天还没亮，柳知秋包的大船就张帆开航了。
出京半个多月以来，几乎天天得到这个季节常有的北风相助，顺风南下，每日行程常在百里以外，十分畅快。
与每天一样，跟船家一起起身的，是柳知秋的三弟子。开船不久，他们就在舱前船头或舱顶平台上练功了：扳腿下腰拿大顶，拖长声音喊嗓，高叫“咦呀哦”，还有腔有调地念着戏里的白口。船家初时觉得新奇好笑，如今也见怪不怪，难得多看他们一眼了。
“咦呀哦”一开始，后舱顶上的小屋里也亮起了烛光：柳知秋的三个女儿正在匆匆忙忙地起身。
女孩们在一起，就有说不尽的热闹。
英兰虽被唤作二姐，实际上担着长姐的职责，今年十五岁，就像所有多子女家庭中的老大一样，看上去她比实际年龄要大，已经是个懂事的少女了。她长得像母亲，容长脸儿，轮廓圆润，深眼窝里一双弯弯月亮般的眼睛总含着笑意，秀气的小鼻子，饱满的嘴唇色泽鲜艳，嘴角微微凹进并上翘，更使得整个面容一团温柔。只是她肤色微黑，还有一双乌鸦翅膀似的黑眉，不但线条有力，连从眉心到眉梢的一根根眉毛都凛凛地立着，初一见会觉得不谐调，看惯了又感到刚柔互补，十分可爱了。
她一向干活最多，也习惯了，动作麻利轻快，第一个下床，第一个梳头洗脸完毕，就忙着用自家专用的小石磨，磨昨晚浸泡好的黄豆。她要照管全家人早上的豆浆。这是柳知秋定下的规矩：全家每人清晨必须要喝一碗热豆浆。要是哪天豆子磨得多，英兰也会试着点豆腐或烧豆腐脑给大家吃。她说她是在学手艺，但每回都做得很地道。
小石磨嗡嗡地响得轻快又均匀，英兰边磨边催促两个妹妹：
“别磨牙了，还不快起来去烧水！”
珍兰和珠兰是一对双胞胎，今年十岁。她俩出生的时候，正逢家中数十盆兰花开放，把产房里的血污气息都掩了过去。柳知秋因又生了女孩而大不高兴，当娘的却万分疼爱，小名就叫做大香和小香。后来为了家中孩子的字序，母亲又爱惜她们如珍珠，才起了这样的名儿。
真不枉叫了珍珠，大香小香就跟杨柳青年画里的小美人一样俊俏，肤色白里透红、细腻如玉，头发浓黑细密、光泽照人，一样的淡淡弯眉和俏丽的吊梢眼，一样的高鼻梁，一样的樱桃色的小嘴，两人站在一处，别人再分不清谁是谁。可只要一开口说话，就绝不会弄错了：大香温柔沉默，憨厚善良，未语先笑，从不争先，跟家里人在一屋待半天，别人常常都不觉得有她在；而那个伶牙俐齿、处处拔尖儿、刁钻古怪的小丫头，必是小香无疑。姐儿俩哪怕穿一样的衣裳梳一样的头，小香也总是叫人看着俏美灵秀，风流可人。
“看你！又拿我的裹脚布了！”小香从大香手里一把夺过那根长长的帛带，还顺势一推。大香没小心，倒了，再坐起身，也不言声，只看着小香笑。
“小香你真霸道惯了！”英兰笑着责备，从门边拿过另两条裹脚布，“这才是你的。昨晚上绕下来就扔一边也不洗，臭一屋！我给你洗了。快把大香的还她，快点儿缠吧，天就亮了！”
两个小姑娘开始缠脚。小香缠得很仔细，也就很慢，嘴里还不停地唧唧喳喳：“天天咦呀哦，咦呀哦，嗓子真的就喊好了？……那天听爹跟人讲，外边人听不明白，直问他：你们见天价喊什么鸡鸭鹅呀？嘻嘻，多逗哇！”她自己仰着小脸笑了一气，一看大香已经穿鞋，着急了，赶紧说好话求告，“哎呀好三姐姐，帮妹妹缠缠吧，妹妹来不及啦！”
大香就要上前，英兰一把拦住，笑道：“看你把她惯的……大香要是不帮呢？这会子倒来说好听的了！就这么去烧水送水，跑成个大脚片子，将来嫁不出去才好呢！”
