夜里，苏如斋背了两个钱袋去向忠家里孝敬。向忠只顾抽着水烟袋，瞟了眼几案上的两个钱袋，脸上没有半丝笑意，只道：“好好干，大家都会发财！”

苏如斋说：“小的全听向爷您的。”

向忠道：“嘴巴一定要紧，管好下面的伙计。”

苏如斋说：“小的知道。小的听说陈大人不好对付？”

向忠立时黑了脸，说：“老夫在宝泉局侍候过多少钱法官员了？我自己都数不清了！没有一个不被我玩转的！他陈廷敬又怎么了？老子就不相信玩不过他！”

这时，家人进来耳语几句，向忠连忙站了起来，打发走了苏如斋。家人领着苏如斋从客堂里出来，说：“苏老板，大门不方便，您往后门走吧。”苏如斋哪敢多说，只管跟着家人往后门去。

向忠匆忙往大门跑去，迎进来的竟是科尔昆。向忠连忙请安，道：“科大人深夜造访，小的哪里受得起！”

科尔昆轻声道：“进去说话。”

进了客堂，科尔昆坐下，向忠垂手站着。科尔昆道：“坐吧。”

向忠低头道：“小的不敢！”

科尔昆笑了起来，说：“你向爷哪有什么不敢的？”

向忠做惊慌状：“科大人折煞小的了！”

科尔昆道：“向忠，这不是在宝泉局衙门，不必拘礼。你坐下吧。”

向忠这才谢过科尔昆，侧着身子坐下。科尔昆哈哈大笑道：“向忠，你不必在我面前装孙子。你钱比我赚得多，家业比我挣得大。”

向忠忙站了起来，低头拱手，道：“科大人别吓唬小的了。科大人有何吩咐，尽管直说。”

科尔昆道：“好，痛快！陈廷敬不光是要整我，还会整你的！”

向忠说：“你们官场上的事情，我不掺和。小的只是个匠人，他整我干什么？”

科尔昆笑道：“你别装糊涂了！你是宝泉局铸钱的龙头老大，你做的事情经不起细查的。”

向忠小心问道：“科大人意思，要我在陈廷敬身上打打主意？”

科尔昆说：“陈廷敬身上，你打不了主意的。”

向忠哼哼鼻子，说：“官不要钱，狗不吃屎！”

科尔昆立时作色，怒视着向忠。向忠自知失言，忙赔不是，道：“当然当然，像科大人这样的好官，天下少有！”

科尔昆冷笑道：“我也不用你戴高帽子。告诉你，陈廷敬家里很有钱。”

向忠道：“您是说，他真不爱钱？做官的不爱钱，我就真没什么辙了。”

科尔昆说：“你别老想着打陈廷敬的主意，他正眼都不瞅你！”

向忠心里恨恨的，骂了几句陈廷敬，问：“科大人有什么高招，您请吩咐！”

科尔昆说：“我这里另外有一本仓库盘点的账簿，同账面是持平的。”

向忠满脸不解，问：“科大人什么时候盘点过仓库？”

科尔昆笑道：“我同许大人交接的时候，你带人参加了盘点。”

向忠听着云里雾里，半天才明白过来，说：“科大人意思，让我作个证人？可这是假的呀！”

科尔昆说：“人家许达大人自己都签了字，你怕什么？”

原来科尔昆猜着许达必定不肯心甘情愿背上黑锅，那日夜里便在许达家细细琢磨了他的签名，回去造了个仓库盘点的假账册。向忠根本想不到许达签名是真是假，只道：“科大人，小的说句没良心的话，仓库是否亏空，同小的没关系啊！”

科尔昆冷笑道：“你别说得那么轻巧！你做的事情，我是有所耳闻的！你得记住了，我没事，你就没事。我倒霉了，就没人救你了！”

向忠低头想了半日，叹道：“小的听科大人吩咐！”

科尔昆道：“这件事我只交给你去周全，别的我不管了。”

向忠道：“科大人放心，小的自有办法。”

第二日，向忠约了库吏张光喝酒。酒喝下半坛，向忠便掏出个钱袋，道：“张爷，这些银子是孝敬您的。”

张光笑道：“向爷总是这么客气。好，我收了。”

向忠举了杯，道：“兄弟嘛，有我的，就有您的！张爷，光靠您那点儿银子，养不活您一家老小啊！”

张光叹道：“是啊，衙门里给的银子太少了。这些年都靠向爷您成全，不然这日子真没法过啊！”

