送萧之明走后，李铁他们便呆在野地里，叫武小龙一个人出去找熟人弄些吃的来。半前晌武小龙回来说，在孔村村外碰上了在孔村住娘家的杜二嫂，她答应给送些东西来吃。看看已近正午，还不见来，队员们都饿急了。李铁身体数次受伤，经过多次摧残，又比别人操心，熬磨的更为痛苦。又加这饥饿的滋味实在难受，只觉阵阵心慌意乱，眼前发黑，肚内好像一个空旷无底的大窟窿在旋转，腿脚酸软得拉不动，头也眩晕疼痛。每个人就跟患了什么大病一样，面色焦黄，眼都睁不开。萧金、武小龙在树下跟队员们开着玩笑，搞起精神会餐来。各自数说着好吃的东西，互相争论着，好像比赛似地看谁说的馋人。不料越说越饿的厉害。最后忍不住了，只好跑到庄稼地里去，不管野菜、野草、玉米秸，不管甜的、苦的、涩的，塞到嘴里大嚼一气。正嚼着引颈望着杜二嫂，只见远处高粱地边上走来了一个妇女，提着一个篮子好像是挑菜的样子，立在那里不住东张西望的。武小龙看了看说声：

“是二嫂来了！”说着赶紧去接。

武小龙领杜二嫂来了，把筐篮放在地上。几个人早饿慌了，顾不得说什么客气话，蹲在树下边，掀开筐篮，一群人围了，伸手捧着粘不到一起的带糠的大麦楂子饼和谷面菜团子，急急地吞吃起来。

杜二嫂看他们吃着，叹口气说：“老李，嫂子真对不起你们。本想借点白面给你们烙点饼，可是为了保守秘密就没有去借。你们就将就着吃点吧！等挖好了洞住到家去，再想法给你们做好的吃。”

李铁吃着，忙笑道：“二嫂，可好吃呢！”

队员们张开饥饿的嘴，就像吃肉包子一般，风卷残云，一会儿就吃的剩了一点点了。李铁先停下不吃了。队员们也跟着停下来，互相让着谁也不肯吃，都说饱了，其实谁也没有饱。李铁吃的最少，心里明白，忙分给每个队员一把，队员们用手接过去看看，一下都塞到嘴里去了。大家轮流端着罐子，咕冬咕冬一刹那就把水喝光了。二嫂拾掇起篮子、罐子，赶快走了。

天已正午，烈日灼热，烤的人难受。他们走到一个长满柏树的坟地里。武小龙又去放游动哨侦察情况了。陈东风等几个队员抱着枪靠在柏树上睡的鼾声大作。萧金在树荫下抱着膝盖，焦愁地望着李铁的脸。李铁躺在树荫下草地上，脸色又黑又黄，颧骨突出，两腮下陷，十分疲惫难看。再看看别的同志，也是又黑又瘦，头发蓬蓬。李铁躺在地上想着最近发生的一切，偶然睁一下眼睛，眼球血红，还没有看清什么，就又昏昏迷迷地合上眼，不时咂咂干裂了的嘴唇。

萧金守在他旁边，急得皱着眉，暗想：看来他真是病了，这怎么办？

蚂蚁爬到李铁脸上，萧金给他捏下去，摇摇头出了一口气。李铁昏昏沉沉地躺着，恍恍惚惚像是在村里又被敌人包围了。他带领手枪队冲出村来，迎面碰上四五个敌人。他举枪向敌人射击，可是枪怎么也打不响。看看敌人的四五支枪向自己射过来，嘎的一声，一颗子弹从自己头上穿过去了。

“冲啊！冲啊！”李铁挥舞着胳膊。

萧金摇醒他，他睁睁眼，没有动，似睡非睡地又听到一些讥笑的声音，在耳边响起来：

“哈，瞧！自高自大的人总是独出心裁！”

“为了个人出风头，……你敢反对党的决定！”

“你这样的人，要提交县委讨论你的问题！”

潘林那愤怒的黑瘦脸，又在厌恶地望着自己。他猛地坐起来，使劲睁开眼睛，脑子还唿隆唿隆地响着，太阳穴一扎一扎地疼。

大树把阴影抛到远远的谷地里去了。夕阳用它那渐渐温和下来的光芒，抚摸着李铁那疲乏的身躯。病痛、饥饿、冤屈，种种苦恼折磨着他。他陷入了沉思，从幼年到现在的遭遇，一幕一幕映现出来：母亲伏在死了的父亲身上痛哭。自己拉着枣枝，跟母亲在冰天雪地里走着去讨饭，财主的大狗追着咬，撕烂了裤子，腿上流出血来。母亲含着眼泪在河边送自己上船去当学徒。风雪里自己在垃圾堆边睡着了，老板的皮靴踢在身上。潘林和小鸾又出现在眼前了。李铁不愿想下去了，咬牙猛地一摆头，看见萧金给他卷了一支烟卷递过来，就接过来和陈东风对火吸着。

