一
花街是运河滩上的一个锅伙，不是一个村落。
当年，有个姓花的地主，每年一百两银子，从通州衙门包下河岸上一眼望不到边的柳裸子地，还有沿河几里丛生着芦苇、野麻、三棱草和狗尾巴花的浅滩。他在柳裸子地里的三道沙丘上，搭起几个溜窝棚，四面八方招揽了十几个开荒平地的长工，立起了锅伙，前后左右都不邻村挨户，就叫花街。
后来，姓花的老地主撒手归西，几个儿子吃、喝、嫖、赌、抽，不上二年就败了家，把这大片河滩地零敲碎打，一条子一块典了出去；最后只剩下三道沙丘没人要，就伸手跟那十几个长工收地皮钱。
十几个长工都在花街安了家，也就划地为牢了。
三道沙丘三足鼎立，龙头、熊腰、凤尾，各占一方，互不相连；而且，每道沙丘之间，还相隔一条曲曲弯弯，缠缠绕绕，青藤绿蔓似的小河汊。平时，来来往往，挽起裤腿儿，涉水而过；雨季，大河涨水小河满，过来过去就得划小船了。
运河沿岸，十八里一道河卡，每道河卡有一名河防局的税警把关。凡打鱼的都要到河卡子上领腰牌i缴鱼税，七折八扣，所剩无几。花街上家家拴一叶扁舟，男人出外去佣工，女人就得下河打鱼。
有一道河卡正安在花街的熊腰上，左邻右舍几家人，惹不起躲得及，有的搬到龙头，有的迁往凤尾。
花街上的人搬个家，就像燕子串房檐，费不了多大力气。泥棚茅舍，一端就倒，拔锅拆灶，抬腿就走，乔迁新居，再立门户，也不很难，砍几根柳桩，支起四梁八柱，柳条子编墙，蒲苇铺顶，上下抹泥，土灶安锅，翘尾巴的烟囱就又冒起了袅袅青烟。
北运河走的是天子脚下，通州坐落京东地面，冬春两季无风三尺土。运河滩，外无山岗，内无城墙，就像敞开门儿张着嘴，大吃大嚼口外的风沙。花街的三道沙丘，年年长个儿，步步登高；早先柳枝糊泥巴的棚屋，不是被风沙挤倒，就是被风沙湮没。夏秋两季，三日阴五日晴，大雨小雨穿插着下，小河汊子大雨大涨，小雨小涨；柔水似刀，割坍沙丘，柳枝糊泥巴的棚屋常常一屁股坐空，堕入水中。于是，家家户户开始房前屋后，院内院外，里三层外三层，四框填满了红柳绿蒿，不但锁住了风沙，屯住了水，而且芳草萋萋，花木葱茏。
一到杨花似雪，柳絮纷飞的暮春时节，花街上的男人，都到外边扛长工，扛短工，赶脚。拉纤。卖苦力去了。每日早出晚归，两头披星戴月，白天看不见他们的影子。
花街上没有多少老人。花街上的老人都交不了甲子，过不去六十这一关，就芦席一卷，埋在河坡上，歪脖儿树下孤坟一座。可六月连阴天，七月下大雨，运河满了槽，一涨一落，坟头涮平了，尸首冲走了，便只留下趴了架的歪脖儿树，挂满了水草和绿藻。
花街上也没有多少孩子。花街上的孩子十有八九立不住，不出满月就抽四六风，蒲草一捆，草丛中刨个坑儿一埋。下一场小雨，草芽儿又发了，十天半个月，小草儿长高了，也就不见了痕迹。
花街上更没有多少女人，女人都不愿嫁到花街来。花街上的女人大都来路不正，来历不明。不是私奔，就是拐卖，没有一个是明媒正娶，鸣锣响鼓花轿搭来的。
花街上的人吃的是大河水，小河汊子里洗衣裳。鸡鸣五更天，男人们出外之前，肩挑着缸大的水筲到河岸，白天你东我西的哥儿们，只有此时此刻才能匆匆打个照面，碰个头，问一声好，道一声乏，满肚子怨气骂东家，哈哈一笑改日见。晌午骄阳似火，热风烤人，女人家脱下衣裳站在齐腰的小河汊子里，一边淘洗一边口角争风，舌尖带刺儿，满嘴撒村，骂人好比口唱莲花落，一个更比一个脸皮厚。姑娘洗衣裳要等夕阳西下，河滩上扯起了障眼的暮霭。晚霞中，她们像一群水鸟儿下河，叽叽呱呱，嬉戏玩耍。有时，忽然羊肠小路上嚓嚓脚步声，那是有人要蹚水过河去。她们来不及钻进河边的蒲苇，躲到岸上的柳丛，便慌忙蹲下身子，扭过头去，双手蒙住脸，就像一鸟入林，百鸟压音，一动不敢动。可是，等那个男人过河走远，她们又像鲤鱼跳龙门，从水中一跃而出，清脆响亮的笑声回荡在小河汊子上，洗着衣裳唱道情。
然而，花街上的姑娘黄连的命，没有一个例外的。她们刚刚蹒跚学步，爹娘就给她们编一只小小的柳篮儿，挎到胳臂弯上，到河滩上剜野菜。再大几岁，篮子换成了筐，爬树摘杨芽儿，登高捋榆钱儿，下河打鱼虾……长到十三四，她们就要卖的卖，嫁的嫁。不是卖给过往行船的老客，就是嫁到远离运河滩的外村，十个人里有五双是老夫少妻。
她们虽然从小吃不饱，可是自幼呼吸花香水气，却又生得眉眼俊俏，身腰柔细，十分秀气。开了脸，上了头，鬓角插上一朵红绒花，穿一身红裤子绿袄，怀抱着一面菱花镜和一只竹蔑子拢梳，在一挂飞花爆竹声中告别家门，就是她们一生最大的风光。可借，常常二十刚出头，早生下五男二女，一窝孩子。于是，一个个面黄肌瘦，浑身皮包骨，就像霜打的藤萝，雹子咂下的落花，眨眼之间人老了。
住在花街凤尾上的蓑嫂的她的女儿金瓜，也是踩着前人的脚印，走的是山重水复的老路，却不想时来运转，柳暗花明又一程。
下面，慢慢写来。
二
蓑嫂不是花街的老户。水上的浮萍挂了桩，杨花柳絮落了地，那一年她带着三岁的女儿金瓜逃出虎口，走投无路才在花街落了脚。
正是雨季三伏天，长工叶三车起大早到河边挑水。天边一弯晓月，柳梢几点晨星，只见一个踉踉跄跄的女人，胸前绊着几条麻绳，身后背着一个熟睡的小丫头儿，沿河奔走而来。叶三车是个走得直，行得正的人品，连忙收回了目光低下头，把扁担钩儿挂住水筲的横梁，轻轻摆荡在水面上。谁想，那个奔走赶路的女人听见打水声，一惊一乍，慌了手脚，回身闪躲，青苔路滑，扑通落了水。叶三车叫声不好，忙扔下水筲，下河捞人。
一个鱼鹰扎猛子，叶三车把落水的母女抱上河坡，解开那个女人身上的绊绳，一手倒提着小丫头儿控水，一手把那个女人翻过身，头朝下，脚朝上，七窍出水。
一会儿那个女人呻吟一声醒过来，睁眼看见叶三车把她的小女儿倒挂金钟，马上挣扎着爬起身，哭叫着：“把孩子给我，我的孩子！”
小丫头儿也“哇”地一声哭出来，叶三车送还了那个女人，顺口问道：“大嫂，你是打哪儿来，到哪儿去？为什么走得慌慌张张，见人躲躲藏藏？”
那个女人搂紧女儿，低头不语。
叶三车也就不再多嘴，又在水筲横梁上挂住扁担钩儿，打满两大筲水，挑在肩上，挺腰就走。
那个女人却抬起了头，望着叶三车的背影，微微张了张嘴，却又不好意思开口。
直到叶三车爬坡上岸，再有一步就要拐进柳棵子地，她才可怜巴巴地喊了一声：“大哥，您积德行善吧！赏……我们娘儿俩……一块饽饽吃。”
叶三车并不回头看一眼，放慢了脚步答应道：“大嫂，你等一等，我就拿来。”
叶三车当时二十三四，爹娘早已入土。两膀子力气，一双巧手，孤身单人过日子，还算是小有吃穿。他回到自己那两间窝棚小屋，顾不得把两大筲水倒进缸，就摘下吊在房檐上的饭篮。饭篮里有吃剩的饼子半碗饭，又从大肚瓮里舀出一瓢面，流星赶月送到河边来。
那个女人怀抱小丫头儿，仰躺在河坡上，脸色就像白菜叶子，昏昏迷迷。小丫头儿脸颊两朵火烧云，呼吸急促，鼻翅儿一张一合。
叶三车轻轻唤醒那个女人，说：“大嫂，小姑娘怕是病了吧？”
“大哥，您再行行好……”女人吃力地坐起来，两眼噙满泪花，“给我们娘儿俩……找个遮风蔽雨的地方，歇一歇脚，喘一喘气。”
“那就……”叶三车沉吟了一下，“到我那两间窝棚去吧。”
他把那一瓢面也放进饭篮里，一手提着饭篮，一手搀扶这个摇摇晃晃的女人，向花街的凤尾走去。
“大哥，您……贵姓高名？”走在路上，女人问道。
叶三车道出了自己姓名，又问她道：“大嫂，你是哪儿的人，我该怎么称呼你？”
“咱们喝的是一条河的水，我是杨柳青的人。”女人脸一红，“村里人都管我叫蓑子媳妇，小丫头儿名叫金瓜。”
“我就管你叫蓑嫂吧！”叶三车笑了笑，又问道：“金瓜她爹呢？”
“那个死鬼撇下了我们母子俩……”蓑嫂又落了泪，“有个坏人想霸占我，我带着孩子逃出来。”
这在运河边上，屡见不鲜，叶三车也就不想刨根问底。
进了家，叶三车把蓑嫂带进窝棚小屋，笑着说：“蓑嫂，吃口东西，歇息吧！天色不早，我得给东家卖命去了。”
蓑嫂害了怕，扯住叶三车的袖子，说：“大哥，破家值万贯，你还是锁上门，我们娘儿俩就坐在房檐下。”
“我常年不挂锁，寸草也不丢。”叶三车挣脱开蓑嫂的拉扯，出门一阵风不见了。
蓑嫂把金瓜放在小炕上，熬一碗面粥给金瓜喝下去，又扯过叶三车那床渔网似的被子，蒙住金瓜发汗。她饿得心慌，把叶三车吃剩的饼子半碗饭，风卷荷叶打扫一空，也伴在女儿身边打了个盹儿。
