德强离家快两年了。他现在可长高啦。细条条的个子，胸脯高高的，一身很合体的草绿色军装，腰间围着赭红色的皮子弹转带，左面挎一支带淡黄色木漆外壳的驳壳枪，右面挂一支七星手枪，皮枪背带上插满了发亮的子弹。膝盖以下，打着紧梆梆的裹腿。呀，真英俊威武啊！
这二年德强经历的事可真不少，打了无数次仗。他很快学会了骑马，并成为出色的骑手。他能在马猛跑时，赶上抓着马镫窜上去，骑在驰骋的马上可以把地下的人拉上马来，马跑着他可以钻到马肚子底下躲避枪弹和障碍，并能在飞奔的马上转回身，稳稳地开枪射击……可这也是他吃了不少苦头换来的收获，也是那个老号长教给他的呀！
说起老号长来，可真有意思。德强刚参军时给团政委当通讯员，就和老号长在一起。刚上来他见老号长满脸黑胡子，鼻子红红的，好象老在生气的样子，心里很有点怕他，可是住了没几天，德强就同老号长有说有笑了。他非常喜爱这个老头儿呢。
那还是在德强参军几个月以后，一次缴获到敌人一匹大洋马。这马全身赤红，没有一根杂毛，和熟透的枣一样颜色，谁见了谁说是好马。那时德强还达不到它脊背高，却老想骑上跑跑。可是它的性子象把烈火，人一凑近前去，它就颤抖着鬃毛，嘶嘶地叫起来，如果你还不走开，它就摔蹄子踢你了。
说也怪，可它就是对老号长一个人驯驯服服，百依百从，老号长就越发自豪，向人们得意的夸口。其实他也是以痛苦的代价换来的，只是他不告诉人罢了。是一天晚上，老号长悄悄把马牵到沙河滩，自己要先来试一试。不料他刚上去，还没等抓紧嚼子，那马就又踢又蹦撒起野来，没多会，噗嗵一声，把老号长摔到水里了。
老号长全身湿得象个落水鸡，气狠狠地走回来，浑身冷得打哆嗦。他抓起酒瓶子，咕咚咕咚喝下半瓶酒——他自己常说，这是他改不了的缺点，一摸胡子，到马棚里把马拴紧，狠狠地教训了它一顿。
早晨起来，人家见老号长的衣服都湿了，就问他是怎么回事。他一面生火，一面笑哈哈地说，是白天没工夫洗，趁夜洗干净，早晨一烤就干了。
过了几天，老号长把于团长的通讯员于水——他是不久前从连队里调来的，陈政委的通讯员德强和参谋长的通讯员小张找来，指着马说：
“看，好吧？别争别争，一马三人要，不能把它切开呀。
这样吧，你们哪个能骑住它不摔下来，就把它给哪个。”
三个小家伙都眼睁睁地瞅着马，很是羡慕，可是也都知它性子烈，不好骑。于水眯眯着眼，笑着说：
“老号长，你倒先给咱们做个样看看呐。”
“对呀！做个榜样咱们看个热闹吧！”小张有些幸灾乐祸地附和着。
德强站着没说话，只是眼巴巴地瞅着那高大的骏马，不自觉地吞了口唾沫。
老号长知道他们要拿他这一手，也正合上自己的心意，说了声：
“吓，瞧着吧！我老孙不是说大话……”他蹬上马镫，随着那马弯转身子的劲儿，疾身跨上去，马直刺地向前奔去……
德强非常敬慕地注视着老号长的每一个动作，心里热乎乎的。等老号长跑过一圈转回来，他立刻想去骑，老号长却把缰绳交给于水，说：
“先让这小伙子试试，他要不行，你们俩就别想吃这‘天鹅肉’啦！闹不好摔坏了，我老孙可担当不起哩……”他说着又笑起来。
那马又踢又蹦，于水费好大事刚上去，立刻又被摔下来，脸也被沙子擦了一块皮去。
老号长摸着下颚的胡子哈哈笑道：
“好了吧？小伙子，你们还得几年才行啊！”
“老号长，让我试试。”
老号长一见是德强走上来，就看他一眼，又笑起来说。“小家伙，见了好马别忘了命，算了吧，这可不是好玩的！”
“不，我一定要试试！你刚才不是说每人都要骑骑。”德强很倔强地说。
老号长收起笑容，瞅了德强一刹：
“好，好吧！”
德强充满信心地接过缰绳，刚要去骑，那马仿佛瞧不起他小似的，嘶嘶叫起来，屁股还不断左右扭动。德强心里有些慌，但他并不畏缩，用力勒住马嚼子，猛一跳抓住鞍，趁马在弯身，蹬上马镫一抡腿，忽地上去了。大概是马不服气，又觉得背上的人很轻，就疯狂地撒开四蹄飞跑，身后扬起高高的沙土。德强身子趴伏在马脖子上，两手紧抓住马鬃，只听得耳旁的风忽忽吹着，模模糊糊地看到两边的树木、房子纷纷向后倒去。
德强越来越沉不住气了，因为那马根本不听他的约束、横冲直撞地只管跑，渐渐地后面老号长他们的呼喊声也听不到了……
马飞奔进村，街上的大人小孩慌忙向两边闪，鸡飞鸭叫地乱成一片。
迎面来了几辆送粪的车子，德强一看心慌起来：如果让马冲过去，会踩伤人的！他心里一急，顾不得许多，就一头栽下来……战马是有这种习性的，当它的骑者掉下时，它会立即停住。
人们都吃惊地赶过来。不一会，老号长他们也喘吁吁地跑来了，七手八脚忙着把跌在粪堆上的德强救起。幸亏粪泥是软的，没有大伤着。德强被唤醒过来后，扶着老号长，一跛一拐地回团部去。
陈政委一见可生气了，严厉地斥责老号长。老号长也承认自己做的不对。德强却一面抱着撞脱臼的腿吸冷气，一面说：
