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钟秋始终想不太明白，为什么自己的母亲冷悠湄对王魁负敫桂英的故事情有独钟。
记得小时候，钟秋最喜欢看的故事是《梁山伯与祝英台》，她喜欢女扮男装的祝英台，但是母亲却总是没完没了地带她去看《王魁负敫桂英》。无论什么剧种，不管是业余还是专业，从称之为国剧的京剧，到各种带有民间色彩的地方戏，只要是和这故事沾得上边就一定不放过。冷悠湄不仅要看不同的剧种，而且要看不同演员演出，看得最多和听得最多的，是苏州评弹全本《王魁负敫桂英》，在评弹的剧本中，敫桂英变成了焦桂英。
受母亲的影响，钟秋自小就熟悉了有关王魁和敫桂英不同版本的折子戏，诸如“海神庙“，“义责王魁“，“阳告“，“情探“，“活捉“等等。一个非常简单的故事，在小小的戏曲舞台上，可以绽开出无数鲜艳的花朵，钟秋清楚地记得冷悠湄对这故事如痴如醉，她变得非常挑剔，常常抱怨这儿演得不对，那里演得不好。由于她找不到人表述自己的看法，结果只好把这些观点说给当时还是小孩子的钟秋听。
多少年以后，钟秋在拍摄新版本《王魁负敫桂英》的时候，耳旁经常会响起母亲的抱怨声。她知道挑剔的母亲永远不会满意她对《王魁负敫桂英》故事的重新解释。在这种古老的故事中，寻找更新意义的解释，最终将证明是一种没有必要的徒劳。钟秋并不认为自己母亲在戏剧方面有多高的品味，冷悠湄对《王魁负敫桂英》故事的痴迷，多少有些变态。就好像她对杨如盛的爱情不可思议一样，这只是特定年代里，一个女人对爱情的特殊的表达方式。被压抑着的爱作为一种能量，借助于戏曲的形式，得到了最充分最安全的释放。民间那些被人们反复传唱的故事中，大都具备着这种移情的作用。
冷悠湄在女儿已经成人以后，对王魁负敫桂英的结局，发表了自己的看法。她认为敫桂英最后将负心郎王魁活捉而去，并不符合女主角的性格。活捉王魁，不过是满足了观众的愿望，却有违敫桂英的情感。真正的爱是没有条件的，爱并不在乎背叛，爱所以永恒，是由于有着足够的宽容，如果敫桂英临了因为王魁不爱自己，就把他带进地狱，这种境界也就和王魁差不多。站在敫桂英的角度看，她不会怎么做，冷悠湄坚持认为，敫桂英在情探之后，应该悄然而去，她掌握着对王魁的生杀大权，结果又出于爱情的缘故，饶恕了他。爱情本质是爱或者不爱，爱不是以牙还牙，以血还血，爱不应该包含血腥气。
钟秋有充分的理由相信，母亲是为了杨如盛，才主动提出来要去郊县当副县长，很显然，冷悠湄的一生，都在有意无意地等待杨如盛对自己的背叛，她苦苦地等待着，最后终于等到了。冷悠湄对杨如盛无微不至地关怀着，丝毫不考虑关怀本身会带来什么样的严重后果。冷悠湄生前，她与杨如盛之间的暧昧关系，一度被渲染得沸沸扬扬，风言风语像冬季里漫天飞舞的雪花。在母亲临终的时候，钟秋曾经很认真地问过母亲，问她是不是真的很爱杨如盛。作为女儿，钟秋相信自己的观察不会有错，她觉得到了这最后的关头，母亲已经没有必要再保守秘密。钟秋甚至直截了当地问母亲，她和杨如盛之间究竟有没有发生过性的关系。对于爱不爱这个问题，冷悠湄显得有些难为情，她像那种让别人说中心思的女孩子一样，苍白病态的脸上，突然涌动出了红晕。在这时候，母女的角色好像突然发生了变化，冷悠湄在女儿的审问下，变得十分狼狈，她仿佛那种试图向大人掩饰过错的女孩子一样，含糊其辞地说：“有什么爱不爱的，你说得也对，我是有些喜欢你杨叔叔，可是喜欢，又怎么能叫做爱呢？”
钟秋说：“那么你确实承认自己是喜欢他！”
母亲的脸上洋溢着比回光返照更灿烂的光辉。医生已经宣判了冷悠湄的死刑，最后的日子就要来临。钟秋发现母亲很乐意在此时提到杨如盛。杨如盛的名字，犹如新鲜的空气或者灼热的阳光一样，突然进入了死气沉沉的病房，给冷悠湄带来了最后的欢乐。
钟秋是母亲临死前，唯一经常陪伴在她身边的人，冷悠湄在对子女的爱方面，远不如孩子的父亲，在母爱上她显得有些吝啬。她不得不承认自己并不是一个十分合格的母亲，同时，还不得不承认她不是一个合格的妻子。现在，对于冷悠湄来说，她承认喜欢杨如盛，就等于承认了爱。这种爱其实一直是种客观的存在，然而冷悠湄已经习惯了否认。
在过去，冷悠湄不仅不对别人说她喜欢杨如盛，就是在自己的内心深处，她同样不承认自己是喜欢。喜欢是关于爱的通俗说法。对于爱情来说，仅仅是喜欢两个字，就足以说明一切。虽然她对女儿仍然怀疑自己是否有婚外性行为感到不满，这种不满表现为一种本能的恼怒，因为女儿的怀疑，意味着在这最后的时候，做女儿的还不信任自己的母亲，但是冷悠湄并不反对现在重提这个曾让她感到十分尴尬的话题。
冷悠湄很冷静地说：“除了你父亲，我这一生，从没和别的男人睡过觉。”
钟秋仍然不太相信母亲的话，和大多数人一样，她相信母亲和杨如盛之间的确存在着暧昧关系。她知道自己接下来要说的话，很可能引起冷悠湄的进一步不满，可她还是忍不住要说了出来：“妈妈，我不觉得在自己的丈夫之外，和别的男人睡觉，是什么了不得的大错误。人们的有些想法，其实应该改一改了。“现代人对性的看法正在发生变化，传统的观念已经老掉牙，钟秋差一点就要提到父亲对母亲的不忠，这话已经到嘴边了，却没有说，她知道老一辈的人，在这些问题上，有着和年轻一代完全不同的看法。