小香叫着“哎呀哎呀二姐姐”，扑过去就往英兰身上赖。英兰一躲，闪得小香扑通倒地，两个姐姐这才笑着把小香扶起来，动手替小香缠脚。小香口里还一个劲儿地“缠紧点儿缠紧点儿！”气得英兰用手戳着小香的额头说：“死丫头真是不要命死要俏！”小香还涎着脸儿笑说：“命也要俏也要！”
缠好脚梳头，小香又叨叨铜镜照不清楚，该磨了，接着就骂道：“那个小气鬼儿！他要镜子干吗？就该送给姐姐！哪怕借给姐姐们使使也算他的心意不是？偏他，跟宝贝似的藏着掖着，看我哪天给他抢出来，气死他！”
“你嘟嘟囔囔的，说谁呢？”英兰继续推着石磨，问。
“说谁？咱家的那个太子爷呗！……小气不说，成天傲了巴唧，冷着个脸儿，笑也不笑，跟谁也不好，跟谁也不亲，动不动就哭，什么香饽饽！……爹妈还总惯着宠着的，哼，真拿自个儿当千岁爷呢！……”小香流露出一肚子不满。
“咱家就这么一根独苗儿，不疼他疼谁呢？说他是咱家的太子，也不算错呀。不独爹妈该疼他，咱们当姐姐的也该疼他不是？……我倒不觉着他傲气……”英兰说话自然是长姐口吻。
“敢情！”小香撇撇嘴，“你天天给他梳头，他对你可不就另眼看待！”
“那人家从宫里得了赏，不也分给你两个银锞子吗？”英兰笑着说。
小香一时语塞。这当儿，外面传来天禄用苏白念急口令的声音，又清脆又响亮，像一串珠子似的个个圆润，字字清楚，其中夹着天福的韵白，也很动听。
小香从窗口朝外看一眼，立刻借题发挥道：“你看你看，连早起练功，他都不跟师兄们在一块儿，人家在船头，他自个儿单崩儿待平台上，有多么独！……人家天禄，唱做念打样样好，比咱家那太子高一大截呢！前次唱宫戏他得赏，多半还是人家天禄的功劳！他也就是仗着年纪小罢了！……《思凡》呀，《双下山》呀，我也会唱！要是那天宫戏让我去，那西洋玻璃镜子就是我的了！……”
大香这半天第一次笑眯眯地小声说：“唉，你是个女的呀！”
小香一脸不服气，却也无话可说。
英兰也笑道：“你还惦着小弟那镜子哪？死了心吧！听娘说那是天寿的爱物儿，藏枕头底下，天天玩儿不够。正着照反着瞧，睡觉时候在被窝儿里也偎在脸儿上，还时不时地亲那长翅膀的光身子小人儿哩！……”
“哎呀呀，可了不得啦！”小香好看的吊梢眼瞪圆了，大惊小怪唧唧喳喳，“这不成精作怪了吗？他的精气神儿早晚得叫西洋镜子给吸干喽！……怪不得太子爷跟谁都不亲呢！……我有法子治他！等着瞧，看他以后还敢不理我！”
“行了行了，”英兰劝解地说，“小弟吃这碗戏饭也不容易，挨打挨骂罚站罚跪且不说，还得缠身，小小年纪，也够他苦的了……”
“缠身？”小香惊奇地扬扬淡淡的弯眉，“怎么缠呀？”
见大香也露出好奇的神情，英兰告诉妹妹们，唱旦角的男孩子，怕他日后长成男人形状再不能上台，早早的就要缠胸缠腰缠肚子，为的是长期保持身段纤纤、娇小玲珑。“爹娘盼着小弟日后大红大紫，在京师时候就说要给他缠身，可直拖到昨天晚上。娘要我备了好多帛带，都是给小弟用的，可比咱们用的裹脚布多得多了。”末了英兰说：
“想想咱们小时候也就缠个脚，还都疼得死去活来；小弟缠身，不知受多大罪呢！唉！……”
小小的顶舱里第一次静下来。这一静，英兰却不安了－－天寿怎么没动静了呢，既不喊嗓也不扑腾？她打开侧窗探出半个身子朝前望，平台上的天寿果然坐下了，正在逗船家的小狗玩儿，旁边还有几只鸡围着他打圈子。天寿抬头看见了英兰，英兰赶紧做手势，叫他继续喊嗓。
