初春刚从田野里萌出一点意思，小玉又病倒了，这回是出天花。请了薛先生来看病，薛先生说，全看痘花儿能不能发出来，发得好，就没什么事。金花也跟了来看，临走悄悄拉心碧一把，说：“烧炷香吧。”心碧想，烧炷香也好，稳妥点。心碧上街买了一把香，回家用香炉插好，供奉痘花娘娘。

心碧一天几次地察看小玉的前胸后背、手心脚心，总不见有什么症候出来。孩子却憋得难受，面红耳赤，口干舌燥，又流鼻涕又淌眼泪。聋子薛老爹向来最喜欢小玉，找着心碧问：“怕是要吃点发物？”心碧发愁道：“如今上哪儿能找到发物呢？东乡的海货进不来，街面上也见不着个小鱼小虾的——季节不对呢。”

薛老爹听在心里，也不跟心碧招呼，抓两把麸皮，拿了鱼竿，到串场河边钓鱼去了。

自从串场河出现了日本人的汽艇，薛老爹已经许久不操钓鱼的营生。心碧死活不肯让他去。吃不吃鱼虾的是个小事，万一碰上日本人，把条老命送了，值还是不值？薛老爹想想也是，鱼竿就搁在了屋檐下，已经积了厚厚一层灰。

初春多雨，河边的淤泥滑得像泼了油。薛老爹自然有他对付的办法：他随身带了好几个稻草把子，隔不远扔上一个，脚踩在稻草把子上，又软又干爽，真是妙极。薛老爹久不摸鱼竿，手未免有点发痒，因而心情就很迫切。也活该他今天运气好，几把麸皮撒下去，河面上已经现出了圈圈波纹，看得见探出水面吞食麸皮的圆圆的鱼嘴巴。薛老爹不久觉得手里的钓竿发沉，被什么东西拽得一耸一耸。他轻轻往回拉，竟拉不动——是条大鱼呢！他小心翼翼，生怕把钓鱼线拉断了，就有经验地松了鱼线，任凭那大鱼拖着在河中挣扎。鱼也刁滑，偏往那水深的地方游。薛老爹此时几乎进入到一种物我两忘的境界，不知不觉就跟着大鱼下了水，连鞋带裤子往河中走出好几步，膝盖以上的部位全都湿透。

初春的河水冰凉刺骨，薛老爹当时没怎么觉得，上岸之后才发现腿麻了，一屁股瘫坐在河滩上动弹不了。他大声喊飨堂里董家人的名字，最后还是克俭先听见，冲出来把他架着回家。

心碧又是感动又是心疼，忙忙地找衣服给他换，又大声埋怨他不该去河边。薛老爹笑笑说：“快点把鱼收拾了，煨一锅浓点的汤给小玉喝。”

薛老爹毕竟是上年纪的人了，捂在棉被子里，脚下蹬了心碧给他冲的汤婆子，还是冷，冷到骨头里，冷得浑身瑟瑟地抖。心碧赶紧打发克俭找薛先生来看。薛先生替老爹把了脉，脉象浮紧，知道这风寒受得不轻。薛先生当下就有些沉吟，拉了心碧到门外，小声说：“老年人受这样的风寒，怕是不妙呢！”心碧着急道：“这可怎么是好？”薛先生说：“且弄副药吃吃看吧。”

薛先生就开了些独活、柴胡、桔梗、陈皮、甘草、生姜什么的，也无非是常见的药。心碧救人心切，问他能不能用点参催催活气？薛先生摇头说，什么药对什么症。又说，医生医得了病，救不了命。上年纪的人，若是常年都不生病，一病下来就不是小事。心碧听他话的意思，竟是十分凶险，心里不免悲伤，眼圈儿都有点发红。

当夜，老人烧得说起了胡话，面颊赤红，气喘如牛。心碧多少也懂点病症，知他必是转了急性肺炎。既然薛暮紫都说过他救不了命，心碧还能有什么办法？一家人里病着个小的，现在又病着个老的，心碧替不了谁又帮不了谁，急得肝火上升，嘴角烧出一溜燎泡。

