翠花胡同实在讨厌，这是金首志在此厮混了一年后的想法。这里太过金粉气了，奢侈得叫人眩目，多停留一分钟，就多一分难堪，囊中羞涩的人不适宜在此久留。街路曲折狭窄，平均一丈来宽，长不足一里，却是吉林最繁华的所在。街上熙熙攘攘，人流如织，两旁鳞次栉比地排满了商号，最有名的要数金店、钟表店和花店。说起翠花胡同的花店，可谓久负盛名，从女人的头饰到居室里的瓶花，以及各色各样的绢花纸花，无不工艺精湛，精巧别致。翠花胡同叫得响的商号有：怡会恒、兴顺好、玉聚昌、玉顺号等等。凭着放山人陈把头的保荐信，金首志在“玉合盛”花店谋了个差事，名为学徒，实则为烧水扫地站栏柜吆喝生意的伙计。别看掌柜的在客户面前低三下四，见了手下的就气指颐使，有事没事地咆哮不止，仿佛要吃人似的。花店的主顾大部分是女性，金首志一张俊朗的面孔很吸引她们，女人们见了先是惊异，而后都忍不住心跳将他多看几眼。女人们的目光各异，或羞涩或含蓄或放浪，时常做有意无意的一瞥，多半有倾慕的含义在里头，有几位出手阔绰的娘们儿总来店里晃悠，意图很明显，她们都喜欢上这个小伙子了。掌柜的便没来由地吃醋，时常指桑骂槐，老板私下也认为店里有个勾人的年轻人并非坏事。金首志非常怅惘，忍受不了老板阴郁的面孔和刻薄的辱骂，便提出走人。说走就走，非常坚决，他在玉合盛一年算是白干了，一文薪水也没拿到。老板同意了金首志唯一的请求，送他一套刻印的《隋唐演义》。
这是一种舒畅的自由，没有了令人窒息的压抑的自由，走在街头巷尾，全身心地放松。金首志成了无业游民，却满怀秦琼样的期待和程咬金似的勇气。漫无边际地在吉林城里转悠，不觉间来到粮米行。粮米行实际上是一条街的名称，只因为粮栈云集，大家叫得顺嘴。兜里的铜钱越来越少了，却始终没找到活路。他只能住在穷汉店里，客栈内外极其破烂，一长趟的大铺炕，睡满了穷光蛋，当然这样的客栈价钱便宜，每晚只需九文钱。穷汉店很特别，店主按炕的大小做床大被，用滑轮吊在天棚上。晚上，用滑车将被子放下来，盖在住宿人的身上。等到早上天一亮，店伙计就吱吱扭扭地将被子吊起来，众人只好起身，去奔波一天的生计。
粮米行也是个热闹的去处，街上的流民很多，绝大多数是来自鲁冀等省的逃荒者，所以金首志的生意尚可，每天总有代人修书的活计。这条街上有三家司法机构：街道厅、督捕司和八旗推子房，少不得打官司告状的事情，金首志常替人写状纸。于是这条街就出现小小的写字桌，还挂了面小旗，上头写着“代书”两字。路人会看见，桌子后头站着一个年轻人，二十出头的样子，四方脸大眼睛，模样很周正，身穿蓝色大褂子，褂子已经洗得发白了，两肘处还打了补丁。不用说，这人就是金首志。书桌的对面是一家叫“泰和真”的粮栈，车马往来，生意兴隆。粮栈的洋门脸很是气派，大玻璃窗铮明透亮，能看见伙计忙碌的身影，能看见掌柜的在吸水烟或者闭目养神。这家粮栈的窗台上摆了几盆月季花，白的粉的还有红的，花朵开得热热闹闹。看到它心里就像被什么柔软的东西给抓了一下，那花朵娇艳，像温柔的手掌，又仿佛温情的絮语，时常叫金首志感动。有时他会莫名其妙地涌动一种念头，这念头便是走进这家粮栈，端坐在玻璃窗里面。这念头时常一闪而过，却强烈如雷电，以至于常常没来由的怅惘。市井里满是喧嚣，街上涌动的是陌生的面孔，仿佛松花江里无尽的浪花，没谁认得他金首志。只有两种人才会理睬他，一是要写字的，二是乞丐。每当衣衫褴褛的叫花子伸出手时，金首志只能无奈地闭上眼睛，装做看不见。