天寿还没回应，平台下面的舱顶“咚咚咚”就是几声巨响，显然父亲也发现了儿子偷懒，在用力敲打。天寿吓一跳，赶紧放开小狗，张嘴就唱出一句《皂罗袍》：“似这般都付与断井颓垣……”
姐妹们也不敢怠慢，加快了动作：英兰开始用丝网滤豆浆，大香小香也赶紧下到后舱打热水，准备服侍父母起身梳洗。
梳洗罢到早点前，柳知秋还得打几趟拳活动筋骨。孩子们于是有个小小的空闲，小香大香姐儿俩也跑到舱顶平台去逗小狗小鸡。见她们上来，天寿立刻后退几步，转身扶着平台的栏杆向四外眺望。小香不由得撇撇嘴，小声咕哝道：“什么了不起，谁稀罕你！……”
天已大亮，四周景色如画，阵阵东北风推着帆，船行得非常平稳，倒像是两岸在慢慢后退。前些日子，天地间空荡平旷，四面都是光秃秃的黄土地；现下远处的山、岸边的树和堤外的田里，都是绿莹莹的，连吹来的风都不那么冷了。
小香立刻忘了不快，开心地说：“哎呀呀！瞧这光景，八成是到了南方！”
大香笑道：“真的，处处都绿！”
小香瞥一眼天寿，故意大声说：“大姐姐一定在南方！”那边天寿果然吃惊地扭过脸来瞧她，她说得更有劲儿了，“当日大姐姐说不定也是坐船，也是走的这条道儿！……唉，我真怪想她的！……”
大香使胳膊碰碰她，示意她别说了；天寿却走过来，仰头望着大香，小声说：“珍姐姐，我有二姐三姐四姐，那咱家就该有个大姐，我怎么没见过呀？”
大香和气地说：“大姐嫁到远处去了，走的时候你才三岁，怎么能记得呢？”
“嫁谁了？嫁哪儿去了？怎么也不领着姑爷回门来看爹妈？”
大香为难地笑笑，说：“你还小哩，这些事就别问了。”
“为什么？”
小香把天寿拉到一边，一脸坏笑，凑在他耳根低声说：“这事儿你得去问爹妈。你不是他们的心尖子宝贝蛋儿吗？他们准会告诉你真话。”
“小香！说什么悄悄话呢？”大香问。
“没说啥，我问天寿缠身的事哩！”
天寿一机灵，身子猛地朝后一闪，像受惊的小鹿，撒腿就从扶梯咚咚咚地跑下去了。小香看得怔住了，不料他反应这般强烈，不由得更加好奇。
柳知秋打完拳，手捧着小茶壶，坐在客厅里同戏团头一起喝茶聊天。
柳知秋包租的这条船，在船行里算是中等。长不过十丈、宽只两丈多，因是客船，只在甲板下顺便载货，甲板上全是舱房。按时兴的样式，分建前舱、中舱、后舱和尾舱。前舱有两间客房，中舱也有两间客房，隔着一大间客厅与前舱相连。前舱、后舱和尾舱顶上都还有一层房间，只有客厅和中舱顶用栏杆围出一个宽阔的平台，专供乘客观赏景致。
前舱的两间屋里分别住了戏团头封四爷和天福天禄哥儿俩，中舱的两间，一间由柳知秋专用，还搁着他们家专置的戏箱；另一间归柳知秋夫妻俩带着天寿住。后舱顶一大间安排那三姐妹，因此，与之相对的前舱顶屋就宁肯空下来。船家四口人住后舱，而帮工的水手、鸡窝狗窝和厨房，就都在两层尾舱里解决了。这样，客厅成了中心，他们的许多重要活动，如吃饭、说戏、排练，都在这里进行，就连天福天禄天寿学戏出错挨打罚跪，也都在客厅。
“柳师傅，我真服了您了！”戏团头呷了一口热茶，说，“这半个月同船，我算明白了，您这棵棵玉笋养得不容易！严师出高徒，一点儿也不假呀！”
“少壮不努力，老大徒伤悲！也是为他们自己好。”柳知秋不无得意。
“我知道您心里顶疼天寿，独苗苗老儿子嘛。可瞧您前天打他一点不手软，比打天福还狠。也亏他小小年纪能受！”