“政委，不怨老号长，是我要求干的。不是学着老号长的动作我怎么也上不去那烈马。摔是摔了一家伙，可我又跟老号长学了一手。”
德强常跟老号长学本事。老号长是跟陈明政委从山东省委来的。去年德强给陈政委当通讯员时，陈政委常讲老号长作战经验丰富；他当过红军，参加过长征。他现在的任务是看管首长的马匹和这几个小家伙。德强他们虽然常和他嬉闹，可都很尊敬他。
老号长也很愿意把一切经验都介绍给他们。比如说不骑马行军时，遇到侧面的敌人打枪，你就到马的另一旁，脚步跟马走的一样齐，这样一匹马就能掩护两个人；听到敌人的子弹在头上锥锥的尖叫，你不要怕它，尽管往前冲，可是听到噗噗的叫声，你就要赶快隐蔽了……。
也许就因为他是从百战中钻出来的老兵吧，迄今还没有一颗子弹碰过他一下呢！有一次，子弹把他的裤子穿了一个洞，打完仗他笑呵呵地说：
“哈哈！这家伙想吃我的肉。嘿，我老孙有俺那一家子孙悟空大圣传授的‘分寸避弹器’，一分一毫都给它算好啦，它一辈子也别想擦我一根汗毛去。”说得大家都哈哈大笑起来。
这老头子象个小孩子似的，整天乐呵呵的，再艰苦的环境也不能给他带来一点愁闷。他也最爱开小家伙们的玩笑。
德强参军不久，陈政委的妻子侯敏——是位小学教员——来了。德强问老号长，在送洗脸水时应当称呼她什么。老号长扬着眉毛，一本正经地说：
“吓，这可不是闹着玩的。人家是先生，又是首长的爱人，要有礼节才行！嗨，要叫她看看咱们八路军的文雅，对，要文雅。你要称太太，就说：‘请太太洗脸。’”
德强见他挺认真，就照他说的做了，结果把那女教员闹了个大红脸。老号长在窗外听着，乐得捧腹大笑。陈政委又好气又好笑，他知道是这老头子出的鬼主意，把他叫来责备一顿。老号长更乐了，为这事一连好几天合不拢嘴。
在老号长的带领下，德强、于水和小张几个小家伙长大成人，现在都成为首长的警卫员了。德强跟于得海团长，于水跟陈政委，小张跟参谋长。
一个月前，陈政委带着于水出去执行任务，今天就要胜利归来了。这消息振奋着全团人的心，上上下下忙个不停，象就要出发打仗一样。
德强全副武装，从大门里牵出两匹战马。白色的是团长骑的，枣红色的——就是那匹烈性的大洋马是他自己的坐骑。他打扫干净马身上的碎毛，备上马鞍，勒紧马肚带，把马拴在墙上的铁环子上，就立在门口，向西面大道上张望，专等政委归来。
嘹亮激昂的集合号声响起来。部队都向西面的沙河滩跑去。
一会，一个装束打扮和德强差不多的小战士飞也似地跑过来，近前看时，是参谋长的警卫员小张，小张边跑边嚷：
“小冯，快，快！来啦，来啦！”
于团长脸刮得净光，身上穿着洗得干干净净、熨熨贴贴的军装，大步从门里跨出来。德强牵着马，紧跟在他后面，向西沙河走去。
部队象要阅兵一样，线打的那样整齐的队形，行行列列地排在河滩里。战士们都哑悄无声，稳风不动，挺身肃立。枪上的刺刀，在阳光下闪闪发光。
看热闹的老百姓，拥挤在堤坝上，围了个水泄不通。
于团长挺胸昂首，望着西方。
西方的大路上空尘土飞扬，渐渐一百多人的队伍出现了。
前面，陈政委同一个矮黑胖子并辔而行。这人就是赫赫有名的柳八爷。
这柳八爷是胶东的土匪司令之一。早先也是农民起义的首领，但长期的野林生活，使他养成了浓厚的流寇习气。他手下有一百多人，个个身强力壮，每人一支钢枪，大都是神枪手。他们遍处游动，到哪吃哪，遇着不好说话的官吏和财主，就把他们抢劫屠杀一空。有一个时期，“中央军鲁东军区司令官”赵保原曾把他们收编，可是不到几天他们就叫赵保原吃了哑巴亏——把弹药搞足又拉上山去。抗战初期，八路军曾派人去动员他们抗日。柳八爷说叫他帮帮忙倒可以，参加八路军受人管束可不干。后来我们有干部到省委来往，经常请他们护送。敌人都怕他们。柳八爷把队伍布置在敌人碉堡周围，就对上面喊道：“不要打枪，我柳八爷今夜有事！”敌人真的不敢动了。因为敌人知道他的兵早都瞄好碉堡的枪眼，只要上面一动，马上就会准准打进去了。
为争取这部力量，陈政委到柳八爷队伍上住了一个多月，进行谈判和政治教育，结果到底说通了。不过他还保留许多条件，比如不能分散整编他的队伍：如果嫌不好，他有权不受干涉地脱离等等。陈政委都答应下来。他想，慢慢教育，是能把他改造过来的。
前天陈政委来信，把情况谈了。一来于团长要叫他们看看八路军的军容和威武——因为他们最傲慢，瞧不起八路军的阵容；二来也是表示欢迎：所以就事先做好了准备。
部队喊着欢迎的口号，宏亮的呼声齐起齐落，接着热烈地鼓起掌来，带动了看热闹的群众，也一齐跟着拍巴掌。
陈政委和柳八爷走到河滩下了马。
于团长和参谋长迎上前来。
陈政委作了介绍，就一同走到部队前面，进行阅兵……
德强和小张向于水互相友爱地笑笑，他们并肩跟在首长后面。