醒来，她不敢出屋，屏声静息，从窗眼向外望去，只见这座小院的四框，绿树浓荫，挂满了牵牛花，遍地的牛蒡、香蒿、芦根草。她想，把门东边砍出一片空地，盖一座猪圈，西边砍出一片空地，搭一座羊栏，窗根下再垒一座鸡窝，才像个过日子的人家。
这个小院干少百少，最少的是一个会过日子的女人。
蓑嫂看见墙上挂着一把镰刀，摘下来拿在手里，蹑手蹑脚走出屋门去，先从房檐下割起了野草。一直割到天大黑，小院平平整整，又洒满皎洁的月光，好像一面镜子。
运河滩一到夜晚，风声、水声、树声、草声，一片喧嚣。蓑嫂躲进屋里，桑木扁担顶住屋门，手握着镰刀坐在炕上，还一阵阵心惊肉跳，只盼叶三车赶快回来。
她的眼前，一会儿一闪叶三车的影子。这个年轻的长工，直溜溜一条杉篙的身腰，长方脸上两只明亮的笑眼儿，五官端正，性情柔和。打着灯笼难找的一个小伙子，怎么就没有一个女人长眼睛？
月上中天，柳墙外一阵脚步声，叶三车一进柴门就惊呼：“谁给我的小院剃了头，刮了脸？”
蓑嫂迫不及待迎出去，心疼而又羞怯地说：“大哥，你回来得好晚。”
“我们那个东家，四两荞麦皮也要榨出二两油！”叶三车说着，递给蓑嫂两个荷叶包儿，“我讨来一剂上药，赊来一点吃食，逗金瓜一笑。”
“这怎么叫人过意得去呢？”蓑嫂不肯伸手去接。
叶三车走到窗根下，把两个荷叶包儿从窗眼塞进去，说：“蓑嫂，房梁上挂着艾蒿绳，点起一条熏蚊子，你们娘俩安心睡吧。”
“大哥，你在哪儿睡呢？”蓑嫂红着脸，心跳着问道。
“把我那张两层皮的褥子扔出来，我就睡在把门的伞柳下。”叶三车笑嘻嘻地说“年年暑伏我睡觉不进屋，院里风大蚊子站不住脚，伞柳遮天露水打不着，正清爽。”
蓑嫂只得回屋，她拿起扁担想顶门，想了想却又放下来，放心大胆躺到炕上去。
炕上铺的是新席，散发着蒲苇的清新气息。她很久很久睡不着，悄悄坐起来，偷眼看窗外，伞柳下的叶三车早已酣然入梦。
天光大亮，蓑嫂醒来一看，叶三车早就走了，两层皮的褥子晾晒在柳墙上。
夜晚，叶三车回家，又给金瓜赊来几块绿豆糕。
“大哥，再不能叫你劳神破财了。”蓑嫂心神不安，“头疼脑热来得急，去得快，我带着金瓜该走了。”
叶三车打了个愣怔，问道：“你们娘儿俩投奔谁去呢？”
蓑嫂垂下眼皮儿，沉重地摇了摇头，说：“离乡背井，人生地不熟，还不知流落到哪一方呢？”
“那就在这个小院落户吧！”叶三车脱口而出。
蓑嫂的心咯噎跳到嗓子眼儿，惊慌失色地说：“大哥，我们娘儿俩不想累赘你。”
“我把这两间窝棚白送你们娘儿俩！”叶三车大笑道，“找几个乡亲哥儿们，一齐上手，龙头上再给我搭一座鸟窠。”
“我再想一想……”蓑嫂的心里七上八下。
“我等你一言为定。”叶三车又到伞柳下，倒头便睡。
半夜，下起大雨，雷声中蓑嫂喊道：“大哥，快进屋来吧！”
“不怕，一会儿就天亮了！”叶三车头上顶着斗笠，身上裹着褥子，背靠着柳墙一蹲，伞柳漏雨，把他浇得像刚从河里捞上来。
蓑嫂冒雨跑出去，把叶三车拉拉扯扯进了屋。
天作之合。
三
黎明的回笼觉，半路的好夫妻；蓑嫂跟叶三车搭了伙，相亲相爱，情投意合，二茬子瓜更甜。
叶三车是个能工巧匠，耕、耩、锄、耪是他的看家本领，赶车、划船、种瓜、打鱼、编席、织网，也是上手的把式。而且，石、木、瓦、扎、土、油、漆、彩、画、糊，五行八作都会两下子，这全是无师自通的偷艺儿。此外，正月新春走高跷，三月三庙会跑旱船，自乐班吹笛子唱小曲儿，拉个场子打拳踢脚，叶三车也都高人一头。蓑嫂心满意足，像嫁了个上天下界的星宿，又好像一条无依无靠的柔藤苦蔓子，干缠百绕在顶天立地的大树上。
蓑嫂是杨柳青的人，水乡画户出身，编织手艺胜过叶三车，还会画两笔水墨丹青。春打六九头，叶三车巧手糊风筝，蓑嫂提笔画个毛脚大螃蟹、彩翅花蝴蝶儿，赶集上庙卖个好价钱，扯几尺花布红头绳儿，打扮小女儿金瓜。蓑嫂本来长得好看，弯弯的眉，春水的眼，鸭蛋圆儿的脸庞，丰满茁实的身子。自从跟叶三车天作之合成双对儿，春暖花开草色青，越发水灵鲜艳了。
柴门左右，猪圈羊栏，窗根下的鸡窝，大芦花公鸡扑打着翅膀叫天明，十几只母鸡下蛋咯咯咯；小院子满满当当，吵吵闹闹，蓑嫂只盼望再生个儿子，那可就是一儿一女一枝花的大全福人了。
儿子生下来了，满月里也没抽四六风，却不想转年春天出疹子，几天就死了，把蓑嫂坑得愣愣怔怔多半年，眼泪像下帘子雨。
叶三车哭在心里，笑在脸上，长满老茧的大手给蓑嫂擦眼泪，劝道：“够不够四十六，你还有二十年的生养，有秧就不愁结个瓜儿。”
“我……只怕是个穷命……扫帚星……”叶三车越是百般温存，蓑嫂越是哭得伤心，“你……还是娶个……福星高照的女人吧！”
“这才是昏话！”叶三车生了气，“就是胎胎都落空，个个立不住，有金瓜给咱俩上坟烧纸，也不算绝户。”
叶三车疼爱金瓜，娇惯金瓜，每天放工回来，摘把枣儿，讨个瓜果，从不两手空空见女儿。
这天晚上，叶三车肩扛一个花皮大西瓜归来，走进家门，满想看见的是蓑嫂的笑脸儿，听见的是金瓜的笑声，谁知，窝棚小屋里，蓑嫂在低低啜泣，金瓜想必睡着了，无声无息。
叶三车感到纳闷儿，正要开口问话，冷不防从鸡窝的黑影里站起一个小男子。
月光下，这个小男子骨瘦如柴，蓬头垢面。还没等叶三车问他的姓名，他先当胸一抱拳，满脸堆笑，缺牙露齿，问道：“你是叶三车兄弟吧？”
“老哥，你是谁？”叶三车惊讶地问道。
“我是金瓜她爹。”小男子低眉顺眼，自报家门，“贱姓杨，草木之人没有大号，乡亲老少都叫我小蓑子。”
“呵！”叶三车像五雷轰顶，一连倒退三步，花皮大西瓜从肩头滚落在地上，碎成八瓣儿。
“三车兄弟，你搭救了金瓜她们娘儿俩，又养活了她们两年
杨小蓑子挤出几滴眼泪，“救命之恩，我报答不起，请受我一拜吧！”就罢，趴在叶三车脚下磕响头。
“唉呀，使不得！”叶三车把他撕扯起来，“这两年，你在哪儿，这是从哪儿来？”
“始末原由，说起来话长呀！”杨小蓑子长叹一声，“有个仇人想杀我……”
“黑心贼，嚼舌头！”蓑嫂隔着窗户哭骂，“你抽白面儿，推牌九，欠下一屁股两肋账，长着两条兔子腿逃奔了关外。债主子堵门要抢走我们娘儿俩，逼得我身背着金瓜，跳出后窗走他乡。”
杨小蓑子不急不恼，等蓑嫂哭骂得劳乏，才又哭丧着脸儿接着说：“我逃到关外，投到奉军里吃粮，挨打受罪，混不出个人样儿，又挂念金瓜她们娘儿俩，就开了小差儿。一张嘴打听了大半年，才找着了她们的下落。”
叶三车从心乱如麻中定住了神，长长呼了一口气，说：“这一座院子两间屋，都是金瓜她们娘儿俩的，你们一家人团圆吧！”
“亲人儿，你把这个黑心贼赶走，别撇下我们呀！”蓑嫂从窝棚小屋里哭喊着扑出来，却被杨小蓑子拦腰死死抱住。
男儿有泪不轻弹，叶三车忍痛而别。
他在花街的龙头上，又搭起两间窝棚屋。梆打三更，帮工的人都散了，桌面上还有一点残酒剩菜，叶三车正要收拾碗筷，杨小蓑子探头缩脑而来。
“三车兄弟，恭喜恭喜！”杨小蓑子打躬作揖，“金瓜她娘告诉我，那一座小院两间屋，原来是你的。秃老鸹占了花喜鹊的窝儿，真叫我过意不去。”
“老哥，快别说这话！”叶三车反而感到羞愧，“我不知道你还活在人世，才跟蓑嫂……”
“露水夫妻，也是前世的缘分儿，怪不得你。”杨小蓑子笑笑嘻嘻，满不介意，“三车兄弟，难得你待她们娘儿俩那一片真情，我想高攀跟你拜个把兄弟。”
叶三车虽然打心眼儿里不愿意，也只得答应。
他们望空草草拜了两拜，匆匆叩了三个头，杨小蓑子急忙把那一点残酒剩菜吃净喝光。
杨小蓑子跟蓑嫂和金瓜母女团聚，好吃懒做，恶习不改。他一不出外佣工，二不租田种地，三不下河打鱼，四不做小本生意，白天粘在炕上睡得像死狗，天一黑就钻到花街熊腰上的河卡子里鬼混。
一天，叶三车踏着月色回家，只见河卡子上的税警连阴天蹲门，吓了一跳。
“连警官！”叶三车嘻嘻哈哈，先给这个家伙戴一顶空头的高帽儿，“我门前不走船，树上不长鱼，您怎么不在水上把关，跑到旱地来收税？”这几句话，又是拐弯抹角，骂人不带脏字儿。
“叶三车，本官无事不登三宝殿！”连阴天从他那黑狗皮的制眼口袋里，掏出一纸文书弹了弹，“杨小蓑子欠下我四石黄豆的赌债，他写下这一纸文书，打上手模脚印，我的中保，把他的老婆典给你三年零一节，你替他还账。你要是不掏这个腰包，我就留下蓑嫂当上炕的小老妈儿，只是我那个小娘儿们满肚子山西老醋，还得大费唇舌。”