向忠忙说：“张爷这是哪里的话，我向某都搭帮您罩着啊！”

张光道：“这回来的许达大人，是个书呆子，很好对付。今后啊，我们更好赚钱。”

向忠举杯敬了张光，说：“可是陈廷敬不好对付啊。”

张光摇头道：“陈廷敬是大官，管不得那么细的。大官我也见得多了，他们高高在上，只会哼哼哈哈打几句官腔。”

向忠说：“可我看陈廷敬厉害得很啊！”

张光笑道：“大官再厉害，我们也不用怕。他们斗来斗去，都是大官之间的事。”

向忠再次举杯敬酒，说：“张爷，万一有什么事，你愿像亲兄弟一样帮忙吗？”

张光酒已喝得差不多了，豪气冲天，道：“咱们兄弟俩一家人不说两家话！”

向忠便把仓库假账的事说了，张光顿时吓得酒杯落地，酒也醒了大半，道：“向爷，你往仓库进出铜料，我能关照的都尽量关照，只是这做假账，我死也不敢。”

向忠笑道：“张爷，你是糊涂了吧？陈廷敬已把仓库盘点过了，肯定账实不符，你逃得脱罪责？”

张光道：“向爷你别想吓唬我，我接手以来仓库进出都有账目，我一干二净！”向忠笑道：“说你糊涂你还不认！仓库里到底有多少铜料，你清楚吗？”

张光道：“历任库吏都没有盘点，已是成例，就算亏了，也不干我的事，我也只认账本！再说了，我如今作证，说科大人同许大人交接是盘点了的，账实相符，那么陈大人盘点时亏了，这亏下来的铜料不明摆着是我手里亏的吗？我自己把自己往死里整？”

向忠听凭张光说完，只轻轻问道：“张爷，我孝敬过你多少银子，你大概不记得了吧？”

张光脸色立时青了，说：“向爷，你这话可不像兄弟间说的啊！”

向忠黑脸道：“兄弟？兄弟就得共生死！你不记得了，我可都记着账。这么多年，我孝敬你银子九千多两。九千多两银子，在那些王公臣工、豪商大贾那里不算个数，在你就是个大数了。不是我寒伧你，你一个九品小吏，年俸不过三十两银子。九千两银子，等于你三百年的俸禄了！”

张光拍案而起，道：“向忠，你你你在害我！”

向忠倒是沉得住气，只顾招手请张光坐下。张光气虎虎地坐下，叫骂不止。向忠先不理他，独自喝酒。张光骂得没趣了，向忠才放下筷子，道：“说白了，都因碰着陈廷敬，大家才这么倒霉。历任宝泉局郎中监督交接，都不兴盘点实物，偏偏这回冒出个陈廷敬，科大人就背时了，你也会跟着获罪。你要想想，不管科大人有没有事，你都是脱不了干系的。不如你认下来，科大人会从中周全。再说了，许大人都认了，你何必不认？上头追下来，是相信五品大员许大人，还是相信你这个九品小吏？”

张光自己满满倒了杯酒，咕噜咕噜喝下，垂头想了半日，眼泪汪汪地说：“他娘的，我答应你吧。”

向忠哈哈笑道：“这就是好兄弟了！来来来，喝酒喝酒！”43

许达在宝泉局衙门前下轿，抬头望了眼辕门，不禁停下脚步。今儿大早许达回了趟户部，科尔昆问他陈廷敬都说了些什么，他自然只是搪塞。科尔昆不肯信，言语间颇不高兴。许达这几日心里总是七上八下，没任何主张。他怕见科尔昆，也怕见陈廷敬。他站在轿前犹豫片刻，不由得长叹一声，低头进了衙门。

陈廷敬正在二堂埋头写着什么，许达上前拱手施礼：“陈大人，我回了趟户部。”

陈廷敬道：“哦，许大人，请坐吧。科大人没来？”

许达道：“科大人部里有事，今日就不来了，让我给陈大人说声儿。”

陈廷敬只道不妨，吩咐大顺上茶。许达接过茶盅，不经意瞟了眼桌上的账本。陈廷敬暗自看在眼里，道：“许大人，有句话我想点破，其实你我心里都明白。”

许达说：“请陈大人明示。”

陈廷敬笑道：“你很想知道仓库盘点结果？”

许达说：“陈大人不说，我不敢相问。”

陈廷敬又说：“科大人也很关心？”

许达只望着陈廷敬，不知说什么才好。

陈廷敬道：“我们现在先把钱铸好，暂时不管仓库盘点的事。到时候我会奏明皇上，白的不会变成黑的。”