德强见那柳八爷两腮长满蓬乱的须髯，嘴上留着山羊胡子，身上穿着灰色的宽大褂，腰里用绳子勒起，屁股后横斜地挂着一把黑鞘的大片刀，粗大的刀穗缨黑里透红，晃晃荡荡，很是威严。五月天了，他还戴着顶大黄毛狗皮帽子，德强心里很好笑。
柳八爷对人们的欢迎，不知是惊异还是轻蔑，眼色有些迷惘，厚嘴唇斜咧着。看了一会，他有些不自在起来。他看到八路军的队伍整齐划一，个个精神抖擞，人人神采焕发，很是威武。再看看自己那一伙，一个个穿着长袍大褂，歪戴帽子拖拉着鞋，搭拉着脑袋歪着头，五颜六色，眉歪眼斜，真是乱七八糟。就拿他和于团长比比吧，也是极鲜明的对照。
柳八爷很恼火，心里不服气地说：“妈的！摆样子有个屌用？有本事比比手法！”
于得海团长一直在注意柳八爷的神态，看到他这种表情，心里早已明白，就带着钦佩的口吻说：
“柳八爷，早闻你好枪法！很想领教领教。就请亮亮手吧！”
“哪里哪里，也不过是虚传。嘿嘿！”柳八爷高兴得眼睛都笑眯了。他嘴上这末说，眼睛却寻找什么似地张望着。
“小冯，快！去准备好。”于团长命令。
“报告！早准备好啦！”一直站在后面的老号长插嘴道。他今天也被于团长逼着把胡子剃了，脸皮刮得发青，看去年青了好几岁。
“请柳八爷那边去吧。”参谋长让着。
柳八爷听说早给他预备好了，更是高兴，心想：“他们倒是真意。”
沙滩中央，队伍的前面放着一张桌子，桌面上摆有两个鸡蛋。在离桌子三十步左右，挖了一个沙坑。离坑一百步远，埋着一扇破门板，上面用粉笔划着大小圈圈——表示几环几环。
柳八爷站在坑边，抽出插在腰里不带套子、用一根长皮条拴住套在脖子上的手枪，向人群扫视一眼，举起枪说：
“看左面那一个！”“砰”的一声打出去。
大家跑过去一看，只见鸡蛋一动没动，子弹却从它中间穿个洞飞出去了。
人们鼓掌喝彩！
柳八爷骄傲地向于团长笑笑，说：
“请团长也试一试吧？”
于团长推辞说不敢；柳八爷也真以为他打不中，越发让得紧。于团长打不上，就更显示出他的本领了。于团长拗不过，接着德强递上来的七星手枪。看样子他很随便，连瞄都没瞄，手起枪响。大家一瞧，右面的鸡蛋也被打穿了。
又是一片鼓掌叫好声！
柳八爷心里暗暗钦佩，却又觉得不服气，就带点挑战的口气说：“人站着不动，打死东西，好命中。要是在马上，可就不怎么简单啦！”
于团长明白他的意思，一面应和着，一面指指架在大路旁的电话线，说：
“请上马！”那电话线是敌人占领时架的，离地面足有四五丈高。
柳八爷也不答话，翻身上马，打着马飞也似地奔过去，举起手枪，那杆子上的一个瓷壶乓的一声，变成了碎块。
人群大声喊好！
陈政委示意，德强拉过马来，于团长敏捷地跨上白马，向前急驰。德强撒开枣红马，随后紧跟。两马跑起来，一匹象白皑皑的雪球；一匹似红堂堂的火团。跑着跑着，只见于团长一招手，铮的一声，电话线断了。
这可把柳八爷和他的部下看呆了，无不惊讶佩服。他们没料到，八路军里还有这样的能手！
接着是柳八爷的一个姓马的排长，用大枪打那门板。这人吊斜着眉毛，劲头好象吃了两斤枪药那样冲，他虎凶凶地走上来，满不在乎地打了一枪，对面摆起小红旗，表示中了红心。他大模大样背起枪，轻蔑地瞥了他的对手——王东海一眼。
王东海是打兔子出身，百步内真是百发百中，但打靶却还是第一回，心里有点慌，加上这末多大看着，就越发心跳起来。他瞄了一会，打出去一枪。也正中红心，并且打进原来的弹洞里。
那个马排长狠狠地盯了王东海一眼。
比试完毕，柳八爷心里很服气，没有刚来那阵子的傲慢自大劲了。他尤其佩服这位团长。
从此，柳八爷的队伍就成为于得海团的一个营，经上级批准，陈政委派去一个教导员。
据说月亮和太阳是姐妹俩。妹妹太阳白天出来很怕羞，姐姐月亮就给了她一包绣花针，告诉她说：“谁要看你，你就扎他。”从此，那银盆似的月亮，发出幽静温和的柔光；而太阳老是羞红着发烧的脸蛋，射出万道刺眼的光芒。
村头小河旁堤坝上的路口，一边站着一个孩子。他们每人手里握着一杆戳枪，红彤彤的缨穗象火苗，雪亮的枪矛在阳光下闪闪发光。孩子们的嫩脸蛋，被晒得几乎要流油，眉毛和鼻尖上浮动着一层汗珠。尽管阳光刺得厉害，他们还是眯眯着机警的小眼睛，了视着远方。
在堤坝上的树荫下，杏莉和秀子正给失学儿童上课，教他们识字算算术。秀子自她哥德强走后，就被选为儿童团长，杏莉是“小先生”①。
①小先生——由上学的儿童来当，负责教失学儿童和妇女学习的，有时也读报纸、做宣传工作。相当于宣传员。“你看，来人了。”站岗的女孩子警告男孩子。“哎……是个女的。……夹着小白包袱①，象个干部。”男孩子用手挡着阳光，一面端详一面讲。
①小白包袱——因当时做地方工作的干部大都用白包袱皮包着用品，走哪都随身带着。故此群众常以此来判断他们是干部。“哼，那说不定。”女孩子显然对男孩子的判断不以为然，“鬼子汉奸花招可多着哪。上次，咱们还不是抓到一个穿八路军衣服的汉奸？你不要马虎……”