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武小龙走回来凑在他身边说：“李铁同志，你的身体这样，咱们回去吧！”

萧金也望着他说：“回去吧！不然你身体非毁了不可。”

李铁身体缩做一团。他第一次感到自己丧失了力气。难道自己竟是这么脆弱吗？他摇摇头，使劲立起来。说实在的，他心里早就想回去了，是他对人民对党的责任感，使他不能这样做。他望望队员们，断然地说道：“不！绝对不能回去！”

“坚持吧！”萧金心里说着。他非常了解李铁，知道他不坚持到山穷水尽，是不肯回头的。

在一片凌乱的枪声中，桃庄升起了一片火焰。火焰越烧越猛，只见村庄上空，浓烟滚滚。

李铁向队员们看了看，一挥手道：“走！到桃庄去！”

他们提着枪，疾速地向火光奔去。

到了村头一看，桃庄没有一间屋子不在冒着火苗。到处响着唿隆隆的房顶倒塌的声音。人呢？怎么不见人来救火？在火光照耀下，他们发现了一个尸体，鲜血还在往一个凹坑里流着，火光照着那鲜血。李铁看着，心里像刀割一般热辣辣地疼。当他们拔步又往街心走的时候，都不由地鼻子酸楚起来，复仇的怒火烧得他们连气都快透不过来了。尸体！又是尸体！男的、女的、孩子的……万恶的王金庆为了大量掠夺粮食，竟然杀害了这么多的人。这个村庄的人民是从来没有向敌人屈服过的。这英雄的村庄被践踏的遍体鳞伤，躺在血泊里被火燃烧着。

尖厉的叫声突破恐怖的寂静，这是女孩子凄惨的号哭：

“娘！娘啊！……哎呀！娘啊！”

这哭声刺破了长空，使星星颤抖，月牙垂泪。这哭声像电波般颤动着向四面八方传开，使人听了毛发竖立、心胸欲裂。这哭声里充满了仇恨和哀痛，时而像在控诉，时而像在呼唤人们去报仇。

这哭声是从烟尘弥漫的废墟上传出来的。李铁他们奔过去，只见一个六七岁的女孩子跪在一堵断壁下，在她面前的血地上，躺着孩子的母亲。这尸体被刺刀穿得血肉模糊。女孩子伏下身子搂着母亲的头，声嘶力竭地痛哭着。在断壁外面的一株枣树上，在用刀削尖了的一枝树杈上，挂着一个男孩的尸体。这是一个不到两岁的男孩子。尖树杈穿透了他的肚子，他的两只小手搭拉着，头垂了下来。血染红了枣树，又流到地上。周围的房屋都倒塌了。木梁垂下来还在吐着火舌。

有的窗户还在喷吐着火焰。

李铁急忙跑过去把女孩抱起来，女孩抽抽答答地哭着。李铁给女孩擦了一把眼泪，用脸偎着她的小脸，眼里含着泪水，闪着怒火，抬头向周围望着。萧金他们愤怒地提着手枪，咬牙切齿地咒骂着。一个队员想从枣树上往下弄那男孩的尸体，李铁喝道：

“别动！就那样，叫人们都看看吧！”

这个队员忍不住蹲下捂着脸哭起来。李铁一把拉起他来，向队员们叫道：

“同志们！哭什么！走！要不报这个仇，咱们还有什么脸活着！”

“一定要报仇！”队员们一起吼叫起来。

李铁找到了几个活下来的人，把孩子交给他们，叫他们好好抚养。他立刻写了信派队员向许凤汇报，一面派武小龙去侦察郭店据点王金庆活动的情况。为了保密，李铁带队员到别的村吃了顿饭，就悄悄地转移到野外一个坟地来。李铁和队员们坐在坟圈里边的草地上，谁也睡不着，睁着眼睛静静地思索着，等待着。约有半夜了，给许凤送信的队员带着胡文玉来了。李铁默默地和他握了手，拉着他一块儿坐在一堆干草上。透过树叶，看着那青幽幽的天空，李铁不想说话。血、火、尸体、孩子，又在眼前晃动起来。他心里像埋着一万斤黄色炸药，闷得要死。一个蚂蚱跳在李铁的手臂上，李铁一下就把它捏了个稀烂。