叶三车浑身起了火，暴跳八尺高，大叫道：“杨小蓑子在哪里？我把他开膛破肚，挖出他的狼心狗肺！”
“他又到关外当奉军去了。”连阴天板着面孔，很不耐烦的神气，“叶三车，你要是舍不得出血，我那个小娘儿们又不许我尝野味儿，那就把蓑嫂典给别的男人吧！”
叶三车气得跺脚两个坑，说：“明天就还！”
“一手交钱，一手交货。”连阴天晃了晃手中的文书，“明天你把文书拿到手，尽管四脚八叉睡在蓑嫂的炕上，再不是偷来的锣鼓敲不得。”
叶三车每年六石黄豆的工钱，半路支取，七折八扣，总算还清了杨小蓑子的赌债，颗粒皆无了。
果然，肉包子打狗，杨小蓑子一去不回头。蓑嫂见叶三车不肯搬到凤尾来，自个儿找到龙头去。
“亲人儿！”蓑嫂一头扑到叶三车的怀里，放声大哭，“咱俩这一回合了灶，死也不拔锅了。”
跟杨小蓑子过了一年，蓑嫂像老了十年。脸庞和身子黄皮寡瘦，深深的鱼尾纹爬满了眼角，愁眉锁眼没有神了。
叶三车被她哭湿了胸膛，心如刀割。但是，等她的眼泪哭干了，他却轻轻把她从怀里推开来，望着她的眼睛，摇了摇头，叹了口气，说：“金瓜她娘，我好歹跟杨小蓑子那条癫狗拜了把兄弟，你就是我的嫂子。名分变了，我不能败坏人伦大礼。”
“杨小蓑子把我典给了你，还有什么人伦？”蓑嫂又哭又吵，“我好比你花钱包下的私娼窑姐儿，还顾什么大礼？”
叶三车掀开炕席，拿出杨小蓑子典妻还债的那一纸文书，当着蓑嫂的面，撕成碎片，说：“杨小蓑子是个枉披一张人皮的畜牲，你跟我可是站在人群里比谁都不矮一头。他不仁，我们不能不义。”
蓑嫂大哭而去。
四
叶三车一个人过日子。又赶上一年的雨季，运河涨平了两岸；河边上的芦苇只露尖尖角，连一只蜻蜓也站不住；野麻水吞脖儿，圆圆的麻叶漂浮在水面上，远远望去就像大片的青萍，小片的荷叶；大河再添一瓢水，水就出槽了。
正是挂锄时节，长工有几天官假。叶三车在家里歇伏，可也没闲着。他手持一杆丈八鱼叉，在大河上来来往往扎鲤鱼。他的水性很大，踩水如走平地。水面翻花，鲤鱼跳龙门，他一叉刺过去，十拿九稳。
忽然，一条小船像一只断线的风筝，飘飘摇摇顺流而下，卷入一片漩涡，三旋两转，一眨眼就扣了底儿。叶三车看得明白，船上翻下两个人：一个老者像狂风中的枯叶，一个女子像急流里的落花。他把丈八鱼叉投到岸上去，顶流凫水急如星火，搭救这两位船翻落水的过客。
那老者在水中拼命挣扎，水面上冒了两冒，露了露头儿，叶三车手疾眼快，一把抓住他脑瓜顶上的一条猪尾巴小辫儿，就像顺水牵鱼，拢到面前，挟持上岸，放躺在柳阴下。
然后，他沿着河岸跑出几十步，又飞身下水，寻找那一朵落花。他在水下周游几道，不见那个女子的踪影，就赶忙拔出身子，在河面上四下张望。灼人的阳光洒满茫茫大水，金光闪闪照花人眼。他手搭凉棚，才发现不远处像有一只天鹅，在水光波动的河面上下起伏，于是追了过去。
河边的人都知道，溺水的人像灌坛子，喝饱了才漂上来。男人喝饱了脸朝下，女人喝饱了面朝天。那只上下起伏的天鹅，正是那位喝得像身怀六甲的女子，已经奄奄一息。叶三车不敢怠慢，把那个女子双手托过了头顶，踩水上岸来。
这个女子身姿娇小，十八九岁，身穿重孝，脸色比她的孝服还惨白，只剩下游丝一口气。大河上救人不拘礼，叶三车把她轻轻放在青草上，掐人中，扪胸口，揉肚子，小心翼翼地活动四肢，生怕手上重一点儿，碰伤这位人比黄花瘦的女子，要了她的命。
这位女子还没有醒转，那个老者却筋斗流星跑来；他身穿湿漉漉的青布大衫，一边奔跑一边扎煞双臂，像一只想飞又飞不起来的黑老鸹，哇啦哇啦叫出两声：“何方歹徒，不得轻薄贞女！”
叶三车像白日见鬼，睁大眼睛：只见这个老者已经年近花甲，皱巴巴的枯萎面皮，疏疏落落几茎猫须，头上那一条猪尾巴小辫儿粘上几颗牛蒡，两只斗鸡脚又长满了鸡眼，跑起来扭扭歪歪，身子拧成了麻花，自个儿给自个儿脚下使绊子。
“我得把这位姑奶奶救活！”叶三车满头大汗，红扑涨脸地喊道。
这个老者怒气冲天，七窍生烟，他想折断一枝水柳，抽打叶三车放手，可惜他手无缚鸡之力，拼出吃奶的气力也折不断。于是，他又去拔一根野蒿，闹了个屁股蹲儿才拔下来。爬起身挥舞着野蒿威吓叶三车：“你放手不放手？不放手我要打得你皮开肉绽！”
叶三车没工夫搭理他，野蒿抽在身上不过是搔痒痒儿。那个女子吐净了满腹绿水，叶三车抄起她那软绵绵的身子，她睁开了一双暗淡无光的眼睛。
“爹……爹……”她的声音微弱如丝。
“我不是你的爹，你不是我的女儿！”老头子呲牙咧嘴，恶言恶语，“光天化日之下，你竟心甘情愿让这个歹徒搂搂抱抱，玷污清白家风，丢尽我的老脸。”
那个女子这才发觉，自己枕在一个年青男人的胳臂上，不禁发出一声惊叫：“你……你是什么人？”
叶三车扶她背靠一棵河柳坐下，和颜悦色地说：“我是花街的一个长工，正在河里叉鱼，看你们爷儿俩船翻落水，把你们捞上岸来。”
“恩人……”那个女子眼含珠泪，“我要一生一世供奉你的长生禄位。”
“无耻！”老头子乱啐女儿的脸，“你被这个歹徒恣意轻薄，非但不知庄敬自重，反而奴颜婢膝，丑死了，丑死了！”
“爹呀，人家救了……咱们的命，怎能……知恩不报？”那个女子哭道。
“淹死事小，失节事大！”老头子捶打着胸口，“天呀！这一来我还怎么有脸呈请县衙门，给你树立贞节牌坊，光耀门庭？”
“爹，我自幼守身如玉。”
“你已经跟这个歹徒肌肤相侵，不是白壁无瑕了。”
“您叫我怎么办呀？”那个女子抱住河柳站起来身。
“你……你……”老头子一跺脚，“还是投水自尽，一死全节吧！”
“不……不！”那个女子吓得不由自主地又倚在了叶三车身上。
“那我就不认你这个忤逆不孝，有悖三从四德的淫妇！”老头子恶狠狠地吼道。
“爹呀，我是您一棵苗的女儿……”那个女子跪下来，抱住老头子的双腿。
“舐犊情深，难道我还不如禽兽？”老头子仰天长叹，“怎奈你一人失节事小，有辱先人事大，我只好快刀乱麻，斩断儿女情肠了。”
“您……您一定逼我去死？”那个女子仰起面无血色的脸儿，涕泪交流地问道。
“死吧，死吧！”老头子闭上二目，挥了挥手，“一死全节也如杀身成仁，舍生取义，正是躬行圣人之道。”
“好，我……死！”那个女子咬破了嘴唇，“守望门寡，进尼姑庵，也不过是装在活棺材里，活罪比一死更难熬。”
她腿脚发软，站不起来，不能纵身投水，就四肢落地爬向河边去，叶三车急忙拦住她。
“歹徒！”老头子气急败坏，“你又跟我女儿动手动脚，害得她跳进大河也洗不清了。”
“我不能见死不救！”叶三车两眼冒火，“老人家，你是人还是鬼，铁石心肠逼死亲生的女儿？”
“歹徒！朽木不可雕也，粪土之墙不可污也。”老头子摇头晃脑，口沫横飞，“宁为玉碎，不为瓦全；无耻苟活，生不如死。”
“那我就把你跟这位姑奶奶再扔下河去，权当我没有救起你们爷儿俩！”叶三车说着，放开那个女子，先从老头子身上动手。
“救命呀！”老头子拐着一双长满鸡眼的斗鸡脚就跑。
“爹，带我走！”那个女子跪爬着哀叫。
“呸！”老头子回头一口浓痰，“我没有你这个女儿！”便急急如惊弓之乌，惶惶如漏网之鱼，落荒而逃。
那个女子只觉得一阵天昏地暗，头晕目眩，不省人事了。
五
这个老头子外号金二榜眼，是看守通州文庙的一名执事。多年来在孔圣人的脚下晨昏三叩首，早晚一炉香，鬼迷了心窍。
女儿玉姑，六岁那年许配给通州孔教会大司务的小儿子。这位大司务在通州地面很有点名气，富人家出大殡，都重金礼聘他当点主官。此人满肚子孔孟之道，周公之礼，就像粥锅里掺水，舀出一碗再添一瓢，取之不尽，用之不竭。文庙的执事跟孔教会的司务结成亲家，可算是门当户对，珠联璧合。不料，天有不测之风云，人有旦夕之祸福，大司务的小儿子年方弱冠得了水臌，吃了一阵子败鼓皮丸，一命呜呼。金二榜眼大出风头，打发女儿玉姑披麻戴孝，陪灵跪祭，打幡抱罐儿，一直把大司务的小儿子送到坟地。他当众宣告，好马不配二鞍，贞女不嫁二夫，玉姑要守望门寡，以正世风之不古。那时玉姑还很年幼，只觉得好玩，并不感到可怕。
这几年，玉姑长大了，才知道一辈子守寡可不是儿戏，就央求老爹给她另找人家。金二榜眼哪里肯砸他这块门媚生辉的金字牌匾，于是每日严加训女，玉姑终日以泪洗面。马勺天天碰锅沿，早晚得砸锅。正巧运河下游有个村镇，新开张了一个尼姑庵，金二榜眼就逼迫女儿出家。谁想在送女皈依佛门途中，发生变故，金二榜眼的苦心经营化为流水。他抛下玉姑，返回通州，只说女儿被水鬼拉了替身儿，遮住了他的脸面，却拆散了亲生骨肉。