“别说啦。来到了。”男孩子打断她的话。
星梅快步走过来，一看两个孩子的紧张神气，喜爱地微笑了。
“站住！”女孩子命令。
“上哪去的？”男孩子盘问。
星梅的脸红浥浥的，汗把贴脸的头发都浸湿了。她摘下草帽，一面扇着风，一面温和地答道：
“我到你们村去呀。”
“有通行证吗？”男孩子问。
“有啊。”
“拿出来看看。”女孩子吩咐。
星梅笑笑，把小白包袱移到左腋下夹着，右手伸进有襟的黑褂里去掏。可是她抬眼看看沙河里那一大群孩子，有的在树枝上摇晃着，有的在玩水捉鱼，有的在洗澡……眉头微微一皱，忽然吃惊地叫起来：
“嗳哟！可怎么好？掉啦！”
“掉啦？不是吧？”女孩子见她打量河里的人，就觉得这人象观察情况似的；一听说通行证掉了，更不信任地摇摇头。
“真的掉了。你们看……”星梅挺认真地把白包袱指给他们看，“我是干部呀！让我过去吧。”
“干部，干部也不行。干部更该有呢！”男孩子理直气壮地说。
“那好，下次来一定给你们补上。我有急事。我要走啦！”
星梅说着真走动起来。
这可把孩子们急坏了。女孩子上去扯住星梅的衣服；男孩子把两个指头伸进嘴里，鼓起两腮，吱——吱——吹响了报警口哨。
立时，沙河里翻腾起来了！
上课的撂下书本石板；在树上的不顾高低就往下跳；洗澡的男孩子也来不及穿衣服……所有的人都拿起自己的武器——棍棒、戳枪、木头刀等等，蜂拥而来。一刹就把星梅围了个铁桶似的严实。
那站岗的男孩子一见秀子上来，忙说：
“报告团长！这人不讲理，没有通行证强要通过！”
“她东张西望，看样子就有坏心！”女孩子气红了脸，瞅着星梅补充道。
星梅觉得有个滑溜溜湿漉漉的东西碰到胳膊上，低头一看，啊！是一个七八岁的孩子。他全身精光，皮肤黑黝黝的，身上粘满泥沙，还在向下淌水。他那对黑亮有神的大眼睛，很使星梅注意。
这孩子象个泥鳅似地从人缝中直往里钻，扯着秀子的衣服，带着哭声叫道：
“姐姐……”他挨到秀子的白眼，知道叫错了，忙改口道：
“团长！我的刀——俺的刀，叫谁拿去啦！”
星梅几乎要笑出声来。她看着这姐弟两个，心里想：
“哈，你看他们那对大黑眼睛多象他们姐姐呀！真是亲姐妹。大概他们的妈妈也是这样的吧？”
秀子没理会德刚，皱着短粗的鼻子，很严肃地上下打量一番这个自称是干部的人，然后粗鲁地问：
“喂，你是哪来的？”
“我嘛，是区上来的！”星梅装着看不起她的神气。
“区上，哪个区？”
“就是这个区。”
“没见过区上有你这个人！”
“区上的人，你都认识吗？”
“差不多。女的都见过！”秀子不耐烦了：“你这个人，听口声就不是本地的。来，咱们搜搜！”
这下子可了不得啦！孩子们一齐拥上来，扯的扯，拉的拉，把星梅的衣服也快撕破了。包袱也被一个孩子夺了过去。
弄得星梅哭笑不得，忙拉着秀子的手，笑着说：
“快别翻了，秀子——啊，团长！”她想起那孩子叫她姐姐遭到的反对，“儿童团长，我给你通行证。”说着从口袋里掏出来递给秀子。
秀子很奇怪：她怎么知道自己的名字呢？就着杏莉的手看过通行证，忙叫孩子们停下来。秀子傻着眼注视星梅一刹，顿时羞得满脸通红，不好意思地说：
“妇救会长，对不起你啦。”
星梅笑嘻嘻地紧握着秀子的手，抚着站岗的那个女孩的头，说：
“哈哈，哪能怪你们呢？这是我自己故意找的呀！对，你们这样做很好！这才不会使汉奸漏网！”
那德刚抢夺了包袱，正同一个孩子在翻弄，看到别人都住了手，起初他还不知发生了什么事，后来秀子叫他，他才明白了。他想丢掉包袱跑开，但星梅笑着把他拉在身边，也不管德刚身上有水有泥，猛地把他抱起来，在他脸腮上亲吻一下，高兴地说：
“哈，小兄弟！怕什么呢？你多神气呀，长大后一定是个好战士！”又对秀子说：
“走，秀子！找你妈去吧！”
娟子的伤好后，被调到区上工作，担任副妇救会长。她现在可出息出了，跑遍了全区。
这个区是全县拥军支前工作的模范，而妇女在这里面起了很大的作用，这是与她和星梅日以继夜的工作分不开的。她现在对星梅真是从心眼里佩服。有好多事，她没办法，简直急得要哭，可星梅一指点，就亮堂了。她不再觉得星梅轻放和狂热了，而深深喜爱她那大方、热情、爽快的性情。她把星梅当亲姐姐看待，实际上星梅也比娟子大两岁。
娟子对姜永泉却有些疏远，在生活方面很少关照他了。（但她从不干涉母亲对他的疼爱和照顾，她觉得母亲疼他是应该的。）这并不是娟子对姜永泉的看法变了。不，正相反，在工作中她越发感到他好。她在努力向他学习。她觉得星梅正是配他的人。她一点也不嫉妒他们，反倒喜欢他们的结合。她尽量避免自己对他过分的、超出一般同志范围的接触，也只是怕这种接触会妨碍这一对相称人儿的幸福生活。可是这姑娘自己也不理解，为什么自己在深更半夜的睡梦中醒来，一想起这事，心里还会升起一股很不好过的滋味，有时甚至还会眼睛发湿，挤出那末一点点泪水来。唉！真怪！