果然如薛暮紫预料的那样，老人的身体不过是根蛀空的木头，底部被用劲一撞，木头哗啦啦就散成一堆碎片，再也拼不成料子。拖了两天，薛老爹竟两腿一蹬，撒手西去了。

心碧尽其所有，为薛老爹做了厚殓。私心里，她总觉得老人是为小玉死的，她怎么装裹他都不过分，都还不了这份人情。

薛老爹一死，小玉儿倒出尽了痘花，慢慢地退了热，慢慢地浑身脱下一层皮屑，上上下下什么痕迹也没有留。她是个天性良善的孩子，此后只要有人提起薛老爹，她就眼泪汪汪，足足要难过半天。心碧望着小女儿的这副模样，心里想，世上有个人一辈子记得老爹，他总算死得还值吧！

心碧向来要强，往常要有个头痛脑热的毛病，她根本不放在心上，该做的事情照做，该吃的东西照吃，挨上一阵，也就没事。这回不同，她正在院子里翻晒几个孩子换下来的棉衣棉裤，忽觉眼前金星直冒，额头上渗出冷汗，然后脑子里“嗡”的一声，人瘫软下去，什么也不知道了。

醒来的时候，一屋子都是人。绮玉思玉手里捧了茶壶小勺，忙着给她喂水。烟玉克俭惶惶然坐着，一副欲哭未哭的模样。小玉儿早已经是眼泪鼻涕糊了满脸，还在抽抽搭搭不停。薛暮紫端坐在床边，微闭了眼睛，指尖搭在她手腕上，正潜心替她把脉。心碧抬起身子，想坐起来说话，一下子天旋地转，眼面前又冒出金星，不由自主地睡倒下去。

薛暮紫笑道：“董太太，你今儿个可实实地逞不了强了。你这是眩晕症，是肾阳虚衰、水气上犯所致。怕是要睡在床上好好将养几日呢。”

心碧闭了眼睛，虚虚地说：“我怎么就会这样？”

薛暮紫又笑：“你这话又奇了，你怎么就不会这样？人吃五谷还能不生个病痛？人强强不过命，病来如山倒，你呀，索性看破一下，赖着享几天清福，看看你家里这个天能不能塌下来。”

绮玉挺身而出：“娘，你好好息着，家里有我操持呢。”

思玉也说：“娘你放心，我会督着弟妹们做功课。”

克俭嘴角一撇：“谁要你督？你自己功课还挂红灯呢。”

思玉无话可说，狠狠瞪了弟弟一眼。这些日子她和绮玉围着王千帆和冒之诚忙这忙那，忽而上台演戏，忽而教士兵们唱歌，忽而出去撒传单、烧竹篱笆、剪电线、挖公路，功课真是荒疏得久了。

心碧勉强抬起手来，朝他们摆了摆：“好，好，都是娘的好孩子。你们出去吧，娘心里有点慌，怕烦。”又对薛暮紫，“真是对不住，三天两头要找你麻烦。”

薛暮紫起身收拾他的医包，一边说：“什么话？你租了我的房子住，不也是在帮扶我？这年头，能给别人帮上点忙，就是自己的福气。差不多的人还不是自身难保？”

心碧听着薛暮紫这话，心里很觉受用，只是头晕目眩，身子发虚，提不起精神回答他什么。

薛暮紫知道病人的境况，不再跟她多说，收好了东西，放轻脚步出门。心碧闭目躺着，听见他在外面交待兰香如何煎药，如何让病人吃了药又不至呕出来，一样一样不厌其烦。心碧只觉身子飘飘浮浮的，有一种懒洋洋的很舒适的滋味。

迷糊了一会儿，手心里好像有个软软的暖暖的东西爬来爬去。心碧吓一大跳，睁眼一看，却是小玉在她床边倚着，两只哭过的眼睛肿得像桃，小手放在心碧手心里，搔来搔去，又不敢用太多的劲。

心碧柔声说：“是玉儿吗？你想来跟娘说什么？”

小玉答：“我来看娘，我怕娘会死了。”

心碧闭了眼睛微微一笑：“娘怎么会死呢？”

“娘睡着一动也不动。”

“娘是在睡觉。”

“可薛老爹就死了。”

“薛老爹他老了，娘还没那么老呢，娘还要把小玉儿养大，看着小玉儿嫁人，做新娘子，帮着小玉儿带小宝宝呢。”

小玉儿又哭起来：“娘，我不嫁人，我要嫁了人，以后谁来陪着娘？”

心碧就笑：“娘给克俭娶媳妇呀！”