胡文玉说话了：“潘书记和许凤同志一起谈了两天工作，临走时对你很不放心。所以许凤同志和潘书记叫我来找你谈谈。”

“什么事？”李铁吸着烟，心里不耐烦，但忍着不发作。他隐约猜到是什么事了，但仍抱着希望，这样探问一句。

“为了使武装斗争和革命的两面政策、瓦解敌伪军的工作能够很好结合起来，潘林同志交代了，等他开会回来，好好研究一下，订出一个统一的行动计划再打。”接着，又讲了很长很长的一番道理。李铁竭力耐住性子听着，却怎么也听不进去。

李铁沉默了一会儿，说：“我明白啦。哎！听说你又要回县委去工作了？”

“是的。县委宣传部现在没有人了！”

李铁听着胡文玉的快活语调，不由抬头看了看他那因得意微笑而露出的白牙。

“希望你常到咱们这区来。”

“恐怕少来不了。”

“你和许凤同志还是好好谈谈。”李铁爽直地说：“同志之间难免有分歧，只要谈清楚，也就没有什么了。我是希望你们能把关系搞好！”

胡文玉叹口气道：“是啊！我得到了不少教训。所以我劝你也小心点，不然对自己的前途是不利的。”

李铁听了，忍不住又泛起了厌恶，使劲用鼻子喷了一股子闷气出来。

说完了话，李铁就叫队员送胡文玉走了。

直等到朝霞红过，太阳爬上树梢，武小龙才气喘吁吁地跑回来。从据点内线那里了解到，王金庆今天上午要带着他的一个特务中队到枣园去。听说因为这次抢粮有功，已经给他颁发奖金奖状。这一次整个特务中队的人都有奖赏。桃庄惨案就是这个中队和鬼子们一起干的。这个中队全是一色的日式装备，共有九挺轻机枪，打起仗来非常凶悍，都是死心塌地的汉奸。

李铁听了这个情况，决定打一下伏击。萧金在旁边小声说：“潘林同志不是叫研究以后再打吗？”李铁一挥手说：“算了吧！机会不能错过，打了再说！”

李铁就把队员召集起来，进行动员：

“同志们！如果让王金庆这个刽子手在我们面前平安无事地过去，我们还有脸见桃庄的父老吗？同志们，你们说打不打？”

“打，坚决打！”队员们激动地小声叫起来。

李铁命令：“准备行动！不打死王金庆不回去！”

李铁立刻作了战斗部署，又派武小龙带人出去侦察。看看天快近午，阳光灼热，更加无半点风丝，蒸得人两鬓汗流。庄稼地里，一片烦人的蝈蝈叫声。李铁坐在地里一棵小柳树下，焦躁地望着。萧金在旁边，踮起脚尖，瞭望着说：“这时候还不来，恐怕没有希望了。”

李铁刚想说什么，一抬头只见武小龙、陈东风持着枪押着一个戴洋草帽、穿灰绸衫的白胖男人走来。那男人走到跟前，脱下帽子，来了一个九十度的鞠躬，连声说：

“队长，队长，我不是混官事的。我是正经买卖人，桃庄是我老家。我，我是回家看望老娘。请队下收下，收下这点钱，放我走吧！真的！我是……”白胖男人说着不敢直起身子来，只往上翻着眼珠朝李铁脸上看。突然，他一下直起腰来叫道：

“你是铁柱子表弟吧？”

李铁也忙过去扶住他说：“你是金声哥，为什么这时候回来呀？”说着一摆手叫武小龙、陈东风他们走了。

白胖男人急速地把钞票掖起来，伸出肥白滚圆的手指，轻轻地弹着衣袖上李铁扶过的地方，胖的似乎有点肿的嘴唇噗噗地吹着上边的土。好容易弄完了，这才亮相一般伸伸膀臂，拿出烟盒来，自己先叼上一支香烟吸着，随手把烟盒递给李铁，好像立刻尊严起来的长辈似地嘿嘿地笑着：

“来，表弟，尝尝咱这烟！嗯，吸一支！”

李铁的眼光像锥子似的刺了他一下，一摆手拒绝了。白胖男人洋洋自得地吸着烟，看着李铁穿一身破衣裳，挽着裤管的腿上沾着泥土，头上毛发蓬蓬，脸上挂着一道道泥汗，摇了摇头说：“唉，表弟，我说的对不对可别在意。人家跟你在一起学徒的师兄弟，可都抖起来了。人家金祥当了经理，娶了两房姨太太。可你呢，看你闹的，嘿！”说着凑近李铁耳边小声说：“你要有心回天津，我带你去，省得干这玩意儿，叫人家追的没处落脚。”