姜永泉是个不喜欢表露自己感情的人，遇到什么事就在心里压着，如果自己不说出来，谁也不会觉察。他对人很热情，但他的热情不是表现在口头上，而是真心地对人关怀，实际地对人帮助。他对同志的态度都是一样好，从不计较别人对自己怎样，对他个人，就是你骂他几句，他也不会发多大火，更谈不到报复。看起来他好象很迟钝、懦弱，可是谁要妨害了工作，他却变得容易激怒，对你毫不讲情面。
看来他很坚强，不易受感动和掉眼泪，但他内心里对什么事都很敏感，反应也很强烈。赶到表现到表面上时，那就是行动。在事情还不能作出决定前，看起来他的作风好象有些拖沓和迟缓，但一经决定，你马上又会感到他考虑问题周密，办事果断利索了。
对于和娟子的关系，他实在想得很少，只是有一点很自然的亲密感。按说他也是二十多岁的青年人，应该注意到自己周围的姑娘。可是不用说别人，就是对待在一起这末长时间的娟子，他也没仔细留意过她的长象，打量过她的身材，只不过和认识一般熟人那样，感到她在自己眼里很熟，甚至一听脚步声就能辨别出是她来。
但娟子对他的故意疏远，终于引起他的注意，慢慢地他为此有些苦闷了。他越是品尝这种疏远的滋味，就越感到过去亲密关系的可恋，他开始考虑起来。对，他的心里是有过她的呀！他不明白，她为什么变了过去她对他的那种可想不可说的亲切呢？他从内心检查，没有什么对不起她的地方。他想找她谈谈，可是怎么张口呢？再说一个人的感情是可能变化的，何况人家又没表白过呢！也许是自己的猜疑，人家心里压根儿没有这回事？！……
人往往是这样，当两人正在相好时，倒不怎么感到这种友谊的重要，可是一旦一方要失去另一方的危险存在时，就会痛切地感到这种丧失的巨大和友谊的可贵，而已经失去了，就会懊悔当初为什么不好好珍贵它。那怀恋的情绪，也会随着时间的漫步，愈来愈浓地延续下去。
姜永泉想到最后，气愤地打自己的头，烦躁地说：
“去，去，去！被这些事纠缠着，哪有这些心思……”
正在这时，区中队长德松领着侦察员老张走进来。
“呀，老姜！跟谁在发火？噢，就一个人呐！”德松笑着嚷进来。他的下颚多了道伤疤。
姜永泉不由地红了脸，装没听到，不回答德松的话，赶忙走上来和老张握手，倒水让坐。他亲切地说：
“啊，老张回来啦！坐下，够苦啦！”
“没什么，没什么，腿练出来啦。嘿嘿！”老张笑着坐下来。他没门牙，说话透风。穿着灰蓝袍子，里面用绳子勒起，戴着破礼帽，留着乱糟糟的胡子。看打扮，活象个乡下进城跑买卖的人。
“老姜，老张把什么情况都摸透啦。我已派人通知大家来开会了。”德松兴奋地说。
“对。那就好！”姜永泉说，“老张，你先喝口水歇会吧。”他见老张脸上直淌汗，脊梁后的衣服已被汗水浸透，忙递条手巾给老张，就走进里房间。一会，姜永泉拿出一件迭得很板正的新粗布白小褂，给老张说：
“快把那灰大褂换下来吧，大热天穿这个可真够受的。”
老张接过褂子伸展开一看：
“啊，这衣服做的倒不坏，布织的又匀，和细布差不离。”老张称赞着，把褂子放到桌子上，“还是你穿吧，我的还可以对付。哈哈，穿上了就不象我那老本行啦！”
“快别说了。若是你伏天还穿那玩艺，人家也要疑心啦。
快穿上吧！我的还挺好，破了一补，还不和新的一样。”
姜永泉硬逼着老张穿上了。那白生生的褂子，确实给老张增色不少。他咧着没牙的大嘴笑着说：
“哈！倒真是量着我身材做的。教导员，又是冯大嫂子送来的是不是？”
“嗨，那还用问！除了俺大婶谁能织出这样好的布，做这末好的针线！”德松眨眨眼皮打趣说，“哈，老张！穿上这衣服，再把胡子一刮，真可当新郎啦！”
老张开心地笑道：
“就怕人家妇救会不批准……”
正好两个姑娘闯进来，一个细些的矮个姑娘嚷道：
“谁在这里说怪话，人家妇救会也不是随嘴唱的，背后说的什么呀？”
“好哇！叫玉媛和娟子妹来看看，老张能不能当新郎？”德松笑着嚷道。
那玉媛是区妇救会的干事，小嘴挺会说，听德松这一嚷，脸有些红，她白了德松一眼，冲着满脸通红、正在发窘的老张说：
“张大叔！你真要……哈哈哈……”她说不下去了，搂着娟子的肩膀笑弯了腰。娟子也搞得满脸绯红，给老张解围说：
“别说了，再说被张大婶听到，要哭着找来啦！”
老张就势下台：
“对啦，叫俺那老伴知道了，吵着要和我离婚，你们可要负责哟！”
一句话引起哄堂大笑，原来开会的人都来了。姜永泉招呼大家说：
“好喽，别闹啦！现在由老张把情况向大家谈谈。”
老张是个老“交通”，专跑敌占区。他经常化装成卖小鸡的，推着一辆小皮毂辘车，来往在敌我之间。虽然敌人封锁很严，但不限制卖好吃东西的小贩进据点。
有一次还闹了个笑话。民兵们在老张腰里搜出“良民证”①和手枪，把他绑着送到区上，还在他屁股上捅了几枪托子。
①良民证——敌人发给其占领区的人们的身份证明。区中队一直活跃在敌人据点的周围，配合主力军打击敌人，保卫根据地的安全。？敌人挤到孤零零的据点里，他们兵少，根本不敢出来。
