浦小提炒了头两个主顾——宁夕蓝和白二宝的鱿鱼，也不再光顾将军精心筑起的小巢。她开始寻找新的工作。需要保姆的人很多，特别是城市籍的下岗女工，很受欢迎。比起不谙世事的乡下妹子，雇主更喜欢人到中年的女性。觉得她们受过失业的煎熬，更懂得珍惜来之不易的工作，对于家用电器，也精通和爱护些。

浦小提手脚麻利，做事井井有条且一丝不苟。她善用工具，街上最新出现的强化洗涤剂、玻璃清洁剂、油污净、地板精，都被她一网打尽。她会寻找出最物美价廉的牌子，推荐给主顾用。主顾一一采纳，她就去批发，小小的房间堆满了瓶瓶罐罐，如同仓库，从中也可小赚一笔。浦小提干活不惜力，特别是第一次，她会趴进床铺地下，扫出蒲公英一般的尘絮，她会搬开暖气罩子，找到装修工人遗留下的破袜子，在女主人惊呼当中，把犄角旮旯收拾的干干净净。新官上任三把火，新的小时工上工，也要一个下马威。浦小提不偷懒不耍滑，口碑鹊起，不几天找她干活的人就排得满满。刚开始雇她打扫卫生，很快她的业务就扩展到买菜做饭。浦小提总是有言在先，她只在超市买净菜，这主要是为了雇主的健康，绿色无污染，再说她也没法到自由市场讨价还价。私心里还有另一个原因，就是怕雇主怀疑她克扣菜金。小贩那里的菜没个谱，今天便宜了，明天就贵了，谁也说不准。超市的菜都是明码标价，浦小提会把所有菜价的标签都整整齐齐地贴在一张纸上，雇主对于这样的安排都很满意。浦小提很快就以她精湛的家常厨艺赢得了更多的主户，后来，她索性不再接普通的小时工的活儿，专司做饭，收入成倍地增加。

惟一的安慰是高海群常常打电话来。比见到那个威武的将军，浦小提更愿意和他在电话里交谈。声音像钻石一样，能抵抗岁月的打磨。在电话里，他们谈的很快乐，好像要把几十年未及讲述的大事小事，都一一说完。

一天深夜，钟家的护理员突然打电话来，说钟老师不行了，请浦小提快去。浦小提三脚并作两步，以为看到的是生离死别的场景，不想钟老师倚在床上，脸色与床单一般惨白，头发梳的根根不乱，精神还不错。

护理员在门边拉住她说：“这是回光返照，没多久时间了。她一直不让惊动别人，女儿到外地出差，正往回赶呢。她说你是她的亲人。”

浦小提一阵鼻子发酸，赶快走到钟老师身边。垂垂老矣的妇人，已像一片半融的雪花，瞬忽间就要消失。浦小提不想让老师伤感，做出笑脸道：“钟老师，我来看您了。”钟怡琴已无力说更多的话，叹息着说：“有……一事……托付你。我不放心老姚……没有人会管他……在所有的人里，我思来想去，只有你了……我知道你恨他，我也恨他，可我还是把他托付给你了……如果他万一醒了，千万不要让他再站起来祸害别人，紧紧地按住他的腿……”

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钟怡琴说完，等不及听到浦小提的回答，就闭上了眼睛。也许，作为一个深谙学生心理的老教师，她不用听就知道答案了。

厂房被夷为平地，要在这里建起一片优美的经济适用房小区。职工宿舍在拆迁之列，浦小提会得到一笔补偿费，略加添补，就可以在原地买到一套一居室。父亲住院化疗，浦小提晚上服侍父亲，白天就到钟家照顾老姚。

老姚更傻了，眼珠旋转的速度，也比以前慢了许多。当浦小提为他收拾粪便，按摩褥疮的时候，他会凝然不动地注视着浦小提，好像在思索什么。浦小提忙过之后，也会盯着老姚看两眼。她不由自主地抚摸自己的手，手指像箭簇般坚硬有力。如果老姚醒来，她能在第一时间按住他的膝盖骨，让他丝毫无法活动。浦小提有时会很奇怪地想到，这个老姚和以前那个老姚，是一个人吗？墙上像框中有钟怡琴微笑的脸庞，好像在说，浦小提，站起来，这个问题你回答……