“小先生，写封信吧。”这是略显苍老的声音。金首志睁眼一看，来的是位老者，胡须花白，但眼睛却亮得异乎寻常。
信是写给山东龙口的，内容司空见惯，无外是这边生活尚好勿牵挂，云云。但是金首志察觉到老汉的迟疑，每写上一句都要踌躇半天，觉得老者可能有所顾虑，不便说清。金首志不愿意过多猜测，不急也不多嘴，老头说一句他就写一句，口述得吃力，可纸上的字迹却清秀流畅。停顿的时候，他收住笔，有意无意地抬头看看。老汉的衣着平常，上身土布短褂，下穿紫色灯笼裤，只是一双眼睛深不可测。他有些喜欢这个怪老头了，细心地封好了信封，恭恭敬敬站起身，递了过去，说：“喏，老爷子，好了。”
老者付了钱，客套一声转身走了。金首志诧异，老汉的步履是如此的轻快，那背影迅速消失于攘攘市井之中。
太阳已经落到山后面去了，红霞满天依次呈深红桔红浅红色，远处的垂柳依依倒映在水中，粼粼波光被染得如锦缎般绚烂。暮色悄悄地降临，忙碌的街市渐趋平静，只有少数挑水推车人在走动。金首志依旧立于街边，守望着弯曲的街巷，将自己颀长的影子投映于脚下，那影子又黑又长，看上去极其孤单。清朗的月色下，没人能看清他的表情，能听得到自己的心跳。白天写信时，怪老头把褡裢“丢”在了字摊上。褡裢沉甸甸的，晃一晃里面发出好听的声音，估摸至少有十来两银子。这些银子足以买到两头牛或者一间半房子，起码不必再住破烂的穷汉店了。手捧沉甸甸的褡裢，他心狂跳不止。夜风掀动衣襟，发出微弱的声响，他再次冷静下来，一想到那深不可测的眼神，猛地打了个寒噤，意识到这可能是一个圈套。的确，钱褡裢是老汉故意落下的，他在考察年轻人的品质也在检验自己的眼力。年轻人哪会知道对方的意图，更不知道街对面的粮栈板窗后面，还有人密切地注视他。金首志肚子饿得咕咕直响，但还是站在那里，如一株树。他自己也惶惑，为何要如此固执？
胡同深处踱出一个黑影，慢慢走近，停下。声音显得亲切：“还没收摊？”
冲着对面的人影，金首志小心地问：“是大叔你吗？”
“嗯，不错。”褡裢的失而复得并没有叫老人激动，他拍了拍年轻人的肩膀，说：“还没吃饭吧。”
泰和真粮栈的饭堂光线黯淡，蜡烛若明若暗。金首志的头发浓黑，一条辫子搭在肩头，很帖熨的样子。他吃得有滋有味，咀嚼的间隙露出了很整齐的牙齿，并没有出现想象中的狼吞虎咽，这是出乎意料的慢条斯理。金首志知道坐在眼前的是非同寻常的老汉，他正在饶有兴致地端详自己。
文静腼腆的金首志出现在泰和真粮栈，名义上也是学徒。窗台上的月季花被金黄的菊花所取代，枝条纤细，勉强支撑着绿嘟噜的骨朵和肥大的花朵，有些颤微微的。粮栈掌柜的姓宋。宋掌柜的整天对伙计吆五喝六，与玉合盛花店老板没啥两样，却对他毕恭毕敬。其实金首志知道，掌柜的并不喜欢他，他畏惧的只是那个神秘的老者，至于他们之间是何种关系，金首志不清楚，也不想多嘴去问。半年过去了，再也没见到那个老头。金首志留在粮栈里抄抄写写，悠闲自在得很，再无了衣食之虞，变得白白净净，举手投足之间隐含了儒雅之风，全无粮米市所应熏染的市侩气。宋掌柜的对他敬畏有加，口口声声小先生小先生地叫着，可心里老犯嘀咕。越是这样，宋掌柜的越是嘘寒问暖，热情礼待，他找来裁缝为金首志裁制了褂衫、鞋袜。从头到脚包装一新的金首志的样子很可笑，宽大的袍子晃晃荡荡的，仿佛挂在了衣架上。店里的伙计见了都笑，笑容含糊又有些暧昧。众人都是敬而远之的神色，甚至悄悄议论戏文里有关驸马的浪漫情节，有人还联想到了陈世美，这就使得金首志如芒在背，不自在了好久。他发现宋掌柜脚上的布袜子是旧的，而他的袜子破了就被人收走了，相比之下奢侈得更叫人不安。有许多次，想问问究竟，但还是克制住了这样的念头。终于，宋掌柜的问他了：“小先生，你认得老东家？”