“唉，不打不成材，吃的就是这碗饭，有什么可说？您还没见他顶着一碗水踩跷跑圆场呢，泼出点水星子，挨打；�了碗，一天不许吃饭。现如今，踩跷就受看多了！”
“天寿日后决计是朵名花，上得了菊榜【菊榜：旧时戏班或戏曲界被称为菊部，一些爱好戏曲或捧戏子的文人，评比戏子（主要是旦角）的色艺，分出名次张榜公布，并仿照朝廷进士榜定出状元、榜眼、探花三鼎甲，称为菊榜。】，点得了魁元。这回您当机立断，星夜南下，真是逃得及时，英明之至，不然危矣！那位摧花手的大名，远在广州的同行全知道。都说他那王府里私设牢狱，专门监禁他玩儿腻了的优伶，可谁敢拿他怎么样呢？唉，这叫什么事儿！”
柳知秋也摇头叹道：“可不吗，现在想想还后怕呢！”
那日在宫里，他真是被逼到了山穷水尽的地步，恨不得立刻上吊，立刻一头撞死南墙才好。也是他吉星高照，在解无可解的当口，跑进来一个与天福年龄相仿佛的皇子，管王爷叫八叔，管另一位叫九哥，说太后老佛爷生气了，要是八叔、九哥不立马入席，太后老佛爷就要动家法了！这下子倒是王爷他们两个慌了神，起身就赶着出门，刹那间就把柳知秋撇到脑后去了。柳知秋却不敢怠慢，出宫回家，连夜找到戏团头封四爷定约，到船行包租航船，叫家眷只收拾金银细软和必用的物品，把典卖房屋家具的事偷偷托给一位信得过的好友，来不及向亲朋辞行，逃命也似的，第二天天不亮，全家就打东便门上了小船，过了头闸、二闸、花闸、普济闸，直到通县运河边上了大船，才算把提溜着的心放回腔子里去。半个月的行程，平安无事，看样子这场灾祸还真躲过去了。
戏团头又很有兴趣地问起柳知秋的测字相面术。柳知秋笑着说，虽然用来混饭吃的时候不免真真假假、连唬带蒙，但其中也真有些命理在，叫人不得不信。封四爷开玩笑地说：那你选徒弟也看面相不成？
柳知秋笑道，收的徒弟都还小，没长开，而且相随心生，日后还会变，不过大致总要靠得住才肯要。
戏团头不免问起天福天禄的面相。
柳知秋说：“天福有福相，五官端正，三停【三停：相书专用名词。以眉际、鼻头的位置为水平线将人的面容分成上中下三停，以三停的均匀程度判断人的命运。】匀称，正面不见耳廓，是个心地纯良的好孩子，日后也总能逢凶化吉。缺憾只在瞳仁小，又不够黑，只要不长成三白眼【三白眼：相书专用名词。因黑眼珠小，使眼眶内环绕黑眼珠三面皆白，称为三白眼。】尚无大碍。天禄虽然是个招风耳，福分不如他师兄，但耳与眉齐，极为聪明，又方颐前突，秉性坚忍刚毅，学戏的有这两样好处，还怕不能成名吗？只是他眉间有竖纹，若日后只长深不向上延伸，可成一代名优哩！”
戏团头不由得摸着自己的眉间，笑道：“向上延伸有什么兆头儿？”
柳知秋皱了皱眉头：“若竖纹直接发际，如将前额劈成两半，相法上叫做悬针，大不吉利……天禄还小，未必会成悬针。”
戏团头正想问问自己的面相，三个男孩子进来了，向长辈请过安，便穿梭似的在桌上摆好了早点，有关相面的谈话也就结束。
桌上四碟小菜：一碟香肠、一碟切成瓜瓣的咸鸭蛋、一碟腌咸萝卜、一碟豆腐乳，外加一笸箩饽饽和一大钵二米粥。随后，英兰送上两碗热气腾腾、香气四溢的豆浆，柳知秋和戏团头就入席用餐了。
虽是下九流的优伶之家，规矩也不小：