小玉睁大眼睛，一脸决绝：“克俭媳妇不会对你好！”

心碧握紧小玉的手：“她不对娘好，娘就把她赶出去，留小玉在家。”

小玉放了心，嘴角弯弯地一翘，一副心满意足的模样。

心碧吃了薛暮紫几副药，绮玉又把逃难离家时带出来的一点老山参用水煎了，逼心碧分几次喝下去。这天心碧试着坐起来，虽说还有点头昏心谎，眼面前倒不觉得天旋地转了，吃了一小碗兰香熬好的白粥，肚里暖暖和和的，很是受用，精神也就大长，看什么都感到顺眼。

下午，听到院子里有咯咯咯的鸡叫的声音，心碧以为又是克俭调皮，拿鸡当弹弓的靶子，连忙披衣下床，扶了门框出去，想喝住克俭。头刚往门外一伸，她愣住了，只见沈沉一手抓一只绑了翅膀和腿脚的母鸡，迎面站着，笑嘻嘻地看着她。

“董太太，好些了吗？”

心碧一时竟十分慌乱，手扶门框站着，不知道让他进房好还是不进房好，口中呐呐着：“沈先生，真不好意思，还劳你大驾来看我……”

沈沉爽快地说：“昨天碰到薛暮紫薛先生，是他告诉了我。”举了举手里的鸡，“路上从老乡家买了这两只玩意儿，炖汤补一补吧。”

心碧忙说：“我家里有，自己养的。”

沈沉笑着：“知道你有，也知道你舍不得杀了吃。”

心碧跟着笑起来，心想难得他心这么细，竟还猜得出女人的心思。心碧说：“既买了，我不能不收。你放着让兰香收拾吧。”

沈沉把鸡扔在脚下，用脚尖拨了拨，回头看看兰香：“你敢杀它？”

兰香说：“我没杀过。难不难？”

“难是不难，就怕你不敢。拿刀来吧。”

心碧慌忙喝住兰香：“别！哪能让沈旅长做这些粗事？传出去，该说我们不懂规矩了。”

沈沉笑着朝兰香挥挥手：“去拿去拿！旅长能杀日本人，还不能杀个鸡？”说毕挽袖子，把腕上的表摘下来揣进口袋，又吩咐兰香接着烧水，要烧一大锅滚滚的，好让他褪鸡毛。他这边拿了刀，顺手在台阶上来回荡了荡刀刃，把母鸡的脖子别在翅膀下面，颈部的毛拔掉几根，待要手起刀落，忽然想到什么，抬头对心碧：“你别看了，进房躺着吧。”

心碧心里又是一动，抿嘴笑笑：“我敢照护你的伤员，还不敢看杀鸡？”

沈沉就不再说话，操刀在鸡脖子上拉了一道口子。这一刀拉得很有技巧，绝没有鲜血喷溅令人心惊肉跳的恐怖，那鸡就已经在他手里无声无息。他倒提了鸡脚，好让鸡肚内的血慢慢沥尽。这时兰香拎来一大桶烫水，沈沉把死鸡扔进去，抓住鸡脚在水中搅了一阵，拎出来，手在鸡身上倒着一掳，鸡毛纷纷落地，露出白生生的鸡肉。沈沉将光鸡扔给兰香：“行了，底下是你的活儿了。”

心碧称赞道：“真看不出你有这一手。”

沈沉熟门熟路地走到院里水缸前舀水洗手，一边跟心碧打趣：“等打完小日本，受雇到你这儿当个厨师如何？”

心碧脸一红：“说这话，可是存心要折我的寿？”

沈沉说：“真的，当了一辈子兵，就不知道家是什么滋味。”

心碧听出他这话里的言外之音，忍不住拿眼睛去看他。恰在此时，沈沉也回了头，目光炯炯地看住了心碧。双方目光相接的刹那，身子都像被电触一般，微微地抖了一抖。心碧先觉出自己的失态，慌忙扭过脸去，装作看兰香剖鸡。沈沉则舀了一瓢又一瓢的水，像是发狠要把一双手洗烂。

过一天，沈沉又来看心碧。这回他带着副官冷如，好使他和心碧都不致太过尴尬。巧的是心碧的几个孩子都在，心碧也已经能够起床活动，大家就坐在饭堂里说话，一边炒了些南瓜子儿来嗑。

