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杨如盛从小是和姐姐学的戏，他姐姐是一位颇有名的京剧老生，当年常在明星剧院挂头牌唱戏。杨如盛不仅跟姐姐学戏，事实上也是姐姐一手带大的。姐姐在八岁的时候，正式进孙家班学戏，十三岁时登台演出，第一场戏就大获成功，有了小神童的美誉。十六岁的时候，她禁不住一个唱小生的有妇之夫诱骗，与其一起私奔，始乱终弃，很快就被这小生转手出让，介绍给了一位黑社会的地痞流氓，成为这位流氓的姨太太。杨如盛的父母死得都很早，杨如盛无处投奔，便和姐姐一起生活。流氓姐夫对杨如盛姐弟不错，然而就是不许姐姐登台演戏，结果姐姐对戏曲的一腔热情，都花在了弟弟身上。杨如盛十岁的时候，开始在姐姐的督促下，练习唱戏的基本功。
后来流氓姐夫在黑吃黑中，被人打死了，杨如盛的姐姐重新登台演戏，有一度又唱红了，可惜她染上了抽大烟的坏毛病，嗓子说倒就倒，在台上唱自己最拿手的《空城计》，竟然也有人喝她的倒彩。她这一伤心，发誓再也不登上舞台唱戏。黑道上有好几个男人都喜欢她，她于是也不学好，今天跟张三，明天跟李四，谁有势力就跟谁。她混得阔的时候，不仅在家里养了个戏班子，而且专门雇了武功老师教杨如盛，因此杨如盛在考戏剧学校的时候，已经有了一身很好的功夫。抗战胜利以后，好莱坞电影大为风行，接连有两位唱京戏的名伶，因为拍电影，在电影中扮演了角色，声名大振，所以杨如盛的姐姐不仅不反对弟弟学话剧，而且觉得只要学了话剧，就有可能拍电影。那时候还没有专门的电影学院，电影演员常在话剧演员中挑选，杨如盛的姐姐觉得，自己的弟弟真有机会去拍电影也不错。
在四十年代，和话剧和电影相比，戏曲显得十分保守落后，尤其是京戏，不外乎几本老掉牙的传统戏，演来演去，离不开帝王将相才子佳人，除了一些固定的老观众，已很难得到青年人的青睐。杨如盛进了戏剧学校，本来就有些新的思想，变得更新，常常和进步学生在一起活动。那时候，搞学生运动是最时髦的事情，共产党的地下活动很厉害，学校的排演场，差不多成了反饥饿反内战的前沿阵地，国民党特务混进来看排戏，进步学生便大打出手，活生生地将特务打出了校门。事情闹得很过头，一时间，有了取缔学校的风声，于是所有的学生又联合起来，为护校而斗争。戏剧学校的校长是一位国民党元老，这个人来头大，当局投鼠忌器，拿学生还就是没什么好办法。
从一开始，杨如盛在班上就显得很突出。他的演技明显高人一筹，无论演什么角色，演谁像谁。进入学校的第二年，大家排演《秋海棠》，杨如盛扮演男主角秋海棠，因为演得出神人化，从此落了个绰号就叫秋海棠。剧中的人物是一个戏子，这角色，一般的同学都演不了，杨如盛从小跟着姐姐学戏，有扎实的基本功，对戏子的生活有更深的了解，演起来得心应手。彩排时反应就很好，后来在市青年宫上演，招待全市的学生代表，反应十分强烈，欲罢不能，于是索性义演了三场，立刻引起轰动，报上连篇累牍地作着介绍，对杨如盛赞不绝口。那些小报的记者，抓住机会就往戏剧学校里钻，想通过采访，从杨如盛身上抓点新闻，从他周围的人身上捞些小道消息。
当时能上戏剧学校的，都是些富裕人家的子弟。同学中，一位参政员的千金看上了杨如盛，公开地追起杨如盛。杨如盛招女孩子喜欢，一点也不奇怪，他说话慢吞吞的，人很内向，常常结巴，说话只说半句，偏偏越是这样，越招人疼招人爱。有时候在舞台上，他也有些结巴，然而这种口吃，并不影响他创造角色。很多女孩子明来暗去地都喜欢他，找出各种借口和他约会，请他看电影，吃西餐，逛公园。他只要有时间，来者不拒，对谁都一视同仁。女孩子都觉得他喜欢自己，为了他，成天闹别扭，一封接一封地写情书给他，结果抽屉里全是情书。杨如盛从来不回信，他自小就没有好好地读过书，字写得像小学生，知道自己的字难看，不愿意出这个丑。
在众多的女学生中，大家都觉得最占上风的，应该是那位国民参政的千金卢文君。
她人生得出众，是个天生的美人胚子，虽然演戏不是如何出色，但是有一点很引人注目，就是比别人更倾向革命，比其他的女同学都进步。这在当时也是个很重要的优点。那时候，没有人喜欢不追求进步的年轻人。国民党的大势已去，年轻人都倾向于共产党，很多人都想找机会参加革命。有一天，曾被学校开除的老李，突然出现在杨如盛的宿舍，很认真地和他谈了一次话。同学们早就知道老李是地下党，学校里开除他，也是为了保护他，因为学校已接到消息，特务就要到学校里来抓人。老李离开学校，便去了解放区，现在，他又重新潜伏回学校，准备偷偷地组织一帮进步学生去苏北。苏北的大部分地区都已经解放，正需要他们这些有文化的青年去大显身手。
老李说：“你小子在同学中最有人缘，只要你愿意去，肯定会有很多同学跟着，所以我第一个就找你。”
老李的信任让杨如盛感到很兴奋。他一口答应了老李的要求，并报出了一长串据他估计愿意去解放区的同学名单。老李听完，皱着眉头说，女同学太多了，一路上不大好互相照顾。杨如盛解释说，这表明女生比男生更喜欢革命。老李仍然觉得这样不妥，好在他对学校的情况本来就了解，于是就自己报了一些名字，一边报，一边征求杨如盛的意见。无论提到谁，杨如盛都赞成，后来老李又说：“不行，人太多了，路上不好走，还是分几批好。第一批应该是些骨干分子，我们把名单再合计一下。对了，一定要注意保密，可别让特务探听到什么消息！”