戏团头是外客，所以有资格与家主头一拨儿吃饭。还是这桌早点，家主与客人吃罢该天福哥儿仨，因为天寿是儿子、天福是义子，只剩天禄一个也就不好再分出去了。他们仨吃完，才轮到柳家的女人上桌。就是开头摆上桌的四样小菜、一笸箩饽饽、一钵子粥，这么多人挨拨儿吃到最后，每人也还能摊上三两片香肠和至少一瓣咸鸭蛋，而且笸箩和粥钵从不会见底，热豆浆更是人人有份儿。封四爷头一天不知道，觉得那一小碟充其量也不过是两根香肠，贪它味美一股脑儿吃了个精光，心想添一份就是了。不料碟子一光到底，后面七个人都没吃到，弄得他很是尴尬，不由暗暗称奇，从此循规蹈矩。
两个大人用餐，三个孩子在旁侍候。柳知秋对正在盛粥的天寿说：“今儿早起那《皂罗袍》是你唱的吧？谁让你喊嗓的时候唱曲儿？喊嗓就是喊嗓，只能喊鸡鸭鹅，不准唱曲儿！再让我碰上，饶不了你！”
天寿赶忙低头称是，把粥碗恭恭敬敬地送到父亲面前。
戏团头劝道：“随口唱曲儿也是勤学苦练的好事，有什么要紧？”
柳知秋说：“你不知道，好些孩子荒腔走板，祸根就在这儿！但凡开口唱，一定得跟着笛子弦子，音才能准。随口唱多了，找不着调门，唱成左嗓子，可就没救了。这可一点马虎不得。”
戏团头连连点头，说：“原来如此。柳师傅精于此道，真非常人可比呀！”
柳知秋笑笑，客气一句“不敢当”，随后又依照每天的惯例吩咐道：“早点后说戏。天福今天的功课是《醉写》，你们两个学《秋江送别》。天寿还得学一出《拜月》。里面的妹妹该贴旦来扮，天禄代一下。”
戏团头笑道：“师兄扮妹妹，师弟倒要扮姐姐，真是台上无父子啊！”
柳知秋也笑道：“天寿若是扮了贵妃娘娘，我扮个高力士还得给他下跪磕头呢！唱戏嘛，到了台上就论不得尊卑了。”
天寿见父亲高兴，趁机小声问：“爹爹，我不是还有一个大姐姐？嫁到远处去了？……”
柳知秋手一哆嗦，一瓣咸鸭蛋掉到桌上，他眼睛盯住天寿，脸上陡然布满严霜，回眸扫了戏团头一眼，才把火气硬压下去，冷冷地问：“谁跟你说的？”
天寿被父亲的表情吓住了，嗫嚅着说：“没有……谁，一直叫二姐、三姐什么的，我想，那总该有个……有个大姐……才对……”
“好了，”柳知秋截住天寿的话头，面无表情地说，“为你说了不该说的话、问了不该问的事，罚你今天不吃早点，给我背《长恨歌》。什么时候背过了什么时候来见我，去吧！”
天寿一声不响，低头就离开客厅。师傅惩罚师弟，两位师兄照例不该表示同情；戏团头刚才还在夸奖“严师出高徒”，当然也不好阻拦。第三拨儿来吃早点的母女四个也觉出不对头，互相交换着眼色，静悄悄地喝豆浆。一时谁也不说话，气氛挺僵。
封四爷是客，理所当然地要出头缓和一下气氛，他笑道：“柳师傅真是与众不同，连处罚徒弟都这么雅致，这么文质彬彬。”
这话正说在柳知秋的得意处，也驱走他心头的不快，笑答道：“我一向推崇李笠翁【李笠翁：李渔，字笠翁，兰溪人。清初戏曲理论家、作家。所作传奇《风筝误》、《蜃中楼》、《玉搔头》等十种，合称《笠翁十种曲》；另著有《闲情偶寄》，对戏剧理论有所丰富和发展。】，他有句话说得最好：腹有诗书气自华。我门下弟子，不但得天天早起练功喊嗓，天天说戏学戏，还得天天读书背诗练琴棋书画，不然绝成不了气候！”
戏团头虽感到柳知秋的狂傲，倒也佩服他的见解，赞道：“所以呀，所以呀，您柳师傅能在梨园行鹤立鸡群，独树一帜嘛！”
柳知秋听得心里舒坦，面色转霁，可扭头向着弟子和妻女们，又是一脸严霜，“我立个死规矩：从今以后，谁敢在我面前再提大姐媚兰这四个字，别怪我不留面子不客气！……今儿上午没精神说戏了。天福天禄，吃过早点回屋写字作画，练琴弹琵琶，下午再学新戏！”