金首志明白了八分，却不露声色：“啥东家？”
“你真有福哦。”宋掌柜的话语酸溜溜的，他舔了舔嘴唇，说：“你咋不拿那褡裢走呢？”
金首志说：“老哥那哪成，谁丢钱不着急上火啊。”
宋掌柜的笑了，笑得极忸怩极嫉妒。一瞬间，金首志想起江边那窑姐粉头的媚态。
泰和真粮栈有许多藏书，一册册靛蓝布面的线装书排在炕柜上头。金首志如饥似渴，时间似乎被文字湮没掉了，剩下的只有起伏的思绪。他读书还是有选择的，《大学》、《中庸》之类的太乏味了，他不会去看的。金首志觉得，读书不该有功利色彩的，读书该是轻松自在的，当然首先要衣食无虞。金首志不为登科入仕，也不重义理之学，他偏好诗赋辞章，讲求经世务时。炕柜上的藏书不断增多，显然是宋掌柜有意安排的。
粮栈的窗台空无一物了，花盆被店里的伙计收走了，堆放在角落里等待春天的来临。苍白的阳光无力消融冰霜，严寒使绿意变成了奢望。日子无聊透顶，转眼间进了腊月，年的气息开始在江城的街巷里流淌。金首志搁下书本，提出了回老家的想法，宋掌柜的惊愕得脸都错位了。半晌才结结巴巴地说：“别、别介，小先生，你想要老哥的命啊。”
金首志想走的念头是真实的，老叫人这样养着太没意思，饱吃饱喝的不和猪一样？他厌倦了，他注定不是安于现状的人，他不想做一棵植物，动也不动地混日子，年轻的心脏不安分地跳动着。宋掌柜的深怕金首志溜掉而脱不了干系，暗中吩咐伙计照看小先生，几乎寸步不离地厮跟着。几天以后，宋掌柜的兴高采烈地来说，“小先生，你和伙计去山里送趟货吧。”
“去哪儿？”
“夹皮沟。”
别看夹皮沟的名字粗俗不堪，其实绝对是一个大去处。满载着年货的十几辆马爬犁划开雪浪，车队前后都有镖局的人马护卫。山路蜿蜒，罕无人迹，四周是望不尽的高山大岭和森林。朔风凛冽，松涛无垠，走得又冷又乏，于是就有人开唱，唱些浪词粉调逗乐子。这个骑在马上，敞开喉咙唱起了《三请樊梨花》：
洞房春暖烛花开，
得配丁山喜开怀，
梨花新婚遂心愿，
为啥他低头闷坐不揭盖头来？
莫非他嫌咱容貌丑？
莫非他阵前落马头难抬？
我有心上前陪个礼，
新娘子这金口真难开……
晓行夜宿，足足走了三天。过木其河不远就是夹皮沟地界了，村庄处处，眼见得人烟渐渐稠密，再往里走还有几处街市，烧锅、油坊、粉坊、木匠铺、铁匠炉……还有密密挨挨的地摊货床，人丁攘攘，一派热闹景象。沿途戒备森严，十里八里就有哨卡盘查，一行人走走停停，不再打闹嬉骂，神情变得肃穆。山环水复，地势果然险要，转过几处山脚，远远望见山窝里的建筑群，高高的围墙和耸立的炮楼，在雪的背景下格外突兀。车马货物停在了院外，金首志被领去见老爷。金首志特别留意到，大门上方的匾额写道：安心务农。两侧的楹联耐人寻味：知命乐天安其田里，服畴食德宜尔子孙。
院落幽深而气派，前后共四个套院，左右另有跨院，四周是青石打坐青砖垒就的高墙，箭楼炮台巍峨。金首志由两位家人陪着，沿着套院里的曲折回廊向前走，瞧着庭院里的皑皑积雪，内心越发的不安。在最后那层院子里，上房灯烛辉煌，有人影晃动，显得神秘异常。