李铁冷笑一声问道：“表哥干什么事哪？”

金声笑得当当地说：“小意思，当副经理，在顺发号，知道吧？你要在外边混到现在，也错不了。还记得咱们小时候吗？那时候你多聪明啊！”

李铁也回忆起了小时候一起玩的金声哥。冬天一起在河里滑冰，夏天一起在河里游泳，他是那么单纯可爱，喜欢一起打抱不平。那年麦收时节，财主袁家三少爷打着洋伞，挎着手枪，穿着雪白的绸衫，辱骂鞭打着拾麦穗的姑娘们，自己向金声哥递个眼色，两人一前一后，一下把三少爷抱住滚到滹沱河里去了。可是眼前的金声，变成了这么个家伙。刚要说话，武小龙、陈东风他们几个人呼哧呼哧地跑回来，面带惊喜地说：“队长，这一回郭店的特务队真来啦！”

李铁立刻精神抖擞地立起来问道：“多少人？”

“六十多个！”

李铁拔出驳壳枪，双眉一竖，命令：“干！萧金你带上三个人迂回到敌人后边，我和小武子几个在前边截击。听我们打枪，你们就从后边打击敌人。一定要猛打猛冲，别让敌人还手！”

“是！”萧金带着三个队员，钻进庄稼地跑了。“我怎么办，表弟？”白胖子一听要打仗，吓的发着抖，弯着腰问。

“你躲在这儿别动！”李铁说了，带着武小龙他们，提着枪穿着玉米地疾速地向公路边跃进。白胖子吓的撅着屁股爬在一个长满青草的土坑里，一动也不敢动。

一人敌人顺着公路，大摇大摆地走来。头前是铁杆汉奸王金庆，骑着一匹大白马，洋洋自得地走着，一面走，一面回头和后面枣红马上的汉奸说着什么。李铁掩在一棵树后，瞄得准准地。枪声一响，王金庆的马给打倒了，王金庆摔在地上，正要拔抢爬起来抵抗，刘满仓一个箭步跳上去，压在他身上，抓住了他的胳膊往后一拧，一面用膝盖抵着他的脊梁，一只手揪着他的头发，使劲把他的脸往地上磕，磕一下，骂一声：“狗汉奸，你再跑！你再跑！”王金庆一面“啊呀”乱叫，一面拼命挣扎，可是越挣扎，刘满仓磕得越凶，一会儿就磕昏过去了。

王金庆一落马，汉奸队伍就乱了。李铁把驳壳枪一挥，带队员冲了上去。李铁手疾眼快，两支枪前后左右，指着的死，点着的亡，在飞啸的弹雨中，横冲直闯，打得敌人蒙头转向。李铁一看，队员们都在拼命厮杀。他明白，由于吃不饱，多数队员体力不济，如果稍一耽搁，敌人一组织起来，自己就有被消灭的危险。一扭头看见一个敌人正在土坡上架着机枪，李铁跑过去狠狠一脚踢在敌人脸上，敌人哎哟一声滚倒下去。李铁把机枪一端，大吼一声，向敌人猛扫过去。队员们趁着这股势，都跳起来向敌人冲击。敌人被条得落花流水，完全溃乱了。在部分敌人惊慌地抱头鼠窜，向郭店方向跑去。队员们从四面端着枪把剩下的敌人包围在公路上了。李铁看见队员们身上的血，就仿佛又看见了那哭娘的孩子、尸体、烧着的火……就是这些刽子手们把孩子穿在树上的！他气得眼睛冒火，心里就像地雷爆炸了，一股怒火再也压抑不住，一勾机枪向那些野兽扫射过去。正打得带劲，萧金急忙跑过来一把拉住，叫道：“快撤！听着是枣园敌人增援上来了！”

李铁立刻把队员集合起来。一检查，幸好没有重伤号。李铁立刻叫队员们扛了新缴获的一挺机枪，每个人背了两支步枪，披上子弹带，余下的枪摘下枪栓，叫俘虏背了，押着王金庆和另外四个俘虏，迅速往下撤。

李铁带着队伍，穿过高粱地小路跑着。

李铁这时力气用尽，只觉两腿有千斤重，只是由一颗顽强的决心，支持着双腿向前迈动着，心里光怕又遇上敌人。这时，听着后边枪声响起来，一定是枣园的敌人追上来了。