天寿怕的是背书，不怕背诗，背诗让他觉得有趣。
朝廷有定制，在籍优娼，三代之内不得习举子业，不得入仕为官，入官学私塾甚至设家馆读书都属违制，有僭越之罪。所以，柳知秋是以教戏学字为名，亲自给徒弟开蒙的。先读《三字经》、《百家姓》、《千字文》，接着读《孝经》、《诗品》和《千家诗》；之后该上《四书》的时候，他便礼聘自己的一位曾为秀才的师兄，给弟子们讲书，自然，用的还得是说戏的名义。
天寿四岁开始背《三字经》，因年岁小开蒙晚，进度总赶不上师兄。离京师之前，师兄们早读完《四书》，天天在背读书写《古文观止》了，天寿才读完《论语》和半部《孟子》。为孟子见那该死的梁惠王和莫名其妙的荷�丈人，他手心都被父亲打肿了；但念起“春眠不觉晓，处处闻啼鸟。夜来风雨声，花落知多少”来，简直像唱曲一样流利好听，用不了三遍，就记得一清二楚了。
在南下的旅途中，父亲要他开始读《唐诗三百首》。他第一次接触古体诗，竟也非常喜欢，许多美丽的句子常在他梦中出现。所以，背《长恨歌》对他其实不是惩罚，反倒很受用，不过，饿着肚子背诗，终究美中不足。
他走上平台坐下，双手抱膝，把那本旧得卷边儿的《唐诗三百首》压在咕咕叫的肚子那里，好像它能缓解饥饿似的，闭了眼，只动嘴唇不出声地背诵着：“夕殿萤飞思悄然，孤灯挑尽未成眠。迟迟钟鼓初长夜，耿耿星河欲曙天……”
他听到细碎的脚步声和好几个人的呼吸声，立刻睁眼，并猛然站起身，膝上的书也“啪”地摔落在地：天福天禄和大香小香四个人竟一齐站在他面前。
天福连忙把书拾起来，温和地说：“背好了没有？要不要帮你？”
天寿抿了抿小小的嘴唇，也不看大师兄，说：“正在背呢！”之后又不出声地低头背他的唐诗，微微扭开身子，似向众人表示：你们别来打搅。
大香解开她提着的手帕包，是夹了香肠和咸鸭蛋的饽饽，小声说：“英兰姐叫我捎给你，怕你饿坏了……”天寿并不回身，也不停止背诵，只摇摇头不肯接受。
“嘿！瞧你这不瞅不睬、大模大样儿的！”小香早忍不住，大声地说，“谁欠了你二百吊钱不成！”
天寿抬眼，直直地看着小香，好半天，才小声地说：“四姐姐，你干吗骗我？”
小香嘻嘻一笑：“我也没想到爹会发火呀！他一向是最心疼你的嘛！……行了行了，别说那个啦，我们都想来看看你怎么缠身的……”
“什么？”天寿后退一步，低了头，大大的眼睛从下朝上盯着小香，乌黑的瞳仁满是怀疑和戒备，“你管呢？”
大香友爱地抚摸一下小弟的辫发，担忧地说：“我们缠脚那会儿都疼得要命，你缠身怎么受得了，很疼吧？”
天寿的态度仿佛也软下来，垂下眼帘，摇了摇头。
天禄老早就在上下打量师弟了，这时挠挠自己的招风耳，皱着眉头笑道：“唱旦角真倒霉！好好的还要缠什么身，多难受！还不如改生行丑行呢！”
天寿瞪他一眼，不回答。
天福关切地说：“没给你缠脚吧？千万别缠！前些年有个唱旦角的优伶，不甘心自己满腹才学埋没掉，冒了士子籍赴乡试，考中了举人，得了实缺官儿，直升到太守，为官清廉公正，爱民如子，可造福一方呢！偏是他早年间不但缠身，还缠了脚，平日只能在靴子里塞棉花。结果下乡去劝农遇雨，靴子沾泥脱落，露了馅儿，给人告发，下了大狱，最后在监中自杀了……多可惜！”
大家都听得怔怔的。
天福又添了一句：“要是你日后也能中举做官，那也说不定哩……”