玉姑虽不是千金小姐，却也算是出身于书香门第，下嫁叶三车，栖身窝棚屋，感到百般委屈，常常自叹红颜薄命。她生来一双拿绣花针的手，拾不了柴，剜不了菜，又裹得两只三寸金莲的小脚儿，推不动碾子，挑不动水，整日家中间坐，郁郁寡欢。等叶三车放工回来，就拿丈夫出气。讥消、挖苦、白眼、呵斥……由着性儿，变着法儿，把叶三车揉来搓去。
在叶三车的眼里，玉姑是个金技工叶的贵人，嫁个泥腿子，也真是凤凰没有落到梧桐树上。他本来脾气温和，心里觉得对不起玉姑，欠着玉姑十分的情，更不忍心惹她伤感，任她揉成团儿，搓成线，也从来不肯粗声大气顶撞她。
有个丈夫，虽不是一棵梧桐树，到底要比孤身空房守望门寡强得多，所以不到几个月，玉姑就怀了孕，又过了几个月便呱呱坠地一个儿子。蓑嫂接的生，生在三伏，奶名就叫伏天儿。
玉姑得过老爹的真传，粗通文字，而且喜欢在丈夫面前卖弄学问，叶三车只有佩服得五体投地。伏天儿还在怀里吃奶，玉姑就指点他认字方儿。这个小东西就像那青铜的云锣儿，一敲十二个响，识字就像春雨点点都入地，没个够，没个饱。
于是，叶三车每天放工回家，都能看见玉姑的笑模样儿了。
灯下，玉姑给伏天儿绣花兜肚，叶三车跟她脸对脸儿坐着，伏天儿滚在他怀里，骑在他脖子上，就像一只小山雀儿，在大树枝头跳来跳去，叽叽喳喳欢叫。
“你早晚把孩子惯坏了！”玉姑忽然瞪了丈夫一眼，“养不教，父之过。快叫他安静下来认字儿。”
叶三车连忙把伏天儿紧紧拢住，笑着说：“伏天儿，小马驹子戴笼头，听你娘开讲。”
玉姑停下针线，从身边拿出一只花荷包，捏出一个写着“人”字的字方儿，问道：“伏天儿，这个字念什么？”
“不是早就学过了吗？”叶三车觉得拿这个人字考问他的儿子，是小看了儿子的文才，有失儿子的身份。“连我这个偷艺的人都认得不差，还难得住我们伏天儿？”
“你懂得什么？”玉姑脸一沉，“学而时习之，温故而知新。”
叶三车没有妻子的学问大，只有俯首帖耳。
伏天儿正眼也不瞟那个字方儿，便咬字不清地念道：“银（人）。”
“谁是人呀？”玉姑又问道。
伏天儿伸出小手，一点娘的鼻子，又回身搂住爹的脖子，说：“爹系（是）银（人），娘系（是）银（人）。”
“爹是什么人，娘是什么人？”玉姑又追问道。
“爹系（是）土梦（命）银（人），娘系（是）苦梦（命）银（人）。”
这一套，都是玉姑的说文解字，伏天儿早已背得滚瓜烂熟。
“你是什么人呢？”玉姑节外生枝，进一步考问。
伏天儿眨巴眨巴乌溜溜的圆眼睛，小脑瓜儿里打了个闪，心里转了个圈儿，答道：“我系（是）土梦（命）银（人），也系（是）苦梦（命）银（人）。”
“下流坯子！”玉姑突然一声断喝，“你长的是拿笔杆儿的手，富贵金命人。”
而且，立逼着伏天儿一字一句把她的话学说一遍，伏天儿一字一句一个泪珠儿。
“你吓着了孩子！”叶三车心疼地把伏天儿贴在胸口，“七岁看大，八岁看老，他刚几天不吃奶，哪里会抄近统运转影壁？”
“是你不懂道理！”玉姑恼了，“玉不琢，不成器；幼不学，老何为？”
叶三车见妻子动怒，噤若寒蝉。
玉姑恨不得儿子一夜之间中状元。伏天儿六岁进学堂，这在花街，可是史无前例，惊天动地。龙头和凤尾的老长辈，各家摊公份儿，把一年级小学生伏天儿，打扮得就像进京赶考，神气十足。
叶三车天天背儿子上学，背儿子下学，儿子年年甲等第一名。可惜玉姑没有亲眼看到儿子金榜登科，披红插花跨马游街，就在伏天儿念到六册书的时候，她得了干血痨。寒霜单打独根草，玉姑一天比一天病重，眼见着熬得过初一，熬不过十五了。
咽气前一天，玉姑回光返照，脸上三春桃花色，眼神波动明媚的春光，她从来没有这么好看过。而且，一缕柔情绕心头，她就像洞房花烛夜的新娘子，斜倚在叶三车肩上，轻声软语，从来没有过这么好脾气，从来没有跟叶三车说过这么多的话。
自从她病得起不了炕，就打发伏天儿到蓑嫂家借宿，生怕儿子沾上她身上的晦气。窝棚小屋，只有他们夫妻二人。
“好人儿，搂紧我……”玉姑乍冷乍热，脸上的红颜褪了色，眼里的春光暗下来。
叶三车连忙解开怀，把她紧贴在自己那滚烫的胸膛上，说：“伏天儿他娘，咱俩要是化成一个人有多好，我愿替你病这一场。”
“好人儿，我的好人呀！”玉姑幽幽咽咽地哭了，“这么多年……我……亏待了你……”
“怎么能怪你，是我叫你窝心一辈子……”叶三车心酸得泪下如麻。
玉姑摇着头儿，呢呢喃喃地说：“我的……好人儿……我的恩人，你要是……不嫌弃我，下辈子……我还到你屋来，补上我这些年……欠下你的恩情，生生世世……跟你做夫妻。”
“伏天儿他娘！”叶三车肺腑大恸，痛哭失声。
玉姑已经感觉自己这一盏灯油快要熬干了，催逼着叶三车赶快把伏天儿抱来。
伏天儿站在玉姑头前的炕沿下，一连声叫娘。
玉姑目光散乱，泪影迷蒙，已经没有力气抬起手来抚摸一下娇儿的脸蛋，气喘嘘嘘地说：“伏天儿……跪下，替娘……给你爹……叩头谢罪……”
伏天儿听话，跪倒在爹爹膝下，奶声嫩气地哀哭道：“爹呀，儿子长大了，替娘报答您的大恩大德吧！”
“伏天儿他娘，我对不起你呀！”叶三车抱着儿子大哭，“儿呀，爹是你娘的罪人呵！”
玉姑的身子一阵比一阵冰凉，紧一口慢一口倒气儿，十分费力地掀动两片嘴唇，艰难地吐出一个个字：“伏……天……儿……再……给……你……爹……磕……个……头，求……他……别……给……你……娶……后……娘……”
“我怎么敢，怎么敢呀！”叶三车哭天抢地，“日月星辰都长眼，我叶三车胆敢忘恩负义变了心，死在亲生儿子的棍棒之下。”
玉姑含笑闭上了眼睛，像一朵凋谢了的睡莲花，静悄悄地安息了。
叶三车不忍心将她芦席一卷埋在河坡的歪脖儿树下，一口白皮的河柳棺椁装殓了玉姑，笙、管、笛、萧、锣、唢呐合奏了一支哭皇天的曲子，叶三车把她葬在自家的小院里，而且，坟头上搭起一架豆棚，遮蔽玉姑的阴宅不受冷雨凄风之苦。
这在花街的历史上，也是破了例。
六
发送了玉姑，叶三车欠下连阴天几笔驴打滚儿。
河卡子上的税警连阴天，虽不过是河防局的一名小小爪牙，但是他却以朝廷命官自居，架子很大，官气熏天，一年四季阴沉着脸，三百六十天不放晴。熊腰上耸立着两间瓦脊青砖房，凌驾于龙头凤尾的泥棚茅舍之上，便是连阴天那不可小看的官行。在花街上的人眼里，好比一座金銮殿。
这个家伙已经四十几岁，生得尖嘴猴腮，五官不正，一条公鸭嗓儿，人品相貌都不够尺寸。但是，他心毒手辣，财狠食黑，又有一身掐诀念咒，头碰石碑的功夫，在北运河的青帮香堂里占个大辈儿，所以花街上的人除了叶三车敢顶撞他一字半句，没有一个人不在他面前低头矮三分。
连阴天每日驾一只轻舟快船，腰间挎一把“独子抉”，插十二把小刀子，巡逻游大在十八里管界的河面上，盘查收税，敲诈勒索。打鱼的小船，要跟河卡子三七分成；连阴天鸡蛋里挑骨头，找碴儿就罚款，罚款都入他的腰包。但是，有钱能使鬼推磨，贩卖人口的贼船，私运烟土的黑船，早给他嘴里抹了蜜，光天化日之下畅通无阻。
白天装人，黑夜弄鬼。酉时以后，缉私巡警上场，连阴天收船回家，关门上锁，东厢一溜棚子窝赃聚赌；西厢一溜棚子抽白面、扎吗啡。运河滩上的地癫人蛆，鸡头鱼刺，杂烩一锅。
连阴天躲到后台，出场的是他的女人狗尾巴花。狗尾巴花青春年少，比连阴天小二十挂零儿，全靠她招蜂引蝶，连阴天才生意兴隆，财源茂盛。河防局的大小官员出巡，路过连阴天的河卡，乘船的下船，骑马的下马，坐轿的下轿，个个要过狗尾巴花这道关，没有一个不被雁过拔毛。
连阴天是个箱子，狗尾巴花是个匣子。大把的银元钞票，流水一般进门，都锁在了狗尾巴花的钱柜里，串在了狗尾巴花的肋骨上。而且，一枚枚的铜子儿都要攥出团粉来，狗尾巴花生财有道，放起了驴打滚儿的印子钱。
自从玉姑病倒炕上，叶三车为了服侍病人，到东家那里辞了工。他已经七折八扣支取了全年的工钱，六石黄豆到手只有四石二斗。半路途中辞工不做，退赔半数，却不是两石一个，而是整整三石。摘借无门，明知剜肉补疮，也只好硬着头皮来到连阴天面前，手背朝下。
“找内掌柜的借去！”连阴天冷着脸子，拧起眉毛一挥手。
“连警官，你是府上的灶王爷呀！”叶三车虽然为人古板，不苟言笑，却喜欢跟连阴天耍几句贫嘴，戏弄一下这条水长虫，“内掌柜的是磨房的磨，听你的。”
