册，总码洋是多少多少，以百分之多少利润率计算……那么，将意味着近二百万元的利润！这将从根本上挽救资金极为短缺的东方文化出版中心，还清银行贷款，并获得新的发展空间。吴运韬深知这件事的意义。

苏北当时就给胡杨打电话，说他向吴运韬主任汇报了前期谈到的情况，说吴运韬主任非常感谢胡杨对东方文化出版中心的支持，说吴运韬主任明天中午在香港美食城宴请胡杨，再具体商谈一下《最后一片戈壁》的出版事宜。胡杨答应了。

和著名的胡杨结识是吴运韬深感荣耀的事情。

自从他从K省来到东方文化出版中心，就一直面对着这样一种询问：“认识不认识胡杨？”就连Z部常务副部长梁峥嵘来中心视察工作的时候也这样问他。他当然不能说不认识。这个小小的谎言经常使他感到忐忑不安。这下好了，一切都顺当了。

今天早晨，Z部副部长廖济舟打电话给吴运韬，要他下周参加Z部组织的一次活动。吴运韬不经意说到胡杨，说到胡杨即将交给东方文化出版中心出版的《最后一片戈壁》，他说他一直在关注胡杨的创作，直到最近才把作品出版的事情敲定下来，“今天就把协议签下来了。”

廖济舟非常惊讶：“是吗？怎么事先一点儿风也没透出来？那这是非常好的事情。”吴运韬说到这本书的市场前景，基本上都是苏北的话。廖济舟赞赏地说：“好好好。归根结底还是要从图书效益上想办法，你的思路是对的。那时候我跟夏乃尊和徐罘都说过，得抓效益，工作一直不到家……我看这样好。”

谁都知道胡杨的巨大市场价值。

上班路上，坐在东方文化出版中心新购置的奥迪轿车里，吴运韬回味着廖济舟的话，越发感到此事非同小可。

中午十一点，苏北陪吴运韬来到东方文化出版中心附近的香港美食城。这里是东方文化出版中心招待客人的地方，值班经理总是能够给以特别关照。姚冰把车停到车位，站在门边的不是服务生，而是一个精明的女人，这就是值班经理。值班经理把门打开，像日本女人那样低头致意，问候着“你好！你好！”然后走在前面引路，经过一道狭窄的木质楼梯，来到二楼，打开名为“芙蓉”的包间，躬身请吴运韬和苏北进去。门在他们身后轻轻关上了。

苏北毕恭毕敬地接过吴运韬的大衣，转身挂在衣帽钩上，随后也坐下来。从年龄上说，吴运韬只比苏北大四岁，苏北大可不必如此低三下四，但是，这个从来都用温馨的目光看世界的人，把吴运韬看作自己的恩人，自觉地把自己放到了现在的位置上。吴运韬注意到苏北的脸色很不好，以为是因为《最后一片戈壁》而休息不好的缘故，内心就很感动，他绝对想不到，苏北在最近半个月时间里经历了失去亲人的悲痛。

家庭不顺、事业不顺、多年来一直在生存道路上苦苦挣扎的三哥，多年来一直盼着苏北回来。苏北回来，把他高兴得欢天喜地，苏北租的房子还是他通过一个上中专时的同学找到的……谁能想到，春节刚刚过去，三哥就因为肺心病进了医院。

在长达七天的时间里，这个危重的病人躺不下来，一直坐在观察室病床上，腿和脚都肿得发亮。苏北为他洗脚时，流下心酸的泪水。没有办法，没有任何救治措施，医生冷漠到让人以为要将病人谋杀的程度。直到最后一天凌晨，三哥像被电击了一样，浑身剧烈抽搐起来……苏北紧紧地搂着他，泪流满面地呼唤他。当时观察室里一个人也没有，值班医生从睡觉的房间出来的时候，这个惟一和他亲近的哥哥，已经走了……医生冷冷地要他不要叫喊……在三哥去世这件事中，苏北为自己承揽了许多责任，他固执地认为：如果刚入院的时候就给医生塞几千元红包，三哥就会得到好的救治，他就不会死……如果没有向胡杨约稿的事情，他就可以在医院多陪陪三哥，为他做点儿可口的饭菜，他知道三嫂根本不知道体贴三哥，他知道三哥根本没有正常的家庭生活。

苏北没向东方文化出版中心的任何人透露生活中发生的这个重大变故。

吴运韬关心地问道：“怎么样？房子冷吗？”

苏北刚来的时候，吴运韬已经去看过他租住的地方，知道那里阴暗潮湿，当时他安慰苏北说：“坚持一下，两年，有两年，就好了。”Z部系统正在建新的宿舍楼。

苏北说：“挺好的，不冷。”

“现在，你是很艰苦的啦！”吴运韬语气中含着某种程度的歉意，好像他应当对苏北目前的处境承担责任似的。