“小先生，请稍侯！”家人将金首志让到了东厢的小客厅里，他们推门离去的时候，金首志发现两人的指关节格外肥大。他想了想，知道这是山里人常见的大骨节病。客厅里无人，金首志四下环视，小客厅里并无太多陈设，沿墙摆几把朱漆桌椅，临窗一铺热炕，正面的中堂很醒目，画的是一只松林月下的猛虎，两边书：笑古笑今凡事付之一笑，容天容地于人何所不容。正看得出神，不觉门声响动，回头一看，老者正拎着丝绸马褂的下摆迈进室内。眼前的老者银须飘逸，一派仙风道骨，哪里还有土冒之气？金首志赶紧上前，躬身施礼，叫声：“老爷。”
直到这时，金首志才确定了自己的判断，端坐八仙桌旁的老者就是代写书信的怪老头。他就是大名鼎鼎的严边外，威镇关东的淘金大王。严边外一脸慈祥，笑眯眯的和金首志说话，嘘寒问暖，只是眼神更加幽深。老头子的心情不错，打听金首志的家事，边听边点头。严边外起身之际，吩咐说给小先生安排下处，意味深长地拍拍金首志的肩膀，说：“好生歇息歇息，拿这里当你自个儿的家。”
年关临近，金首志却闲得腻歪，老爷传话说今年的春联就由小先生写了。送笔墨砚台的人是个清秀女子，生得端庄秀丽，叫金首志心慌意乱。这女子毫不羞涩，拿圆溜溜的眼睛直瞄他。最叫他吃惊的是女子的装扮，绿缎短袄外边罩貂皮大氅，脚下是齐膝的马靴，手里拎条马鞭。旁人介绍说，这是三小姐。三小姐挺大方，丢掉马鞭一笑，说：“小先生，你就叫我秀姑好了。”严秀姑周身洋溢着别样的野性，柳眉弯弯，眼睛水汪汪的，一颦一笑自有与众不同的姿色。金首志很快发现，严秀姑放着一双大脚，说话快得像打枪。如此一来，刚刚产生的好感顿时云飞雾散了，惆怅爬上了他的脊梁。红红的对联带着墨香，在屋子里铺陈开来，满室红光。墨香混和着特殊的气味，丝丝缕缕地荡漾开来，叫金首志惶恐不已。怔怔地想了半天，认定那是艾草的味道，他觉得不太舒服。秀姑垂条大辫子，脸腮像刚吐蕊的芍药，显然她在掩饰什么，想用温柔来滋润对方，努力让笑容和鲜红的对联一道去炫亮冷寂。她沉浸在羞涩之中，满足感如燧石般将自己点燃了，她忽然说：“咱爹说你靠得住。”
金首志一惊：“咱爹？”
“对呀，就咱爹。”秀姑一脸率真，说：“爹说你这人差不了。”这句话很有些意思在里面，显得很亲很那个了。
“啥差不了？”
秀姑有些嗔怒：“你装糊涂？”
金首志“唔”了一声，手晃了晃，笔下的对联被浓墨濡湿了。
在严秀姑听来，这种含混的声音更感人，更直入心扉。她转而笑了，笑得毫无扭捏之意。她巴巴地等对方说点什么，可金首志缄默无语，只好没话找话：“咱爹说你的字好，还会点儿拳脚呢。”
“嗯。”金首志不置可否，内心又是一惊，觉得严边外的眼力非凡。
“金大哥，喜欢骑马吗？”这话问的没头没脑，严秀姑暗想自己真够笨的了。
金首志的初次婚姻是不容置疑的，除了他本人，整个夹皮沟都认定他是全世界最幸福的人。娶了严边外的千金，无疑于凭空获得了一座金山，而事实上，严边外一家就是开金矿的，至于伐木耕种贸易，区区副业而已。严边外家财之多难以用数字形容，设在吉林街的商号就有七八家之众。严边外控制木其河、漂河和桦皮甸子方圆数百里的区域，以夹皮沟为中心，开设了大小金场多处，至少拥有三万公顷的土地，另有林场十余处。经过两代人数十年的经营，下辖四万人口，亦兵亦民，俨然国中之国。按民间传说，北京城里的皇上坐的是金銮殿，而严家坐的就是银銮殿，足见其气魄不凡。严边外一家以夹皮沟为中心拥兵固守，自给自足，渐成松花江上游的一方霸主。内忧外患中的朝廷无可奈何，便由吉林将军派人招安了事，并多次借重严家乡勇剿匪宁边。好在严边外并不惹事生非，朝廷情愿维持现状，因此对严家组织金工挖金一事，不闻不问。在夹皮沟，严边外有生杀予夺之权，当地老百姓说：“严家杀人不走文书，坐地开销。”敢坐银銮殿的严边外，惯常说一不二，儿女婚事理所当然地要凭他的意志。严秀姑对父亲选中的女婿一百个满意，欢天喜地得不得了。她们父女才不在乎金首志的感受呢，老爷子一言九鼎，吐口唾沫就是钉。严边外送给女儿一套宅院和三十垧上等地，另外还有二十抬嫁妆。