天寿扭开脸，谁也不看，只用很低很低的声音说：“没缠脚，只缠了胸、肚子、胳膊和大腿……”
“快让我瞧瞧！”小香立刻兴奋地嚷起来，动手就要去解天寿的衣纽儿，“到底怎么个缠法子，让我也学学！”
南下以来天气和暖，天寿只穿了件蓝布夹袍，外罩绣兰草宽边杏色琵琶襟小毛坎肩，纽袢儿又多又密。可不等小香的手伸到，天寿就用双手紧紧捂住衣襟，惊慌失措地连连说：“不！不！……”
天禄觉得师弟的样子很滑稽，便帮着小香说道：“我们都没见过，就让师兄和姐姐们开个眼，有什么要紧！”
天寿越发裹紧了衣裳，两只胳膊全搂在胸腹间，红头涨脸、满面怒色，亮晶晶的黑眼睛带着明显的敌意轮番扫过面前的几个人，固执地大声说：“不！就不！”
天福和解地劝道：“师弟不愿意就算了吧，有什么好看的？”
小香漂亮的吊梢眼一翻，生气地说：“太子爷又犯犟脾气，故意别扭了不是？我倒不信了，你个七岁的小人儿，犟得过谁去！我偏要看！”
天寿眼睛都黑了，大叫道：“我偏不肯！”
小香对天禄一示意，两人嘻嘻哈哈地朝天寿逼近，天寿却虎着脸一步步后退，直退到平台栏杆，再无可退，两人同时揪住了天寿的坎肩儿，笑道：“看你还往哪儿跑？……”
天寿突然一低头，小香登时惊叫：“哎呀！你咬人！该死的小东西！……”
天福和大香也赶紧围上去，几个人都恼了，七嘴八舌地说：闹着玩儿的事，怎么竟咬人！竟下口咬亲姐姐，太不成话！去告师傅师娘，得好好管教！还不快向姐姐请罪……天寿被围在当中，就像掉进陷阱里的小动物，惊慌又可怜地四处张望，还使劲咬住下嘴唇，绝不做声。
小香哭着骂着再次冲上去，要揪天寿。天寿双手抓着栏杆，小小的身体一溜，一下子钻到栏杆外面，站在那只有不到半尺宽的平台沿上，瞪大的眼睛里一团不顾死活的疯狂。他尖声叫道：
“你们谁再敢过来，我就跳下去！”
众人顿时愣住。
从平台上看过去，天寿仿佛悬空站着，他脚下两丈深处就是河水，船正兜了满帆的风全速行驶。天寿的头发、衣襟、袍边都在风中飘扬摆动，他小小的身体那么单薄轻灵，仿佛随时都会被强劲的风吹跑。
天福着急，说闹着玩儿怎么弄成这样了，快劝劝师弟，别出危险！天禄也慌了，说快退后快退后，叫师弟自己钻回来。大香要上去伸手拉天寿，小香却一跺脚，拦住大香，满脸横不论的神气，双手叉腰，叫道：
“你唬谁哩？跳哇，你跳哇！淹死了我赔你的小命儿！”
这当儿，下面的中舱窗户打开，柳知秋探出头，冲着上面吼道：“谁在那儿瞎闹？！”
天寿吓得一哆嗦，手一松，竟像一片树叶，随风飘飘，忽地落入波涛中！
孩子们吓得哇哇大叫：“不好啦！天寿掉水里啦！……”
这下子，满船惊慌，一片忙乱。
柳知秋捶着舱壁跺着船板大叫：“停船！停船！快救人！”
戏团头站在船头高声喊道：“快救孩子！救出孩子赏银十两！”
立刻就有好几个水手扑通扑通地跳下水去捞天寿。
天寿娘和英兰扶着船帮摇摇摆摆地跑着，哭叫着天寿的名字。
船主吼叫着：“落帆，快落帆！”
…………
当柳知秋像抱婴儿一样抱着用棉袍包裹着的天寿，一步步走进舱房的时候，天寿的姐姐和师兄们都跟了过来，看着那张苍白的、双目紧闭毫无生气的湿淋淋的小脸儿，都低了头，心里不是滋味。穿过客厅进了中舱，柳知秋低哑着声音叫天福把通客厅的大门闩住，就领着一直哭个不停的天寿娘往他们的卧房走。英兰要跟着进屋，被柳知秋喝住。他回过头，面色比乌云还要阴沉，目光像利剑一样从孩子们身上一一扫过，狠狠地说：