这次老张侦察得明白，东山村住着五个鬼子和一分队伪军，分队长就是郭麻子。他们每天上午在街里的广场上出操，岗楼子上有一挺歪把子轻机枪监视着动静。
老张还摸清了敌人的活动规律，并联络好里面的一个伙夫。
这是靠根据地最近的一个小据点。区委会决定坚决把它拿下来。
太阳刚从东山露出脸，射出道道的强烈金光，象是在大声地欢笑，藐视那层淡雾的不堪一击。蔚蓝色的天空上，没有一丝云彩，越发显得它的深邃无边。
一群姑娘媳妇，穿得花花绿绿。有的提着一篮鸡蛋；有的挑着一担蔬菜；有的抱着个大公鸡……，她们嘻嘻哈哈，叽叽呱呱地夹杂在一大群赶集的人们中间，朝据点的西大门走来。
最前面，头上盘着发髻的正是娟子，她打扮得真象个俊俏的小媳妇。和她并排走的那个扎大辫子的闺女，一边走一边用手摸辫子，生怕有人把她的辫子扯掉似的，她就是玉媛。
守门的两个伪军，逐个检查向里进的人。结果人越聚越多，后面挤下一大堆。那些挑柴的男人们很不耐烦，大声吆喊道：“快点，快点！”
女人们都笑嘻嘻地拥到伪军面前。娟子嬉笑着说：
“老总呀，今儿逢集，这末多人，你到天黑也查不完呀！俺们都是才出门的女人家，想赶个早市，哪有什么禁物？快放俺们过去吧！”
“嗳哟，可累死俺啦！”玉媛把辫子一摆，讪笑着瞥了伪军一眼，“老总，你可要行行好啊！若是把俺的身子累出病来，可一辈子记恨你呢。你行行好，赶集回来买瓶酒请请你……
好了，老总开恩啦！放我们走了……”
妇女们不等伪军答话，就你一言她一语，又笑又骂，又叫又嚷，把两个伪军闹得晕头转向，张着大嘴，呆头呆脑地看着女人们拉拉扯扯、推推搡搡地走过去。
伪军挡不住人流，只好闪在一边看着他们向里拥。
人都走光了，只剩下两个挑柴的。看样子他们累得很，把柴担放在门口，一面擦汗，一面向远处眺望。
过了一会，路上的行人已很少，只有远处稀稀拉拉几个赶集的老百姓。挑柴中的一个瘦长脸的人，给另一个身体粗壮的青年使个眼色，就挑起柴担走过来。他在一个站岗的伪军面前停下来，似乎在等着受检查。这时，那青年走到另一个伪军跟前。突然，都把柴禾担子摔翻，拔出怀里的短刀，照对手的喉咙刺去。
一个敌人倒下了。
那青年的刀被对手打掉，两人扭在一起。那瘦长脸的人急奔过去，又一刀结果了敌人的性命。
两人把敌尸拖到一边，那瘦长脸的人擦了一把汗，对粗壮的青年说：
“柱子！把门守住，不许任何人进去！”
“好！教导员，你放心走吧！”柱子很自信地回答。
姜永泉立刻向村里奔去！
与此同时，老张领着德松和另两个区中队员，每人推着一小车毛鸡，朝东门走去。
到了敌人岗楼子跟前，老张叫出那个联络好的伙夫，那伙夫同鬼子讲了几句，放下吊桥，就领他们进了岗楼子。
有一个鬼子认识老张，拍着他的头说：
“你的送鸡来的，大大的有？”
“大大的有。”老张恭敬地答道。
“这三个的干活？”
“帮忙的，大大的有！”老张指着每人的车子给鬼子看。鬼子高兴地点着头。
他们进了伙房。那伙夫把老张拉到一边说：
“不好啦，狗日的今天把机关枪拿去演习了。你看怎么着？”
老张一听，心想：不妙！我们的人不知机枪在操场上，这怎么好啊？他和德松一商量，对，先下手为强！
那伙夫领着德松去对付岗楼上那一个岗哨，下面一个鬼子和一个伪军由老张他们三个人来收拾。
那伙夫端着一碗鸡汤爬上岗楼顶，亲热地对鬼子说：“皇军大大的辛苦，鸡肉汤的，‘米什’‘米什’①的有！”
那鬼子一见，乐得咧开大嘴笑，忙接过碗就吃。
①米什米什——日语，吃吧吃吧的意思。伙夫趁机两手抓住枪就夺。碗掉到地上摔得粉碎。俩人扭打起来。
掩在楼梯处的德松，提着菜刀抢上去，正碰那鬼子把枪夺过来，向瘦弱的伙夫刺去。那伙夫倒也机灵，向旁一闪，鬼子的刺刀撞到墙上，克嚓一声断了。鬼子刚拉开枪栓推上子弹，德松一个窜跳扑过去，抡起菜刀，把鬼子的头带帽子劈下一半。但鬼子的枪也响了，子弹打在洋灰墙里。
与此同时，老张和两个区中队员俘虏了下面的两个敌人。
老张和德松本来商量，得手后不发讯号通知姜永泉他们，以便悄悄过去告诉他们注意敌人的机枪。但现在已经响起枪声，不发讯号反而更糟，他们对空射出三枪。
娟子她们进门后，就围着看伪军、鬼子们上操。广场不大，夹在很多房子中间。化装成老百姓的区中队员愈来愈多，逐渐向队伍靠近。
两个鬼子指挥着伪军在转圈练步伐；郭麻子分队长同鬼子小队长在一旁吸着烟卷。他的姘头玉珍，怕在这小地方不安全，前天到大据点道水她哥哥王竹那去了。
象往常一样，因为天气热，敌人把枪摘下来架在一旁，子弹带手榴弹都挂在枪上。
伪军们见这末多人看热闹，特别是有那些年青女人们，心里乐滋滋的，怪神气地走着步子。