娶亲的日子说到就到，二月初十那天是娶亲的“正日子”。新姑爷倒插门，可三媒六证俱全，程序一样不少。初九那天，娘家人送新人到了老金厂舅舅家“打下处”。如果依着严秀姑的意思，她想自己骑马出嫁，那样该多威风？但是她的想法一说出口，就遭到了严边外的痛斥，天底下哪有新人舞枪弄棒的事情？真是荒唐！初十早晨天没亮，接媳妇的大车队到了，新郎金首志身穿鲜服，十字披红地乘车来接新人儿。一路上喇叭喧天，迎亲队伍浩浩荡荡，十里八村大开眼界。许多人看呆了，大大小小的孩子跟在马车后面跑，鸡鸣狗叫的热闹。冰雪尚未消融，可初升的太阳把暖意镀在人们的脸上，老金厂一带升腾着喜庆的气息。红袄绿裤的严秀姑，被人搀下披红挂彩的大车，头上蒙着红布，第一脚要踏在事先放好的高粱袋子上。拜天地的桌子上放一方斗，内盛高粱谷子，上插“天地牌”和一杆钩秤，前面摆着贡品若干，取兴旺发达步步高升之意。拜天地后，女人们一股脑地涌向洞房。有位老女人守着洞房门口盘查入门人的属相，凡属相相克忌讳之人禁入。大姑娘小媳妇惊呼乱叫地看新房的布置，抚摸透着油香的被格套①、大板柜，看花花绿绿的被褥。女宾们说说笑笑，用倾羡的口吻逗新娘子：“坐福堆里头啦，嫁个俊小伙。”新娘低头坐在炕上，屁股下坐把扎着红绸的斧子，当时的风俗叫坐福。秀姑梳成高高的发髻，双鬓插满金钗银簪，水晶玛瑙辉映，珠光宝气袭人。
男人凑在一起等待开筵，识文断字的人一起恭维新房的对联写得好，摇头晃脑念：“不劳鸿雁传尺素，正喜春风入洞房。”
“好！好！”
“开并蒂德为至宝一生用不尽，结连理心做良田百世耕有余。”
“妙极妙极，至理名言啊。”
严边外是一方之主，当然不全受习俗约束，他想参加女儿婚礼，就没人敢阻拦，眉眼间蓄满润泽之色，颇有农人收获般的快意。他和上宾谈论时政，什么长春道第三镇营和小日本鬼子打起来，动了家伙哩。严边外世事洞明，大发宏论，说俄国和日本都是咱的恶邻居，胃口才大着呢，做梦都流口水呢。男人多开荒种地，女人多生儿育女。大家小家和国家都是一个道理，都是在过人场。只要人丁兴旺，就没谁来欺负咱们，大鼻子和小日本也就没办法！所以呀，咱们还得厉兵秣马、整兵习武，以备朝廷不日之需。众人听了猛点头，称赞老爷子说得对。后来话题转到了辽西的匪患，有人说红胡子厉害着呢，郑家屯一带闹得凶啊，整日里的马队绑票，还是咱夹皮沟境内稳哦，风调雨顺，民知礼节，路不拾遗，夜不闭户，云云。
二十抬嫁妆令人瞠目结舌。锡蜡台、锡酒壶、锡香炉、锡灯台，各样木盆、木勺、木碗，最引人注目的是一架梳妆镜，能照出人影哩，还有两个半人高大花瓶，分别插着一只掸子，这掸子是根杏黄色的狐狸尾巴。客人无不咂咂称舌，甚至严边外也觉得不平了。严边外一直用的是泥瓦盆，所以对嫁妆里的一只铜盆特别喜欢，用手弹了弹听清脆回音，铜盆里盛了半下水，一漾一漾的水上面漂着两根白皮葱。“新媳妇用这水洗手有说道哩，生子聪明啊。”被子中间夹着红枣、栗子、花生，“早生立子啊，”七嘴八舌的都是奉承。新房上屋的礼品蔚为壮观，其中尤以道台大人的喜家帐子最为扎眼，那是一对各十二尺的苏州绸缎凌空悬挂；银号、粮栈、当铺等金字招牌，摆放在一只只红木箱上，土布、烧酒不计其数。