“谁都不许进来，给我老实在戏箱房待着！……你们这些该死的东西！天寿要有个三长两短，你们一个个都别活！”
天福天禄坐在戏箱上，英兰和大香小香站在门边，谁也不说话，都心惊胆战地极力想要听清卧室里的声音动静，但隔着一条廊子、板壁和紧闭的门，只能听到母亲一声声“苦命的儿！”一声声“心肝宝贝儿！”简直像是在哭灵……
戏箱房里静得掉根针在地上都能吓人一跳。这沉寂令人恐惧，令人皮肤起栗，大香小香都受不了，浑身乱抖，英兰只好把她俩搂在怀里。
不知过了多久，隐隐约约听得里面叫了声“爹”，又叫了声“娘”，跟着就是爹娘惊喜的呜噜呜噜的说话声。大香长长嘘了口气，软软地从姐姐怀中滑下来，坐在了地上。戏箱房中这才一片喘气和叹息。
又不知过了多久，“哇－－”的一声，卧室突然传出天寿的哭叫：
“我的镜子！呜呜……我的镜子不见了！啊啊……”
随着母亲的絮语安慰，哭声渐渐变成听不清楚的抽泣。戏箱房里大香看看小香，小香咬着好看的小嘴唇，装作看舱顶，没有理睬。
“嘭！”一声巨响，卧室门大开，撞在舱房壁上弹了好几个来回，柳知秋大步流星地走出来，面色铁青，神情可怕，眼睛像两团烧得通红的火炭。他一语不发，“砰”地打开戏箱，拿出大片木刀，照着天福天禄就没头没脑地猛抽猛打，又急又狠，仿佛不打死他们不能解气。兄弟两个早跪下了，只用双手抱着头护住脸，默不作声地任凭师傅痛打。
见天福天禄脸上都汗泪交加，英兰知道父亲打得重了，连忙上前跪倒，扯住父亲的衣襟，说：“爹，您甭发火儿！别气坏了身子！……”
柳知秋一把将英兰推了个跟头，吼道：“气死我你们就称心啦？……还有你们这两个小贱人！”说着左右开弓，拿着大刀片就照两个女孩扇过去。大香扑通跪倒，胳膊先挨了一板；还没打到小香，她已经吱哇叫喊哭着告饶：
“爹呀！别打啦！我再也不敢啦！……”
待到天寿娘闻声冲过来抱住柳知秋的胳膊时，大香小香都挨了好几下，英兰抱着妹妹，姐儿仨哭得呜呜响。天寿娘哭着说：“天寿已经过来了，你就手下留情吧，女孩儿家怎么能这么打嘛！……”
柳知秋吼道：“都是你惯的！你还护短！……镜子呢？镜子呢？”
大香从怀里掏出那用手帕包着的天寿的爱物儿。
“你？……”柳知秋目光一闪，厉声追问，“谁出的主意？”
大香从来不说谎，此时却难开口，只无奈地看了看小香。
“小香！”柳知秋压低的声音更具威胁。
小香微微一颤，还是勉强地撒娇似的笑了笑，说：“爹别生气了，是我们不对，闹着玩儿，逗逗天寿，玩儿两天就还给他的……”
“闹着玩儿？”柳知秋盯住小香，“偷镜子是闹着玩儿，撺掇天寿来朝我要大姐也是闹着玩儿？招一帮人要看他缠身也是闹着玩儿？把他逼得摔水里差点淹死也是闹着玩儿？……”柳知秋越说越气，提起脚照着小香狠狠踹过去。小香哇呀尖叫一声，趴在地上痛哭。
“柳师傅！柳师傅！”戏团头封四爷在用力敲客厅通中舱的门，他刚才去给救天寿的水手发赏银，如果他在旁边劝一劝拉一拉，孩子们挨打不至于这么惨。
柳知秋不理睬封四爷，拿大刀片在桌上猛地一拍，指着孩子们恶狠狠地说：
“都给我老实听着，今儿我把话撂这儿，你们谁再敢碰天寿一手指头，我砸断他的狗腿！谁再在天寿背后使坏，我就把谁轰出这个家！天寿是我柳家的独苗儿，也是我们老两口儿后半辈子的依靠，偏他爱他天经地义，叫他太子他就是太子！谁眼红也白搭！……好了，英兰，开门去吧。”