许达叹道：“陈大人，其实这几年您受了很多委屈，就因为白的变成了黑的，我们在下面都知道。”

陈廷敬听了，也不禁长叹，道：“朝廷里头，有时候是说不清。但是，黑白最终还是混淆不了的。我们不说这些话了，看看钱厂去。”

向忠正吩咐役匠们化钱，老师傅吴大爷跑过来问道：“向爷，您这是干吗？”

向忠说：“熔掉！”

吴大爷很是惊吓，说：“这可使不得啊！”

向忠横脸道：“上头让毁的，如何使不得！”

吴大爷喊道：“毁钱可是大罪！要杀头的啊！”

向忠斥骂道：“你这老头子怎么这么傻？把铜变成钱，把钱变成铜，都是上头说了算！”

吴大爷说：“铜变成了钱，就沾了朝廷仙气，万万毁不得的！”

向忠讪笑起来，道：“你这老头子，就是迂！”

向忠说罢，又骂役匠们手脚太慢。吴大爷突然扑了上去，护着地上的铜钱，喊道：“使不得，使不得！天哪，这会断了朝廷龙脉啊！”

这时，陈廷敬跟许达进来了。陈廷敬问道：“老人家，您这是干什么？”

吴大爷打量着陈廷敬，问：“大人，是您让他们毁钱的吧？”

陈廷敬说：“是呀，怎么了？”

许达忙接了腔：“这位是朝廷派来专管钱法的陈大人。”

吴大爷哭诉着说：“陈大人，我从明朝手上就开始铸钱，只知道把铜变成钱，从来没有干过把钱变成铜的事啊！崇祯十七年，铜价高过钱价，有人私自毁钱变铜，眼看着大明江山就完了！大人，这不吉利啊！”

陈廷敬让人扶起吴大爷，说：“老人家，那是明朝气数已尽，到了亡国的时候了，不能怪谁毁了钱。我们现在毁旧钱铸新钱，就是不让奸商有利可图。听任奸商扰乱钱法，那才是危害百姓、危害朝廷啊！”

陈廷敬说罢，铲了勺铜钱，哐地送进了熔炉。吴大爷仆地而跪，仰天大喊：“作孽啊，作孽啊！”

向忠吼道：“把老家伙拉走！”刘元领着几个役匠，架着吴大爷走了。

役匠们推着推车进来，有的拉着块铜，有的拉着一钱四分的新钱，有的拉着旧铜器。陈廷敬上前捡起一个旧铜鼎，仔细打量，道：“旧铜器铜质参差不一，收购时要十分小心。”

许达说：“我们都向仓库吩咐过，只收铜质好的旧铜器。”

陈廷敬擦拭着铜鼎上的锈斑，吩咐刘景、马明：“随便拿几件旧铜器，仔细洗干净，看看铜质如何！”

没多时，旧铜器被洗得闪闪发光，拿了进来。陈廷敬说：“我们到外头去看吧。”

露天之下，几坨块铜、洗干净的旧铜器、一堆准备改铸的制钱，并排放在案板上。陈廷敬过去仔细查看，大家都不说话。向忠在旁偷偷儿瞟着陈廷敬，神情有些慌乱。陈廷敬先是神色凝重，继而微笑起来。

大顺问道：“老爷，这些盆盆罐罐的颜色怎么都一样呀？对了，同块铜、制钱的颜色也差不多。”

陈廷敬笑道：“都一样就好呀？好，好啊！我原本担心旧铜器铜质会很差。这下我放心了。你们看，这些铜器的成色同制钱相差无二，直接就可以拿来铸钱了。这些块铜也跟制钱成色一致，都可直接铸钱。”

向忠暗自松了口气，却又在心里笑话。陈廷敬说：“块铜是不能再收了，这些旧铜器，多多益善，可以多收！”

夜里，陈廷敬吩咐刘景：“旧铜器同块铜一样，都是毁钱的铜造出来的。明天开始，你就在宝泉局仓库附近盯着，查出送旧铜器来的是什么人。”

大顺说：“原来老爷早就看出问题了，我还纳闷儿哩！”

陈廷敬笑道：“大顺还算眼尖，一眼就看出来了。可是你要记住，有些事不妨先放在心里。”

大顺点头称是。陈廷敬又嘱咐马明：“你暗自找找那位吴大爷，查查向忠这个人。我们眼下要查清两桩事，一是仓库铜料亏空，二是奸商毁钱鬻铜！”