吵吵嚷嚷中，金首志挨桌给客人们敬酒，心头竟生怅然。他想到了泰和真的窗前，冰消雪溶的时候，那些艳丽的月季和温婉的菊花是否还能开放？
严秀姑不再遛马打猎了，怀孕以后她像换了个人似的，举手投足间多了娴静之气。别看平日张牙舞爪的，举止粗犷，其实她心里鬼精鬼精的。丈夫的态度一直不咸不淡，她苦恼不已。她十分在意金首志的表情，老在揣摩他的心思，想方设法讨他的欢心，就觉得累。金首志不喜欢严秀姑，但表面上一直客客气气，他不言不语，埋头读书。夜晚秉烛，烛光照亮了他的面孔，也照亮了书案上景泰蓝荷花宝瓶，在妻子眼里闪动着冷寂的光泽。岳父听说女婿爱读书，赞赏有加，自认为没看走了眼。岳父认为女婿终归是外姓人，不想让女婿参与家政，特地叫人送来许多书籍以示鼓励。如此一来，金首志更加废寝忘食，读到天昏地暗。
严秀姑不期望丈夫文武全才，只图能对她亲热些。可他对男欢女爱不大热衷，对她的种种暗示或者唠叨都无动于衷，甚至连不耐烦的意思都没有。女人再凶，房事上也无法逞强，她有些孤苦无奈，几次想问男人到底为啥从家里跑出来，一见他不开心的样子，也就罢了，不忍深究。男人呼呼大睡的时候，她就想：难道他故意冷落自己吗？想归想，却又毫无么办法。内心再苦，见了家人还得假意欢笑，一副春风得意的表情。做娘的瞧出了端倪，试探着问问房中的事情，劝女儿说等有孩子就好了，那时男人的心就能拴住了。母亲嘱咐：“别老疯疯癫癫，枪啊棒啊的，学着和男人亲热些。”
严边外一家两代人在刀尖上摸爬滚打，掘金采矿，开荒伐木，免不了和官府斗和草寇斗。铁与血淬造了坚忍，男人女人都有一身好手段，方圆百十里的庄户人家个个会拳脚，人人能征惯战。光绪年间，朝廷于威海卫惨败，旅顺口失陷，日军一路北进至辽中，盛京震动，急招严边外出战。严边外辖家兵数千南下，与日军相逢在辽阳。数仗下来，日寇死伤五百余人，大挫其锐，不得不就此止步。朝廷加封奖赏，严边外名声大噪。从此严氏武装愈发强大，习武之风日盛，家族成员人人鞍马娴熟，个个枪不离手。金首志也热衷于骑马打猎，枪法骑术日见精湛，可以说老婆就是师傅。一年来，小两口整天介日地跑，要么策马飞驰，要么并辔而行，冬天时还会进山打猎，在旁人看来可谓亲密快活。他们几乎跑遍了苇沙河、木其河、漂河等流域，最经常走的路是从老金厂住所去夹皮沟，或者去红石砬子。渐渐地，桦皮甸子附近和山里的人都认得金姑爷，路遇之时，老远就让开道路，行注目礼，并向远去的背影投去景仰的目光。迎着子民仰慕的神色，严秀姑是矜持的，毫不掩饰她的傲慢，虽然她经常把猎物馈赠给路人或者农户。与丈夫的谦和相比，严秀姑显然是怪谲暴躁的，心情不好时，会毫不手软地鞭挞下人。但是严秀姑却害怕丈夫，金首志皱起眉头或者用眼神一瞟就可以阻止女人乖张的性情。秀姑认定自己男人是体面的，不光是脸庞的线条舒展，而且眉毛鼻梁嘴巴搭配得恰倒好处，有一种雕刻般的效果。严秀姑没办法不喜欢他，喜欢得从头到脚，喜欢他身上的汗味，喜欢他忧郁的眼睛，喜欢到恨不得去咬他。严秀姑从来没咬过男人，她时常为自己悲哀，因为男人很少主动碰她。她明白，男人对她不太渴望，像很陌生。只有在醉意朦胧之际，金首志的手才会探过来游弋。这个时候，她极其配合，搂着他的腰，感受他的呼吸，享受他的体温，不觉就陶醉其中，陶醉到迷失了自己，心里想：毕竟是自己男人啊。