有一个家伙腿在向前走，那眼睛却瞪得象铜铃，直勾勾地向旁边盯着娟子，咧着大嘴，象要把她吞下似的。他一直把娟子看得心里有些慌起来：“莫非这人认识我吗？”娟子装害臊，转过头去，把脸藏到玉媛脑后。忽听吵吵嚷嚷一阵骂声，抬头一看，原来是那个伪军看女人出了神，叫了向后转走的口令他还在向前走，结果与前面转过来的那人碰到一起，摔倒了。这一来，队伍也搞乱了，郭麻子气得麻脸紫红，把那伪军喊出来，狠狠踢了两脚，罚他立正站在队外。娟子这才松了口气。
娟子她们正在紧张地等待中，姜永泉赶来了。
不一会，枪声响了！
这些看热闹的区中队员和干部们，都从篮子里、筐子里，篓子里、柴捆里、衣服里……拿出手榴弹、长短枪，下冰雹子似地向敌人群里打去！喊杀声震天动地，人们奋勇地向架枪的地方扑去！
伪军们乱了，空着手乱跑，炸死炸伤好多，有的举手投降了。人们抢到敌人的枪弹，更勇猛地冲杀。
郭麻子边跑边开枪，想冲出去逃命。可是噗嗵一声被打倒，他就躺着射击。姜永泉跑着去追赶那鬼子小队长，没防郭麻子正向他瞄准；但没等郭麻子勾扳机，娟子从侧后抢上去，举起枪把子，照他头上夯下去。郭麻子只蹬了一下腿，就再也不动了。
不料，两个鬼子先抢到机枪跟前，抡起扫过来。
几个人应声倒下去。姜永泉指挥部队冲到房子跟前，以墙做掩护。
那鬼子小队长趁这工夫，也冲到机枪跟前，指挥着边打边退。
人们被机枪打得抬不起头来。姜永泉知道发生了意外情况，这样硬拚是不行的。他正命令一批人从胡同插到敌人后面去截击，机枪却突然哑了。
原来是德松他们从小路包抄过来，准备夺机枪。鬼子一见背后受敌，就扛起机枪向西门跑去。
人们顺着墙根，跟踪猛追。
鬼子向后扫一会，跑一会，已经倒下一个了。那小队长见快要出门，就命令另一个鬼子堵住冲上来的人们，他好逃走。那鬼子跪在矮墙后面，拚命地扫射着。鬼子小队长刚跑出几步，迎面响起枪声；他忙趴下还击，可是枪打不响——子弹完了。他气怒地把枪狠狠摔掉，刷的一声抽出指挥刀，命令那鬼子回过头来给他开路。那鬼子正要返身，一枪飞来，他的腿被打断，走不动了。
这可把小队长气炸了，一刀将那鬼子砍翻，自己抱起机枪向西门冲来。
那枪是柱子打的。他刚要冲上去，见鬼子又返回来，忙又射击。鬼子小队长负伤了，可是他仍端着机枪直冲过来。
柱子见那冒着青烟的机枪口，离他只几步远，眼看鬼子就要冲出门了。这个妻子被敌人惨害了的青年农民，满腔充塞着复仇的怒火，眼睛都急红了！他把大枪一扔，迎面朝鬼子猛扑过去！鬼子的枪响了，一股热血涌出柱子的胸膛，但柱子没有倒下去。但见他身子向前微倾，他的两手抓住了敌人的机枪筒，立即有一股浓黑的油烟升上来！
大家眼睁睁地看到柱子瞪大两只眼睛，紧紧地咬着牙，象把生平的力量都使了出来，两手紧握着机枪筒，身子直挺挺地站着，一动不动。
那鬼子小队长抽机枪抽不回来，打又打不倒他，也惊呆了！
柱子和鬼子小队长相持着。人们冲上来。
大家抓住鬼子小队长，柱子才倒下去。他两手还紧紧抓住机枪筒。
娟子去扒他的手，怎么也扒不开。结果用湿土把枪筒搞凉，才拿下他的手。枪筒太烫了，揭去柱子手上一层皮。他的胸脯、肚子、大腿，已见不到什么肉，全被子弹穿透了！
柱子那纯朴的脸上，一点痛苦的表示也没有。那双还瞪着的眼睛，依然炯炯有光，象是在向他的战友们告别。
敌人的岗楼子上燃起熊熊的火焰，烈焰冲上晴空，迎着正午的阳光，照亮了人们火热的脸。
母亲一面撒种子，一面喜爱地看着星梅刨地的熟练动作。星梅穿着白粗布短褂儿，脊梁后已被汗水浸湿一大块；短短整齐的黑黄头发，随着镢头的一起一落，一忽一闪地飘拂着，黑裤儿卷到膝盖上，露出红润坚实的腿干，两只不大不小板正的脚，插在刨起来的松软潮湿的泥土里，一挺一挺的，满有劲儿。刨过一会，她抬起头，把掉到红扑扑的长圆形脸上的几缕头发理到耳后去，用胳膊肘拭拭稍微高突的前额上的汗珠。看到母亲在看她，就闪动着那对光彩奕奕的圆眼睛笑笑，吐口唾沫到手心上，两手一搓，又干起来了。
母亲走到她身旁，又亲又爱地说：
“梅子，歇息会吧！”
“不累，大娘。刨完再歇息吧！”星梅笑着答道。
“还要强哪！看看，你比来时瘦多啦。白天给我干活，晚上要工作到半夜，还说不累呢！”
母亲把星梅拉到地堰边坐下，向地那头叫道：
“德刚啊！快拿水来给你大姐喝！”
德刚应声提着罐儿跑来，后面跑着嫚子拿着两个砂碗。走到跟前，嫚子叫道：
“妈妈，我要，我要！”
“要什么呐？”母亲接过碗问道。
“他——我哥哥拿的，蝈蝈。”嫚子指着德刚。
德刚把手藏到背后，吓唬妹妹说：
“要什么，要？早飞啦！”
星梅笑着拉过德刚，扒着他的手一看，果真树叶里包着一个蝈蝈；就说：
“好兄弟，快给妹妹吧。当哥的要让着妹妹啊。”
德刚给了妹妹，嫚子笑了。母亲说：
“领妹妹再去捉几个，可别惹她哭啦。冬天我就叫你去上学！”
看着那兄妹俩走后，星梅关心地问道：
“可真是大娘，怎么没叫小兄弟上学呢？”