“不是我乾坤倒转做不了主！”连阴天粗脖子红脸，“连某人大小是个朝廷命宫，专心国事，公务繁忙，不能分心走神儿，哪里有闲工夫管这些芝麻粒儿大的银钱小事？”
叶三车不愿跟狗尾巴花打交道，他厌恶这个不知天下有羞耻二字的女人。
花街上的姑娘人穷志不短，品行端正，脚步不歪，嫁出去的都是黄花闺女，没有一个花烛之夜被刮破了脸皮，第二天脖子上挂着一只铰断了帮底儿的绣花鞋，叫人家拿扫帚撵回来的。花街上的媳妇，虽然来路和来历都不是一清二白，可是只要在花街上落地生根，就没有一个人再走旁门邪道，被人家戳断脊梁骨的。
可是，自从狗尾巴花到花街，狐媚子打嚏喷，腌臢了花街的风气。
狗尾巴花的爹，是个踹寡妇门，扒绝户坟，吃人饭而柴禾垛上拉屎的泼皮无赖。在北运河青帮香堂里，他跟连阴天是平辈哥儿们。有一年，同门不同支的两个香堂争夺通州东关码头，双方签跳油锅，狗尾巴花的爹正中了彩，跳不跳都是一个死。下锅之前讲定，他一家老小，青帮香堂要生养死葬。狗尾巴花的爹跳下油锅炸成了炭渣儿，双方又大打出手。驻扎通州的官军出了面，鹬蚌相争，渔人得利，通州东关码头收归河防局所有。狗尾巴花被连阴天拐走，流落到花街熊腰河卡子上。
狗尾巴花自幼泡在泔水缸里长大，一肚子花活鬼点子，没有几年就把连阴天擒下了马。她恶心连阴天，恨不得连阴天出门一个马失前蹄，倒栽葱掉进坛子口的深井里，她再扔下一块大石头。可是，连阴天一不抽烟，二不喝酒，三不吃荤，夏练三伏，冬练三九，打熬身子，一时半会儿死不了。于是，狗尾巴花便想找人合伙，套白狼打杠子，结果了连阴天的性命。等连阴天出殡，她坐地招夫，红白喜事一天办，洗脚水彻茶省柴禾。
河防局的大小官员，都跟她有同床之谊，共枕之交。然而，一个个不是银样蜡枪头，就是想吃羊肉又怕惹上一身膻，指望不得。狗尾巴花思来想去，相中了叶三车。
叶三车虽是个泥腿子长工，可是那一表人才，不但连阴天相形之下像泥猪癫狗，就是拿河防局的大小官员跟叶三车一比，也显得尺寸不够，斤两不足。
长线钓大鱼，拍网捉俊鸟儿，狗尾巴花要安排十面埋伏。
就在这时，一文钱难倒六尺高的汉子，叶三车愁眉苦脸来到河卡子借债。狗尾巴花心中暗喜，只觉得必是鬼使神差，叶三车才不用她暗施计谋，就自上门来钻口袋阵。这真是嘴馋天上掉馅饼，吉人自有天相。
叶三车刚一开口，狗尾巴花就打断了他的话，又是心疼，又是生气，噘起嘴来挂油瓶儿，说：“三车，人不亲土亲，远亲不如近邻，你磨扇子压手，难道我能忍心站在一边拍着巴掌笑？”
“你肯借给我多少？”叶三车问道。
狗尾巴花抱来一个漆着“黄金万两”四个大字的钱匣子，放到叶三车面前，说：“你想借多少，就拿多少！”说着，撩起花褂子的衣襟儿，露出半个鱼白肚皮，从水红的裤腰带上摘下钥匙开了锁，满匣子白花花的银元，照得叶三车睁不开眼。
叶三车仰起脸儿算了算，每石黄豆市价三块大洋，还上东家的债，给玉姑请医买药还没钱，便壮了壮胆子，说：“我想拿十块，你肯借给我吗？”
“宽打窄用，十块钱怎么够花？”狗尾巴花从钱匣子里抓起两大把，当啷啷扔在桌面上，十五块银元团团转。
“我拿什么做抵押呢？”叶三车反倒为难了。
“我一不要你的房子，二不要你的地。”狗尾巴花抛给叶三车一个挑逗的媚笑，“只要你这个人！”
叶三车心事重重，并没有留神狗尾巴花的眼色，苦笑道：“我这一百多斤，能值几个钱？”
“你在我眼里，虎骨、熊心、麝香、鹿茸，满身都是宝！”狗尾巴花一边飞眼吊膀子，一边搬来纸笔墨砚，“咱们就立下个字据，拿你的身价做抵押。”
这个女人在通州的女子小学念过几年书，作风不正被开除，肚子里多少也装进去半瓶子墨汁，书写借据，一挥而就。叶三车只当便宜，不假三思，就双手按下了指印。
饿急了吃五毒，渴急了喝盐卤。叶三车从狗尾巴花手里，稀里糊涂借了一笔又一笔。本生利，利做本，本利一个月一打滚儿，前前后后一拢账，日积月累一笔大数目。
玉姑死后，叶三车打短为生，半夜三更才放工。他出外不锁门，回家也不点灯，归途中早在河汊子里洗净了身子，关门上炕就睡觉。一天，是个月黑夜，他又是不点灯就上炕，扯过枕头躺下来；朦朦胧胧刚要睡去，一个一丝不挂的女人从炕脚骨碌碌滚过来，一直滚到了他身边，狗皮膏药粘住了他。
叶三车虽然胆大包天，但是这突如其来的一惊，也吓得他一身冷汗。那个女人嘤嘤吸泣，他听出来是狗尾巴花。
“狗尾巴花，你……你来干什么？”叶三车又羞又怕。
“我可怜你，心疼你，爱你……”狗尾巴花假哭无泪，“忍不住前来陪陪你。”
“我不要你的可怜，不要你的心疼，不要你的……”叶三车想挣脱开她，“快走，快走！”
粘在身上的狗皮膏药揭不下来，狗尾巴花死缠着叶三车不放，说：“那你就可怜可怜我，心疼心疼我……”
“我的心早死了！”叶三车撕扯着身上的狗皮膏药，“埋在了玉姑的坟地里。”
“你不必拿玉姑的阴魂当护身符儿。”狗尾巴花冷笑，“哪个猫儿不偷嘴，哪个男人不好色？你不过是想吃又怕烫舌头，胆小如鼠不敢惹连阴天。”
“我怕你那个狗男人！”叶三车被狗尾巴花激怒得火冒三丈，“连阴天胆敢在我的头上动土，我就跟他鱼死网破，杀了他为民除害。”
“三车，我的好汉子！”狗尾巴花撒了手，两眼闪烁贼亮的绿光，“我套白狼，你打杠子，咱俩弄死了这个恶贼配鸳鸯，钱匣子里的万贯家财都归你，我还保你在河卡子上当税警。”
“滚！”叶三车挽起狗尾巴花的头发，打开窗户把她扔出去。
“给我衣裳还我的钱！”狗尾巴花一溜十八个滚儿，爬起身来就往窗户里扬沙子，“三天之内你不把本利送上门，我点手叫来河防局的巡警，五花大绑押你下监牢！”
一张文书三年契，叶三车自卖自身，到京西门头沟煤窑下井。
七
一去京西二百里，门头沟三年不回家。叶三车临走把伏天儿交给了蓑嫂。
蓑嫂带着女儿金瓜，租一只小船，每天下河打鱼，夜晚借来月光，编织席、篓、筐、篮、笼、网、蓑衣，又偷砍一片蓬篙，种瓜点豆。成年起五更爬半夜，头不挨枕就手脚不闲，只不过挣了个饿不死。
铁打的脊梁热豆腐的心，蓑嫂自打叶三车又从河边拣来一个玉姑，就心如死灰，不再想跟叶三车破镜重圆。可是，她眼见玉姑是个小姐的身子丫环的命，叶三车娶了个纸糊彩画的人，外边累一天，回家也不能歇口气，她藕断丝连不忍心，就一条身子劈两半，替叶三车推碾子磨面，挑水打青柴，双肩担两户，龙头凤尾来回忙。
玉姑坐月子，蓑嫂接的生。生下伏天儿，她又高兴又悲伤，想起了出疹子死去的儿子，回家溜溜哭了一个通宵。睡梦中，她仿佛看见死去的儿子转世投了胎，摇身一变正是小伏天儿。于是，伏天儿也像她身上掉下来的肉，千丝万缕心连着心。她下河叉鲫鱼，又杀了一只肥母鸡，给玉姑催奶补身子。
转年一开春，伏天儿已经咿呀学语，蹒跚学步，蓑嫂更是提心吊胆；河上打鱼，撒网心发慌，瓜田里剪藤掐蔓，忽然眼皮子跳，她都急忙跑到叶家，看一眼伏天儿才放心。
玉姑一见她那凄凄惶惶的神色，忍不住打趣她，笑道：“蓑嫂，孙悟空钻进了铁扇公主的肚子里，伏天儿闹得你牵肠挂肚，拽着你的心系儿拉纤绳。”
“妹子，你没被蛇咬过，不知道怕井绳呀！”蓑嫂眼圈一红，“我那个儿子，要不是那年春天……眼下早就家里院外跑出跑进，黄嘴的雀儿似的，叽叽喳喳喊妈妈，叫爸爸了。”
她又催促玉姑找个算命先生，给伏天儿算一卦；命中三灾八难，也好早有提防。
算命的先生掐指算来，伏天儿是火命，玉姑是水命，母子相克，水火不相容。玉姑慌了神儿，愁眉不展，忧心仲仲：“但愿伏天儿克死了我，我可千万别克住他。”
“认我当干娘吧！”蓑嫂挺身而出，“我是木命；引火烧身，伏天儿的时运越来越旺。”
“唉呀，怎么能叫你割肉喂鹰呢？”玉姑过意不去，于心不忍。
“我是个铁树杈子烧不焦。”蓑嫂笑了笑，“伏天儿真要是把我克死了，你只叫他给我打个幡儿，抓把土，哭一声娘，我就死而无怨了。”
“好姐姐！”玉姑抱住蓑嫂落了泪，“我该怎么报答你呢？”
蓑嫂想了想，说：“妹子，你要看得起我，就认金瓜做女儿。金瓜是土命，跟你不相克。”
“我愿意！”玉姑满口答应，“我有一儿，正少一女，一儿一女一枝花嘛！”
蓑嫂却另有心思。
她跟叶三车搭伙了二年，叶三车疼爱金瓜，金瓜叫惯了爸爸。杨小蓑子一来，逼着金瓜改口，金瓜不改，天天挨小蓑子的打，身上青一块，紫一块，金瓜恨死了这个生身之父。
杨小蓑子走了，金瓜满心欢喜，本想从今以后又可以管叶三车叫爸爸了，却不想叶三车又拣来一个玉姑大婶，这一回竟是亲娘逼她改口：“金瓜，不许你管三车叔叔叫爸爸，玉姑大婶撕烂你的嘴。”于是，金瓜心中恼恨玉姑。