怀孕之身见不得血光之气，只好由着金首志带人外出骑射。严秀姑不怀疑手下人的忠诚，只戒备男人沾花惹草，压根儿就没想到有一天他会溜掉。满载而归的丈夫眉宇间是舒缓的，这叫秀姑感到宽慰。金首志还是寡言少语，与以往不同的是常带些吃的东西回家，无非是市镇上的油炸糕或者糖人儿什么的，有点儿像在哄小孩。严秀姑很感激，尽管她在忌口，闻不得油炸糕的油腻味，但还是坚持吃下去，直到恶心得呕吐不止。翻江倒海地吐，简直要把胆汁吐出来，她想把一年多来的所有委屈呕出去。她泼辣惯了，但是这次却泪眼汪汪，不知道是因为难受还是高兴，反正为男人的细心所感动，她迷糊了：男人到底是细腻呢还是粗心呢？
女人的肚子鼓鼓的，像一肚子的满足和憧憬。她常想叫丈夫把耳朵贴上去，去听胎儿的躁动，猜测是男是女，而后就自顾自地讲话。有一次金首志忽然截住她的话题，说要是生个小子，就起名叫亮子吧，人总得奔着亮堂的地方走。秀姑说找郎中看过了，这先生历来看得准，说是男胎。尽管如此，秀姑还是担心生丫头，金首志淡淡地说了句：闺女也有闺女的好处。
夜阑人静，金首志扭过脸去，他厌恶女人的霸道。他心目中的妻子应该是温顺娴静的，而不是舞枪弄棒，可以容忍她的天足，却难以忍受她的张狂。秀姑蛮横野气，虽不至于河东狮吼，但实在缺少女人味。在他看来，秀姑没有一点“三妻四德”的味道，和在她一起太过压抑了。他老是觉得自己是被征服者，时时觉得难受，心里憋屈得慌。秀姑固执惯了，从来不施脂粉，腋窝里就有种艾草的味道，在一起生活得愈久，越是难以忍受。兴奋中的女人不想睡，伸手去扳他的肩膀，她太贪恋丈夫的前胸了，像是命令：“你过来，瞎寻思啥呢？”金首志很不情愿，托词说想家，想得厉害。秀姑很是同情，说随时陪他一起回安城县。金首志沉默良久，说：“没脸见爹娘。”
秀姑也跟着叹气，问：“是我不好吧？”
“没。”
“那为啥？”秀姑有些警觉了，“咦，你不是想扔了俺娘俩吧？”
金首志一惊，说：“哪能呢。”
“你要是没良心，看不宰了你！”
金首志忙岔开话题，道：“没混成人样。”
“不挺好的吗？”
“是好，白吃白喝。”
“啥意思？”
“这叫啥出息？秧子货。”
“俺是得跟你回家看看，”严秀姑坐起身，认真起来：“你说，是丑媳妇难见公婆吗？”
“你不丑。”
“那你干啥老躲我？”
“唔。”
“干脆，把你爹妈接来得了。”秀姑斩钉截铁。
金首志道：“不行！”
“那我就去老虎窝。”严秀姑耍起娇来，怀孕中的女人更有资格胡搅蛮缠。肌肤挨着肌肤，但金首志还是觉得女人陌生。日后他才知道，他其实是一个能把肉体和感情分得很清的男人，和严秀姑厮守了这样久却鲜有温情，或者说没多少感觉。对金首志而言，缺乏温情的夫妻关系味同嚼蜡。他不喜欢秀姑，所以极少有过全身心的欢愉，而严秀姑却全然没有这样的感受。他想了又想，说：“等你生完吧。”
“好吧，不兴耍赖！”
金首志再一次失眠了，辗转反侧，心乱如麻。而严秀姑天不知地不知地睡了，睡得酣酣的，一点声息也没有。经过一夜好睡，严秀姑又恢复了常态。早饭后，男人依旧牵马出去了。大门咣当关上之前，秀姑还瞅了丈夫一眼，背影是那样的平静，叫她看着踏实。但是她万万想不到，这是男人留给她最后的身影。暖洋洋的风在小院里徘徊，夏天真切地停泊在窗前。下人们没有随男主人外出，他们被吩咐劈木柴，劈好的木柴拌子整整齐齐垛起来，散发着好闻的香气。严秀姑临窗摆弄婴儿的衣物，沉湎于憧憬之中，以至昏昏欲睡。布料是精选的，质地很柔软，像温存的絮语，又像袅娜的青烟，让她想到了婴儿细嫩的肌肤。门外的大树上有喜鹊，飞过来飞过去的。毕竟是女人，与生俱来地有种敏感。今天她老是出错，总有一些间隙飘飘忽忽地走神，心里毛茸茸的像长了草。她暗自诧异：有啥地方不对头了？