母亲往碗里倒着水，说：
“他还小些，等些时没关系，在家好帮我照管点孩子。咳，冬天我就叫他去，那时嫚子就不大要人看啦。看，说着话儿忘了喝水，快喝吧！”
星梅接过水，用手背把嘴唇一摸，咕咚咕咚一气喝了一碗。母亲满意地笑着说：
“你真是老手艺！在家干过这活？”
“干过，大娘！”
母亲这块地是在村南山上。坐在这里，那北山就迎面展现在眼前。
现在是种麦子的时节，丛生的桲萝①的叶儿红橙橙的，一人多高的山草黄燎燎的，那旺盛的松柴针青森森的，山野上构成一片青黄灿灿的景色。山草被风吹得前后翻腾，宛如海水上潮时向岸边扑打的道道的澎湃波涛。
星梅指着北山赞叹道：
“嗳呀！这山真是财宝，不要人管就长这末多东西！怎么也不会缺柴烧啦。大娘，俺们那可没有呐。”
“是嘛，山峦比咱这薄地还强。”母亲接口道，“这会好啦，往年可不行，山多穷人还是没柴烧！梅子，听你说话有点‘西’②，我还没问你是哪儿人呢。”
①桲萝——一种丛生的落叶灌木，这一带山上以生它和针松为主。性质和柞树相似，但不能长成树木，只当柴烧，柞蚕就是吃它的叶子的。
②西——系指同本地讲话不同的口音。因此地以东口音都相似，而向西就有差异，故有此说。“大娘！我是莱阳人。”
“哦，这可远了。你怎么自个儿跑到这儿来啦？家里还有谁？”
“咳，说起来话可长啦……。”
莱阳离这儿有二三百里路，在国民党胶东党政军总首脑赵保原的统治下，人民真是处在水深火热之中，整天在死亡线上挣扎。
星梅家有父母弟妹，靠着租种几亩地，哪能维持五口人的生活！她长大些，就进了赵保原的兵工厂，当个小工。在工厂里她认识了一个叫纪铁功的工人，这人是个地下共产党员……后来，他们就订了婚。
在莱阳，当时流传着这样一首歌谣：
说莱阳，道莱阳
莱阳到处真凄凉
我问老乡为哪桩
只恨那赵保原把良心丧
祸国殃民喝人血
逼百姓走绝路上
爹娘儿女死路旁
说莱阳，道莱阳
鬼子来了更遭殃
赵保原投降小东洋
作威作福更猖狂
苦只苦坏老百姓
哪日才能见太阳
莱阳沦陷以后，纪铁功就领着星梅离开家乡，参加了八路军。
星梅在军队里待了一年多，和战士一样同敌人厮杀拚打，后来因工作需要，被调到地方上来了。
“现时他在哪呢？”母亲关切地问。
“他，在咱们兵工厂里。住在昆仑山里头。”
“家里的人呢？”
“不会好了，两三年没听到信息了。”
母亲没料到星梅这个乐呵呵的姑娘也有一肚子苦水，心想：“共产党里的人就是好，两口子都在外面革命，不在一块，又丢下家，真不容易呀！而我呢？倒老担心着自己的孩子。咳，谁的爹妈不想自己的孩子？谁不知道自家的炕头热呢？可要都守在家里谁出来打鬼子……唉！这些人都是好样的！我那德强一准也没把我放在心上，整天只顾忙着打仗的事了。娟子……”一想到娟子，母亲又看看星梅，觉得她们两个差不多，象姐妹俩似的。她笑着问：
“梅子，你今年多大了？”
“二十二啦，大娘。”
“啊，比娟子还大两岁，长的可差不多。”母亲疼爱地拉着她的手，“梅子，你也好成亲啦，打算多会呢？”
星梅羞红了脸，她心里出现了纪铁功的影子，浑身更是热烘烘的，那脸儿越发象朝霞似的鲜艳。她不好意思地说：“大娘，我们还都年青，再过两年也行。打鬼子要紧呀！”
她又理理头发说：“大娘，秀娟有‘对象’没有？”
“没哩。就是有，她不告诉我，我也不知道。咳，现如今不兴爹妈做主了，我也不愿多管。但愿她找个好人，做妈的就放心啦！”
“大娘，我看她和姜教导员就是正好的一对。你看呢？”
“呀，叫我怎么说好呢？永泉，敢仔好，真是个好人！娟子还不就是他教出来的？可人家的心也难说呀！”母亲心里很早就这样想了。她所指的好人，就是他。但她可也真猜不透他们的心思。
“哈，大娘！这不用你操心，我给他们当媒人吧！嘿，其实不用人介绍他们也早心热啦！我看哪，秀娟什么都好，就是大闺女气太重了。哈哈，太忸怩害臊了。大娘，同意不同意我对你那好闺女的批评呀！哈哈……”星梅笑得太厉害，流出了泪水，趴在母亲怀里。这使母亲觉得她和个孩子一样天真可爱。她兴奋地说：
“那，那才好呢！你呀，真是个好闺女，自己的事不着急，倒来操心别人的啦！娟子有上你这个好姐姐，别说说她几句，你就是打她几下，大娘也跟着说该打听！”
母亲慈爱地抱着星梅那由于激动兴奋而颤动的肩膀和胸脯，抚摸着她的柔发。星梅象真躺在自己母亲的怀里，带娇性的忸怩起来。在几年来炮火震荡苦难重重的生活里，她那忘记母爱的女孩子的心，现在被母爱的暖流层层包炙着，又复活了！
忽然，秀子从山底下急急忙忙地跑上来。她那嫩脸蛋涨得透红，急促地喘着气，胸脯一起一伏，激动得说不出话来。
母亲和星梅骤然感到有什么重大事情发生了。母亲忙问：
“什么事？快说呀！”
“嗳呀……可累死我啦！妈，妈！我哥哥……”
“他怎么啦？！”母亲浑身一震。
“他，他回来啦！”