金瓜挎着柳篮儿到河滩上剜野菜，有时遇见叶三车，先大叫一声：“叔叔！”扔下柳篮儿，投入叶三车的怀抱。等叶三车把她抱在怀里，她便双手搂住叶三车的脖子，咬着叶三车的耳朵，小眼珠儿偷偷溜瞅一下四外，又悄悄叫一声：“爹！”叶三车鼻子发酸，紧搂着金瓜舍不得撒手。
玉姑当干娘，金瓜便是叶三车名正言顺的干女儿，也就能响响亮亮地叫他一声爹了。
蓑嫂找了个黄道吉日，带着金瓜来给干娘磕头。玉姑也给干女儿绣一件花兜肚，兜肚箍在前胸上，拢住干女儿的心。
玉姑出殡，金瓜和伏天儿披麻戴孝。伏天儿是亲生儿子，给玉姑打幡儿；她是干女儿，给玉姑烧纸。一儿一女给玉姑送了葬。
叶三车自卖自身，三年的卖身契上画了押，转身来到蓑嫂家。
“蓑嫂，我把自个儿卖了。”叶三车掏出两块银元，一把铜子儿，扔在炕上，“还清了狗尾巴花的驴打滚儿，就剩下这几个钱。我一走三年，伏天儿吃、穿、上学，都靠你们娘儿俩了。”
“一家人……你为什么说两家话？”蓑嫂哭了，“伏天儿是你的儿子，也是我心上的肉。”
叶三车点点头，说：“你比他的亲娘更疼他。”
两人泪眼相望。
金瓜已经是十五岁的少女，心早开了窍，一见这个情景，忙跳下炕，说：“我去看看伏天儿，别叫猫儿狗儿吓着他。”说罢，赶紧开门跑出去。
蓑嫂坐在炕沿上，掩面而泣，说：“还不如卖了我，留你在家，两个孩子大树底下好乘凉。”
叶三车苦笑，说：“人有脸树有皮，我怎么能伸手接你的卖身钱？”
“那……”蓑嫂抬起了头，“我带着两个孩子也搬到门头沟去，活吃一锅饭，死埋一个坑，生死落个大团圆。”
叶三车连连摇头，说：“门头沟地少石头多，喜鹊老鸹都不搭窝。一方水土只养一方人，运河滩再穷，你还能找把野菜嚼一嚼。”
“挖煤的吃阳间饭，干阴间活儿，这三年的日日夜夜叫我怎么熬呀？”蓑嫂哭得更伤情。
“我……正想……跟你商量……”叶三车咽下一腔苦水，“下门头沟小窑，好比入阴曹地府，万一我这把骨头扔在井下，死了外丧，你不看僧面看佛面，替我把伏天儿拉扯大，给他成家立业，也不枉咱俩露水夫妻好过一场。”
“亲人呀！”蓑嫂扑到他身上，“砸碎了骨头连着筋，大卸八块烧成了灰儿，我心上只有你一个人。”
叶三车心中悲痛，哽咽着叫了一声：“我的苦人儿！……”忍不住热泪夺眶而出。
“你这一走，咱俩今生今世还不知能不能再见面……”蓑嫂悲悲切切，“今夜晚你就留在我的身边吧！”
叶三车心软了，捧起蓑嫂的脸儿。可是，正在这一念之间，玉姑的面影在他眼前一闪而过，他惊慌地推开了蓑嫂，前言不搭后语地说：“玉姑临死的时候，我当着伏天儿的面……赌过咒
他仓皇离去，匆匆走出凤尾，路过熊腰，膛过两道小河汊子，回到龙头。两腿发软，跟踉跄跄走进家门。
屋门顶着杠子，屋里听不见声息。只有倒挂在柳篱的野花藤萝上，墙根阶下的青草里，蝈蝈儿和蛐蛐儿低吟浅唱，叫叫停停，月色朦胧中的小院沉寂而凄凉。
“金瓜，伏天儿，开门！”叶三车站在窗外，轻轻唤道。
窗内没人答应，蝈蝈儿和蛐蛐儿却吓得停止了鸣声。一片浮云掩月，小院游荡着忽明忽暗的阴影。
叶三车敲打着窗棂，伏天儿从沉睡中醒来，呢喃梦呓地说：“爹，我就来……”
“你给我躺着睡觉！”金瓜怒喝一声，“爹，我懒得下炕，您还是回去睡吧。”
叶三车明白，金瓜人大心大，有意成全一对老人家，这反倒使他更感到羞愧和不安，便轻着脚步走到豆棚下，在玉姑的坟边半躺半坐到天明。
蓑嫂给他缝补浆洗了单衣和棉衣，金瓜给他赶作了夹鞋和棉鞋，叶三车告别亲人，一根柳棒挑起一卷破烂行李，风丝雨片上路了。
八
伏天儿来到蓑嫂家，蓑嫂惯他，金瓜管他，惯他的到了儿没有拗过管他的。
伏天儿落生以来，爹娘头顶着他长大。长到九岁，横草不拈，竖柴不拿，玉姑生怕柴草弄糙了他的手，捏起笔杆写字不秀气。每天上学下学，叶三车背去背回。玉姑病倒炕上，叶三车日夜服侍左右，仍旧一天往返两趟接送儿子。
蓑嫂一心想叫伏天儿把她当亲娘，母子连心瓜儿不离秧，疼伏天儿比叶三车和玉姑更水涨船高。
伏天儿来到蓑嫂家的第二天清晨，蓑嫂起早下河打鱼，临走叮咛金瓜道：“一会儿你背着伏天儿上学去。”
金瓜蓇朵着小嘴儿，嘟哝着说：“九岁大小子了，他没长着腿！”
“这是你爹立下的老规矩，谁敢走了样儿？”蓑嫂虎起脸，“一路上小河汊子套着大水塘，坑坑洼洼，深深浅浅，柳棵子蓬蒿里藏着狼叭狗子，你就忍心叫他单枪匹马过五关？”
蓑嫂眼见金瓜身背伏天儿下凤尾，又在门口踮起脚尖张望一程，才到河边去。
金瓜十五岁，水乡人家的女儿，杨柳青的画中人，秀眉梢眼赶过了少女时代的蓑嫂，心眼子也比她娘多。
一条七盘八绕在运河滩上的羊肠子小路，路旁牛蒡沾人衣，野藤绊人腿，野花拂人面，碧纱翅膀的大个儿绿蚂蚱飞落人身上。金瓜背着伏天儿三步一回头，偷看她娘的动静。直到翻过一道沙岗，钻进小河汊子岸边的绿树浓荫里，估量着她娘望不见，她忽然把从背后拢住伏天儿的双手一松，伏天儿整个摔在了地上。
“你这个懒贼！”金瓜把大辫子一甩，满脸寒霜，“你长着双脚不走路，何必要这两条腿？不如我折断它当柴烧，背起你来一身轻。”
伏天儿爬起来要跑，金瓜就像燕子抄食儿，一把抓住他。
“娘……娘呀！”伏天儿大声呼喊。
金瓜一手死死地捂住他的嘴，一手掐住他的脖子，威吓道：“你敢再喊叫一声，我不闷死你，也把你的脖子拧成八道弯儿。”
伏天儿吓傻了，唔唔呀呀哀叫：“姐……姐姐……”
金瓜抽回捂嘴的一只手，目光凌厉，逼问道：“你自个儿会走不会走？”
“我……会走。”伏天儿鸡啄米似的点头，眼泪围着眼圈转，“自个儿走。”
“去吧！”金瓜操了他一掌子。
伏天儿一溜烟飞奔，头也不敢回。
金瓜并不放心，悄悄尾随着伏天儿，直到看见他跑进村口，才返回凤尾。
日落黄昏，金瓜又到这个村口想把伏天儿接回来。可是，左等不见人，右等不见影儿，跑到小学堂问老师，伏天儿早走了。
金瓜着了慌，走遍运河滩，东南西北直着脖子叫：“伏天儿，伏天儿！”
河滩上起了风，风吹草动听不见伏天儿的回声。
她正团团打转，蓑嫂收船回家，进门不见这一对儿女，也找到河滩上来。
“伏天儿呢？”蓑嫂急色白脸地问道。
“他放了学，野鸟儿……满天飞……”金瓜哭丧着脸，吞吞吐吐。
“想必是你这个死丫头欺侮了他！”蓑嫂狠狠打了女儿一巴掌，“伏天儿，伏天儿！”
娘儿俩叫哑了嗓子，伏天儿就像一颗随风飘去的流星，不知飞向何方，落到何处。蓑嫂只怕有个三长两短，抱住路边一棵孤树哭出来：“三车，三车呀！我亏负了你，对不起玉姑呀！”
金瓜拢定神思，忽然心明眼亮，说：“伏天儿会不会到他娘坟上去？”
叶三车到京西门头沟下煤窑，他在龙头的两间棚屋就上了锁。蓑嫂和金瓜寻来一看，只见伏天儿果然依偎在豆棚下的玉姑坟边，抽抽搭搭地哭泣。
“儿呀！”蓑嫂心都碎了，弯下腰把伏天儿抱在怀里，哭得比伏天儿还伤心。
“娘，姐姐……要闷死我，拧断我的脖子。”伏天儿告状，火上浇油。
“该死的丫头！”蓑嫂又气又恨，放下伏天儿，折断一根柳枝子，没头没脑抽打金瓜，“我不打得你皮肉开花，出不尽我心头的恶气。”
柳枝子带着嗖嗖的风声，雨点冰雹落在金瓜的身上，金瓜不躲也不闪，不掉一滴眼泪。伏天儿见金瓜挨打，起先还捂着嘴儿吃吃笑，后来看着打重了，扑过去喊道：“娘，您饶她这一遭儿吧！”却不想说时迟，那时快，这一柳枝子正抽在他身上，疼得他连蹦了三蹦。
“唉呀，我的儿！”蓑嫂心疼得血都凉了，两眼发直，不知如何是好。
伏天儿蹦了三蹦，两脚落了地，却噗哧笑道：“娘，一人有罪二人当，打完了姐姐您该打我。”
“笑面虎儿！”金瓜啐他一口，掉头就走。
夜晚，伏天儿跟蓑嫂睡在炕头，金瓜睡在炕脚。蓑嫂劳累一天，躺在炕上就散了架，闭上眼睛马上沉沉入睡了。伏天儿本来也因得上眼皮直粘下眼皮，可是一见金瓜团着身子脸朝墙，想到她挨了一顿打，晚饭又没吃，心里酸溜溜的不好受，就悄悄爬了过去，轻轻推了推金瓜，金瓜一动不动，他又低声讨饶，说：“姐姐，别生我的气了。”金瓜像个石头人，还是不理他。于是，他就伸出手，轻柔地抚摸金瓜身上的伤痕。
金瓜的身子忽然一阵打颤儿，猛地一脚，把伏天儿踹了个一溜滚儿大翻身。
第二天清早，金瓜不等她娘吩咐，上赶着催伏天儿道：“快吃饭，姐姐背你上学。”
“这才像个疼兄爱弟的模样儿！”蓑嫂也眉开眼笑了。