从老金厂住处到木其河约莫二十里路，不消半个时辰就到，金首志找到了几个江驴子②。马跑的浑身是汗，头左扭右扭的想摆脱缰绳。恐惧感笼罩了金首志，他定了定神，问：“哪位是把头哥们？”
“我就是。”一个红脸壮汉应声道：“啥事？”
“去趟船厂。”
木把③们摇头，金首志仍有把握：“啥时辰流放？”这是明知故问，他对此处已了若指掌。大青沟的木材顺木其河而下，在临近江口处靠岸过夜，等待翌日漂入松花江。把头说：“瞧你就是富贵身子，怎坐得江排？险的要命哪。”
金首志呵呵一笑，连说不怕，还说他三年前已经流放过一回了，木其河以下的水路好走的很呐。他还说：“再险能险过上边的老恶河？松花江铜帮铁底，七七四十九道哨口，四十七道在上游呢。”金首志的从容，震住了所有人。他掂出一块金疙瘩，于手心里抛了抛，闪动着诱人的弧光：“哥几个分分，够吧？”
木排在水中漂流，山峦在缓缓后移。过了漂河哨口，金首志的心才渐渐安稳，不再担心有人追赶了，总算逃了出来。排上的时光不总是惊险刺激，这一段水势不同上游，江宽水阔，风平浪静。江驴子们高兴，喝上一碗烧酒，全都来了精神，齐声吼唱“赶河”号子：
老恶河呀，
十八浪，
浪浪打在心坎上。
逼近黑山头，
大排抖三抖；
把心衔在口，
小命攥在手。
哥哥这一走，
割掉妹子心头肉；
只恨那晚上，
稀罕你没个够……
歌声如诉如泣，叫金首志的泪眼迷蒙了好久。山峰连绵不绝，偶尔看见岸边的村庄，村庄的上面升起袅袅的炊烟。山川沉默，不露声色，而寒暑往来，都在有规律的变幻着。没有谁知道在轮回的季节之中，人究竟丢掉了什么。歌声里，层峦叠嶂被远远地抛向了身后。内疚在金首志内心升腾起来，拂之不去的全是他和严秀姑的往事。一点一点地想心事，他有些后悔了，后悔自己的绝情，后悔没和孩子见上一面。这注定将是一个阴影，这阴影必将吞噬此生。想着想着，不觉眼眶潮湿了，想哭。水势越来越平缓，天上白云悠悠飘荡，岸边青山一一入画，江风舒缓，像柔曼的乐曲。而排上的歌总是凄怆，木把们一首接一首地唱：
世上三百六十行，
一行一行又一行，
没有木把这一行。
三教九流有名次，
七十二里排不上。
少小离家闯关东，
长白山里做木帮。
春夏离家赶河去，
十冬腊月蹲山上。
北风刮掉脚指头，
鼻子冻得像大酱。
叫声爹，
叫声娘，
回家看你没指望。
娘啊娘，
回家看你没指望……
离吉林街还有一天路途，木排停在江边过夜。谁也没想到，红脸把头和金首志悄悄地上岸，溜走了。其实红脸把头早就看穿金首志的身份了，私放严家姑爷，还不是死路一条？这阵子，夹皮沟内外肯定翻了个底儿朝上。红脸把头建议提前上岸，他说：“别去吉林了，说不定人家早在岸边等你呢。”金首志一个激灵，从恍惚中惊醒了，说：“大哥你领我出山吧？”红脸把头跺跺脚：“反正木头也做够了，俺这就回山东！”金首志原本想回老虎窝，后来一琢磨觉得不妥。凭严边外的势力，早晚得派人去找。好在身上带着几粒金砂，盘缠无虞，就辗转去了宽城子。
①被格套：旧时东北用来放被褥的家具。
②江驴子：放江排工的贬称。
③木把：放江排工。