心碧说：“去年种那几窝南瓜，还是沈先生派冷如送来的种子。今年碰上家里一个个的生病，又有薛老爹过世的事，竟把个种瓜的节令过了。”言语里很有些伤感。

冷如说：“董太太一向精神好，生这一场病，怕是赶上家里事多，累狠了的。”

烟玉这时冷不丁插了一句嘴：“你知道我娘是哪儿累？心累！”

沈沉来了兴致，问她：“这话怎么讲？”

烟玉垂了眼皮：“我二姐三姐跟你队伍上的王千帆和冒之诚好上了，我娘心里不情愿，嘴里又说不出，累人不累人？”

一语出口，绮玉思玉都不再作声，连心碧也怔了一怔。她想不到自己心里的隐秘念头竟会被十四岁的烟玉看了出来，且看得如此一针见血，不能不说是烟玉的厉害。她不觉抬头，细细端详烟玉的面容。这张酷肖济仁的文静秀丽的脸上，毫无疑问有着济仁才有的沉稳和忧郁，这是个有主见有心计的女孩子。心碧隐隐地想到，在烟玉身上，将来还不知道要出一段什么故事，总之也不会让她这个做娘的省心。不知不觉中，她的女儿们就这么一个个的长大了，一个个的如花盛开，又随风飘去。她是眼睁睁看着她们为所欲为而无能为力呢。

想到这里，她不自觉地就把目光投在了沈沉身上，苦笑着说：“孩子的话，你别当真。”

沈沉不知道董、冒、王这几家之间的瓜瓜葛葛，替部下说情道：“千帆是个志向不凡的年轻人，能说会写，很有点号召力，将来怕是有一番大事业可做的。冒之诚虽还嫩一些，苗头也不错，稳稳当当踏踏实实，是个将才。两位小姐慧眼识人，同时看上我的两位爱将，也算是我们之间的缘分吧！”

才说完这话，听到外面有脚步声。沈沉抬头一看，笑了起来：“真是说曹操曹操到。”

那边绮玉思玉已经站起身子，毫不掩饰自己眉里眼里的喜悦。心碧端端正正地坐着，不像高兴，又不像不高兴。王千帆和冒之诚则没料到在这里会碰上沈沉，两个人都有点吃惊，站在门外不知所措。

沈沉是个明白人，马上意识到自己的身份在此时带来的不便，悄悄把冷如一拉：“前客让后客，我们告辞吧。”

心碧把沈沉送出门外。冷如先走了几步，远远地在前面等着。心碧很想对沈沉说点什么，话到嘴边，却换成这么一句：“那十根金条……”

沈沉不等她说完：“军营里带着不方便，暂存你这儿吧。”

心碧说：“兵荒马乱的，我这儿也不安全。”

沈沉淡淡一笑：“若是人都保不住，留着钱财又有什么用！”

心碧终于冒出一句：“我这个家，怕是眼见得要散了呢！”

沈沉静默地站着，他能够理解心碧这句话中包含的辛酸苦涩。他望着她说：“儿女大了，总是要有他们的主见他们的生活，再能干的母亲也不能包办代替他们一辈子。重要的还是你，别太委屈了自己。”

心碧眼圈一红：“多谢你这句话。”小心地伸手拂去沈沉肩头一根落发，忍不住说，“沈先生自己也要多保重。”

沈沉有些冲动，胳膊一抬，要想捉住心碧替他拂尘的手。心碧脸红着，目光下意识地前后一扫，急急地让开了。

回房后，心碧听见对面厢房里绮玉思玉快活的笑声，不知怎么心里有些烦躁。她孤单单地坐了一会儿，起身到床后，打开一口杂木箱，翻开上面刚刚替换下来的冬衣，手触到了一团柔软的毛茸茸的东西。她把它们捞出来，捧在手里。浅灰色毛线在床后昏暗的光影里发出莹莹的微光，很有点像沈沉盯着她时眼睛里闪出来的色泽。她用衣襟把它们兜了，出来找一个干净的小竹篮盛上，又找出上回打磨好了却搁置没用的竹针，想像着沈沉身材的宽度，开始在竹针上起头。做这一切的时候，她心里慢慢平静下来，沉浸到女人们做这些活儿时特有的舒缓和愉悦之中。