金瓜背起伏天儿出门，步子很大，走得很快，可是一翻过那道沙岗，金瓜却收住了脚步，在绿树浓阴下坐下来。
“你怎么不走呀？”伏天儿问道。
“我累得……两腿发酸……”金瓜假装气喘吁吁，“歇一会儿再走。”
“晚到一步，老师打手板儿！”伏天儿急得喊叫。
“宁挨手板儿打，也别叫腿吃亏。”金瓜笑嘻嘻，一点不着急。
“放开我，我自个儿走吧！”伏天儿宁愿腿吃亏，也不愿挨手板儿打。
金瓜的两条胳膊却像两道铁箍，伏天儿难以挣脱。歇息了足有一顿饭的工夫，金瓜才起身。没到村口，小学堂已经打钟上课了。
傍晚，金瓜接伏天儿，只见伏天儿手抹着眼泪走出村口，头上三个青包，就像三星高照，那是老师的藤杆子敲出来的。
夜色黑糊糊，蓑嫂没有发现伏天儿头顶三星，伏天儿也没有告状。娘儿仨摸着黑睡下了，还是蓑嫂先睡着。伏天儿刚打盹儿，忽然有两只手抄起他的身子，他睁眼一看是金瓜，金瓜把他抱到炕脚去。
金瓜一只胳臂拢住伏天儿，摊开一只手掌心，揉搓着他头上的一个个青包，还轻轻地吹着气；伏天儿觉得，他像是沉浸在大清早的花香水气里。
“还疼吗？”金瓜小声问道。
“疼着哩！”伏天儿想叫金瓜多吹一会儿，故意叫疼。
他在花香水气中睡去。
天亮，伏天儿爬起身，洗了两把脸，匆匆喝菜粥，金瓜又笑吟吟地说：“伏天儿快吃，我背你紧走，可不敢晚到一步。”
伏天儿惊叫一声，扔下筷子，撒腿就跑。
“他怎么不叫你背呀？”蓑嫂纳闷地问道。
“谁知道呢？”金瓜咬住嘴唇，不敢笑出声来。
“一定是你又吓唬他了！”蓑嫂的脸一沉，又要发火。
金瓜不敢吐露真情，眉头一皱，急中生智，扯了个谎，说：“我背去背回，接送他上学，他的学伴们看见，鸡一嘴鸭一嘴，都管他叫小女婿儿，他臊破了脸。”
“这些个嚼蛆的小狗蛋儿！”蓑嫂不免心中一动，若有所思，“真要是把你许配给他，也得等你爹回来点头。”
小女婿娶大媳妇儿，是当年运河滩盛行的风习。有钱人家，给他们的公子哥儿娶大媳妇，为的是白得个使唤丫头服侍少爷。公子哥儿长大了，大媳妇也见老了，再娶个年少的小娘子。穷门小户，给儿子娶大媳妇，为的是里里外外多一把手，炕上地下白得一个干活的人。
“娘，您葫芦倒提说的是些什么呀！”金瓜涨红了脸。
蓑嫂微笑道：“你先心中有数儿，更知道疼他。”
“我不愿意！”
“人家伏天儿是个文墨书生，披红插花的前程，你攀上了高枝儿，算你有福气。”
“他……太小。”
“有秧儿不愁长！小子家身量儿蹿得快，再过两年，伏天儿就跟你一般高。”金瓜把大辫子缠绕在脖子上，嘴里咬住辫梢儿，双手合抱比她腰还粗的树身，直上直下爬到树梢，骑在树杈上。
伏天儿站在榆树下，仰着脸儿，身边一只大筐。
金瓜折断几枝扔下去，说：“伏天儿，你先吃个饱！”
伏天儿接住几大串榆钱儿，盘膝大坐在树下吃起来。榆钱儿生吃很甜，而且越嚼越香。伏天儿在树下大口大口地吃，金瓜在树上也大把大把地揉进嘴里。
他们背着大筐大筐的榆钱儿回家去。
九成榆钱儿一成面，搅和一起锅里蒸，水一开花就算熟。然后，切碎碧绿白嫩的羊角葱，泡上隔年的老跨汤，拌在榆钱饭里，吃起来别有风味，一天三顿吃不厌。
杨芽、柳叶、榆钱饭，喂大了伏天儿，一点不夸张。
穷苦人春天吃个树饱；夏天生吃面瓜，熟吃倭瓜，落个瓜饱；秋天烧玉米，煮青豆，打枣扒花生……混个杂饱。
运河滩上，枣树三三五五，生长在沙岗土丘。白露前后，枣儿熟透，老虎眼枣儿甜又圆，满树像是挂起小红灯笼。
金瓜最喜欢带着伏天儿上树摘枣，连吃带玩，拿伏天儿取乐儿。
伏天儿还是站在树下吃现成的。金瓜先摘一把，喊道：“伏天儿，张嘴！我喂你。”
伏天儿的嘴刚张开，一颗红枣投下来，他刚想咬一口，一颗一颗下枣雨，他应接不暇，只能囫囵吞枣。
然而，蓑嫂却不许金瓜跟随她下河打鱼，这是因为河上船只往来如梭，人多眼杂，她怕一天天花开茂盛的女儿，上当受骗，遭劫被抢。
运河上的人贩子贼船，是属黄花鱼的溜边走，看见岸上的孤身少女，歹徒们跳上岸就敢抢，堵住嘴拖上船，捆住手脚扔进舱，顺风顺水直放天津卫。被抓的姑娘，十有八九卖到妓院暗门子；也有卖进大宅门里当丫头，纱厂里当女工的。
蓑嫂打鱼是神手，网网不落空，满舱尺把长的大鲤鱼活蹦乱跳。连阴天死盯住她，欺侮她是个没有男人做主的妇道人家，专门在她身上敲竹杠。
这天蓑嫂头戴一顶荷叶罩的柳圈儿，光膀子只在胸前背后裹上一条遮眼的破布，裤腿挽到膝头，站在颠簸不定的小船上挥撒鱼网，连阴天的巡逻船过来了。
“蓑嫂，上税！”连阴天像恶狗狂吠。
过去的税例，打上的鱼三七开。自从殷汝耕在通州当上伪冀东防共自治政府行政长官后，通州不算中国的地，运河不算中国的河，收税的王法也改变了。凡是渔船下水，不管打多打少，固定交税，紧上加紧。渔家打得的鱼虾，卖给从通州下来的鱼贩子，鱼贩子跟连阴天穿连裆裤，压低鱼价，巧取豪夺。连阴天更自立王法，在他这十八里管界之内，鱼虾不许出界外卖，层层盘剥，打鱼的忙累一天，上了税所剩无几。
殷汝耕登基，连阴天在他这十八里管界之内更坐定了铁桶江山。原来，殷汝耕将通州文庙改作他的金銮殿，看守文庙的金二榜眼拥戴有功，官封伪自治政府参事。有一天，这位年近古稀的金参事大动雅兴，乘船游览大河的风光，在花街熊腰河卡子下船歇脚，一眼看中了风骚妖冶的狗尾巴花，当场认作干女儿。干爹的公馆少个女主人，就接干女儿去管家。狗尾巴花来到金公馆，就好像五黄六月的韭菜招苍蝇，伪自治政府五花八门的官吏挤破金公馆的门框，踢平了金公馆的门槛。狗尾巴花在政界人物中间红得发紫，妻贵夫荣，连阴天大沾其光，不但多加俸禄，而且背倚横七竖八的靠山，越发有恃无恐。
只是一人独处，茕茕子立，形影相吊，未免凄凉寂寞。于是，静极思动，他就在蓑嫂和金瓜母女身上产生了邪念，插圈弄套打主意。
蓑嫂虽是快四十的人了，可是一条风吹日晒的身子仍然丰满茁实，摇橹划船，撒网收网，挑担走路，仍然像风摆杨柳一般轻盈袅娜，惹得连阴天欲火中烧，垂涎三尺。
听连阴天一声吆喝，蓑嫂挺直身子抬起头，抹了一把脸上的汗水，说：“连警官，我还没卖一文钱，拿什么交税？”
“就要你船舱里的大鲤鱼！”连阴天瓮声瓮气地说。
蓑嫂舍不得，说：“今天我手儿顺，这些鲤鱼想卖个好价儿。”
“我这是赏你脸！”连阴天的巡逻船跟蓑嫂的打鱼小船头碰头，扔过一只大鱼篓。
蓑嫂含着眼泪儿，往鱼篓里一条一条拣鱼，心上像一块一块剜肉。
“娘！”远处，金瓜站在齐胸的河水里，手持当年叶三车那杆丈八的鱼叉，挥动着叫她。
水边，伏天儿扬手举起一柳串大鱼，喊道：“娘，您看！”
“伏天儿，你可别下河呀！”蓑嫂说着，把装满鲤鱼的鱼篓搬到连阴天的巡逻船上去，然后拨船要走。
“且慢！”连阴天把巡逻船一横，拦住蓑嫂的去路，阴沉沉的面孔皱皱巴巴一笑，比哭还难看。“蓑嫂，我先向你报丧，再给你道喜。”说罢，斜眼儿瞟着蓑嫂的脸色，故意卖关子。
蓑嫂眉尖一颤，心凉肉跳地问道：“连警官，难道他？……”叶三车的名字几乎脱口而出。
“你那个杨小蓑子早变刀下鬼了！”连阴天亮了底，“我刚结拜的把兄弟，是河防局新上任的缉私巡警小队副，过去在奉军里跟小蓑子一个连吃粮。小蓑子跟连长赌钱，输了个赤条精光不剩一根汗毛，又想鞋底抹油开小差儿，抓回来先贯耳游营，后果首示众。”
蓑嫂一块石头落了地，长吁了一口气，说：“早就该死！可惜沤臭了一块地。”
“啧，啧，啧！”连阴天打着响香儿，“狠毒莫过妇人心。
“多谢连警官！”蓑嫂摇橹，又要夺路而去。
“慢着，我还有下回分解！”连阴天扮出一副慈眉善目的模样儿，“我看你们孤儿寡母，吃不饱穿不暖十分可怜，打算给你们指出一条明路，不知你们肯走不肯定？”
“说吧！”蓑嫂忍着头疼，耐着性子。
“我看你家金瓜，柳叶眉，杏核眼，樱桃小口一点点，明明是一棵摇钱树。”连阴天挤眉弄眼儿，“我刚才提起的那个缉私巡警小队副，腰缠万贯，家小扔在关外，拜托我给他买个如花似玉的小娘，金屋藏娇……”
“我饿死也不卖闺女！”蓑嫂打断连阴天的花言巧语。
“女大不可留，留来留去留成仇呀！”
“我女儿早有了主儿。”
“谁？”
“伏天儿。”
连阴天眨了眨眼，哈哈大笑，说：“那个乳臭小儿，能有多大出息？”
蓑嫂冷笑一声，说：“鸡窝里出凤凰。我们伏天儿念完小学堂，他的老师还要带他进城赶考，中学堂里金榜题名。”
连阴天绿豆眼珠滴溜转，改变了口气说：“我助你一臂之力，咱们结个善缘儿。”
蓑嫂料他狗嘴里吐不出象牙，冷冰冰地说：“连警官，你的好意，我们心领了。”
“我奉送十块大洋！”连阴天涎着脸儿，“只是我那屋里人，到她干爹身边尽孝去了，空床冷被子，难熬的半夜三更。你就发一发慈悲，动一动春心，三天两日佳期相会，神不知鬼不觉地陪陪我。”
“痴心妄想！”蓑嫂气得猛力一摇橹，差一点把连阴天的船撞翻。
“犯上作乱，大胆！”连阴天恼羞成怒，暴跳如雷，“金瓜跟伏天儿偷捕河鱼，理当重罚，本官铁面无私，严惩不贷，扣下你这一船鱼充公，叫你们知道自治政府的官法如天，从此安分守己，夹着尾巴做个顺民。”
蓑嫂只落得空船归岸，金瓜和伏天儿那一柳串鱼也被连阴天没收了。娘儿仨坐在河边，蓑嫂两眼直勾勾，神情痴呆呆，金瓜咒骂连阴天不得好死，伏天儿轻轻给蓑嫂捶背，怕她一口气窝在心里。
“打掉牙咽进肚里吧！”蓑嫂的神情目光又恢复了活气，而且横下一条心，“等你们的爹回来，咱们要唱一出《打渔杀家》。”
叶三车卖到京西门头沟煤窑已经两年多，再有两三个月就满日子了。
十
只盼望叶三车到日子快回家，想不到连阴天带着煤窑的一名工头和两个打手破门而入。
这一天，正是十二岁的伏天儿从高小毕了业，领回一张甲等头名的文凭，蓑嫂和金瓜高兴得满面春风，喜眉笑眼，柳篱小院阳光普照，窝棚小屋蓬革生辉，晌午吃喜面。
蓑嫂神出的面条儿，长如线缕，细如游丝。圆桌面坐席，十人抱桌围，蓑嫂抖起一缕游丝面，能把十个人套住脖子缠上腰。
金瓜从河滩上的树林子里采来蘑菇、木耳，又从青纱帐和小园中摘来青豆、黄瓜，洒上几个鸡蛋花打卤。
“伏天儿，你给咱家争了气，花街增了光。”冷灶开了锅，蓑嫂一边煮面一边念喜歌儿，“等你考上城里的中学堂，你爹也熬满了日子回家来，双喜临门大团圆，咱们连吃三天喜面。”
“娘，面条儿捞在碗里才算麦收。”伏天儿学富十二册，颇有些书生气，“您可千万别到处夸儿子，考不中叫人笑掉了牙。”
柳荫下，金瓜摆下小饭桌，正中两侧三只蒲团儿，桌面上端端正正三副碗筷，还有一只蓝花大海碗，盛满蘑菇、木耳。青豆、黄瓜、蛋花卤。锅里滚水翻花，金瓜掀开锅盖，拿起法篱捞面条儿，捞进清水大盆里端过来，笑道：“伏天儿，快把面条儿捞碗里，娘的吉言就应了验。”
伏天儿却又笑着说：“面条儿吃进嘴里，才是收成。”
“那就快堵上你的嘴吧！”金瓜把岗尖岗尖一大碗游丝面，调拌了浓稠的蘑菇、木耳、青豆、黄瓜、蛋花卤，捧到伏天儿面前。
伏天儿接过碗，挑起一著面条儿正要送进口去，忽听门外连阴天喝道：“慢吃！”
蓑嫂、金瓜、伏天儿一齐抬头看，只见柴门外拔地起乌云，连阴天带着三个凶眉恶眼的家伙闯进来。
歪戴着遮阳帽儿，鼻梁子上架着一副阴森森墨镜的煤窑工头，咋咋唬唬问道：“谁叫叶伏天儿？”
“我！”伏天儿挺身而起。
“跟我们走！”
“到哪儿去？”
“你爹弃工逃走，父债子偿。”
“我爹逃奔哪儿去了？”亲不过父子，伏天儿急得要哭。
“踏破铁靴无觅处，你爹下落不明！”工头向那两个打手一努嘴儿，“跑得了和尚跑不了庙，我们这才带你去顶缺打补了。”
蓑嫂血涌上脸，抢上一步护住了伏天儿，吵嚷道：“叶三车生不见人，死不见尸，你们反而找上门来倒打一耙，咱们找地方说理去。”
“我看你是活腻了！”连阴天吹胡子瞪眼，满脸杀气。“叶三车勾搭上混进煤窑的共产党，串连家住京东的窑花子，砸了矿山警察分驻所，夺枪逃回京东打游击。按照自治政府的连坐法，罪当满门抄斩，你这个娘儿们三只鼻孔多出一口气，脖腔子长着几个脑壳？”
“叶三车还差两个月才满期！”煤窑工头掏出那张三年的卖身契，“文书上写定，私逃的抓回来，一天罚三日；抓不回来，家人顶替，还得二折一，叶三车的儿子跟我们走，二三得六算一天，赔工一年整。”
两个打手扑上前去，就要抢走伏天儿。
蓑嫂把伏天儿紧紧搂在怀里，说：“他是个还没长出翅膀的雏儿，怎么能下井去挖煤？我比他的力气大，情愿顶替叶三车，下你们那阴曹地府。”
“笑话儿！”两个打手斜眉吊眼，“娘儿们是祸水，下井必有血光之灾，哪个肯要你这个不祥之物？”
煤窑工头却摘下阴森森的墨镜，眯着眼睛，头上脚下扫视蓑嫂三遍，才拉着长声问道：“你今年多少岁数了？”
蓑嫂像虫子满身爬，答道：“三十九。”
“徐娘半老，风韵犹存。”煤窑工头当不当正不正地套用了一句戏文，“煤窑的千年老例儿，妇道人家不能下井，我给你在井上找个轻活儿，不知你乐意不乐意？”
“乐意。”
“我们老掌柜的，虎老雄心在，春天死了老伴儿，少东家不许他续弦，打算给他雇个上炕的老妈儿……”
“娘，不能去！”金瓜急得喊叫。
“娘，去不得！”伏天儿吓得哭了。
“那你就跟我们走！”两个打手一人扯起伏天儿一只胳臂，就要架走。
“放开他！”蓑嫂脸色灰白，“我……跟你们……去。”
“瓜儿不离秧，孩子不离娘呀！”连阴天老虎挂念珠儿，假充善人，“蓑嫂，我把你留下吧！”
“连警官，将工折价，你得替叶三车还上二十块大洋。”煤窑工头沾手三分肥，二十块大洋里要吃对半的回扣。
“把叶三车的卖身契交给我，跟我到河卡子上取钱。”连阴天色迷迷地叮咬了蓑嫂一眼，“你也得给我立下一纸文书。”
“你……再多加……几块钱……”蓑嫂哆嗦着嘴唇，“我再……多卖你……几个月。”
“娘！”伏天儿扑到蓑嫂怀里，“我替我爹去挖煤，您不能跳虎口。”
金瓜跪下来扯住蓑嫂的衣襟儿，哭道：“娘，要卖就卖我吧！”
“也好！”连阴天奸笑，“宁吃鲜桃一口，不吃烂桃一筐。金瓜，你要肯卖，缉私巡警小队副挥金如土，必定给个大价儿，不光还上你干爹的欠款，还能供给伏天儿进城念中学堂。”
“我……卖！”金瓜把心一横，自作主张。
“呸！”蓑嫂一脚把金瓜踢翻在地，“今晚上我要给你跟伏天儿拜堂成亲。”
暮色苍茫，满天火烧云，一阵笛子唢呐声，蓑嫂从外村雇来一顶二人抬的小花轿，吹吹打打走进花街。
金瓜和伏天儿的眼睛，哭成四只熟透的桃子，他俩跑出柴门，迎着花轿又哭起来。
花轿落了地，一个轿夫打起轿帘，高唱一声：“新人上轿啦！”
蓑嫂手拿一块新扯来的二尺红布，蒙在金瓜头上，说：“二位轿倌，花街上的姑娘出门子，没一个坐过花轿，有劳你们抬着轿子行一行街，我的女儿要绕着花街风光风光。”
“东家，您没花那么大的轿份儿。再说二人抬的小轿行街像耍猴儿的，也不好看。”两名轿夫中的那个头儿，不成不淡地说，“门口转三遭，院里吹三通，打发了新郎新娘拜完天地，我们水米不扰，撤轿回柜交差。”
“委屈了孩子们！”蓑嫂叹了口气，“早知道行街多花钱，还不如文书上多写几个月，反正长短是个卖。”
两名轿夫把二人抬的小花轿搭上了肩，在柴门外匆匆拧了三个旋子，笛子喷呐声在昏暗的夜色中显得凄清而幽怨。然后，花轿进门，金瓜下轿；蓑嫂搬来小饭桌，插上三根细茎的线香，点起两支瘦小的红烛，轿夫头儿改扮喜令官，有气无力喊了三句口号，金瓜和伏天儿草草三跪九叩，就算万事大吉了。
轿夫和吹鼓手临走讨喜钱，蓑嫂已经身无分文，就把金瓜那二尺红布的盖头送给了他们。他们拿回去撕几条裤带扎腰上，撞上黑煞能避邪，鬼祟不上身。
蓑嫂一手牵着金瓜，一手牵着伏天儿，送他俩到窝棚小屋的门口外，强作欢颜，叮咛道：“儿呀，从今以后你们就是夫妻了，两个人要你疼我爱，白头到老，我跟你们的爹也算称心如意了。”
伏天儿抓住蓑嫂的手不放，说：“娘，你也进屋去。”
蓑嫂凄苦悲哀地摇了摇头，说：“娘孤寡不全，不能冲跑了你们的红运，害得你们一辈子走背字儿。”
“娘呀！”金瓜跺脚大哭，“您别到河卡子上去，连阴天那狗贼给您挖的是火坑。”
“娘不会给你们丢脸，更不敢对不起你们的爹！”蓑嫂把金瓜和伏天儿推揉进屋，反扣上房门。
她无所畏惧地向熊腰走去，腰间暗藏一把刮鱼刀子。……
这时，早已月上柳梢头，迷茫的月色中有几个高大的身影，身背着长枪短刀，在沿河的水柳丛中和野麻地里奔走急行。领头的人，大步流星，一马当先，比谁都急如星火。
突然，他收住脚步，远望静听。这河滩的仲夏之夜，流荡着温馨柔和的夜风，弥漫着轻纱薄雾的水气，飘散着泥土的芬芳和花草的清香；河边的青蛙咯咯聒噪，林间的布谷咕咕啼鸣，听起来是这么亲切，这么深情。青蛙的聒噪像儿女的嬉闹，布谷的啼声像妻子呼唤远方的亲人，令人心酸，令人激动。他一个箭步，从水柳丛中和野麻地里腾跃而出。
月是故乡明，照见窑花子叶三车，已经踏上花街地界。
花街从此时来运转。
一九八一年三月