莱豪德夫人不懂“赤子”的词意，杜筠青给她做了讲解。�
她说：“基督也是像孩子一样善良。就请老夫人尽力吧。”��
就在会见莱豪德夫人的那天夜里，杜筠青被一阵急促的锣声惊醒。在懵懂之间，她还以为真像这位美国女人所言，太谷的拳民也闹起来。�
吕布跑到她的床前，说：“老夫人，睡吧，怕是又闹鬼了。”�
“又闹鬼？”杜筠青清醒过来。“这是谁的鬼魂又来了？”�
“谁知道呢？等天明了，我给你问问，睡吧。”�
“许多年没闹鬼了。我刚进康家那两年，时常闹鬼，都说是前头那位老夫人的鬼魂不肯离去。可她不是早走了吗？这又是谁来闹？”�
“睡吧，睡吧。你听，锣声也不响了。或许，是那班护院守夜的家丁发呓挣呢，乱敲了几下。”�
“那你也睡吧。”�
“老夫人，你先睡，我给你守一阵。”�
“去吧，睡你的吧，不用你守。”�
终于把吕布撵走了，锣声也没有再响起，夜又寂静得叫人骇怕。不过，杜筠青对于前任老夫人的鬼魂，早已没有什么惧怕。�
她进康家后，最初的半年一直安安静静。半年后，就闹起鬼来了，常常这样半夜锣声急起。在黎明或黄昏，也有锣声惊起时。全家上下，都传说是先老夫人的鬼魂不肯散去。甚至还说，听见过她凄厉的叫喊，见过她留下的脚印。�
那时，杜筠青真是骇怕极了。前任老夫人不肯散去的鬼魂，最嫉恨的，那就该是她这个后继者了。吕布说，不用害怕，老院铁桶一般，谁也进不来。�“鬼魂像风一样，还能进不来？”�
“进不来。再说，她是舍不下六爷，不会来祸害你。”�
吕布说的倒也准，先老夫人的鬼魂，真是一直没有来老院。�
那位夫人死时，六爷才五岁。现在，他已经十六岁。她的在天之灵，也该对他放心了。她们虽在阴阳两界，但那一份母子深情，也很叫杜筠青感动。�
她进康家已经十多年，一直也没有生养孩子。一想到那禽兽一样的房事，她也不愿意为康笏南生育！可将来有朝一日，她也做了鬼魂，去牵挂谁，又有谁来牵挂她？
六爷被驱鬼的锣声惊醒后，再也没有睡着。�
母亲的灵魂不来看他，已经有许多年了。奶妈说，母亲并非弃他而去，是升天转世了。但明年秋天，就要参加乡试，他希望母亲来保佑他初试中举，金榜题名，分享他的荣耀。�
神奇的是，他在心里这样一想，母亲就真来看他了？�
只是，当他被锣声惊醒，急忙跳下床，跪伏到母亲的遗像前，锣声就停止了。别的声音也没有听见。真是母亲来了，还是那班护院守夜的下人敲错了锣？�
第二天一早，六爷就打发下人去打听。回来说，不是敲错锣。守夜的家丁，真看见月光下有个女人走动，慌忙敲起了锣。锣一响，那女人就不见了。管家老夏已严审过这位家丁了，问他是真是假，是你狗日的做梦呢，还是真有女人显灵？家丁也没敢改口，还是说真看见月亮下有个女人走动。�
六爷慌忙回到母亲的遗像前，敬了香，跪下行了礼，心中默念：请母亲放心，明年的乡试，我一定会中举的。�
到吃早饭时，他按时赶往大膳房。父亲已先他到达，威严而又安详地坐在那里，和平常的神情一模一样。夜里，父亲就没有听见急促的锣声吗？�
即使在早年先母刚刚显灵，闹得全家人人闻锣色变的那些时候，父亲也是这样，威严，安详，就好像什么事也没有发生。�
在吃饭中间，父亲问他：“你是天天按时到学馆吗？”�
六爷说：“是。正为明年的大比苦读呢，就是放学在家，也不敢怠慢。”�
“何老爷他对你的前程怎么看？”�
“他的话，没准。”�
“大胆，‘他’是谁？我还称何老爷，你倒这样不守师道！”�
“何老爷真是那样，一天一个说法，今天说，你夺魁无疑，明天又说，你何苦呢，去应试做甚？”�
“那你呢，你自家看，能中举不能？”�“能。不拘第几名，我也要争回一个举人来。”�
“你心劲倒不小，铁了心要求仕。”�
康笏南在这天的早饭间，还向在座的四位爷，公布了他要外出巡视生意的决定。问谁愿意跟随他去。�
大老爷什么也听不见，像佛爷似的，端坐在侧，静如处子。�
�二爷就说�：“我有武艺，我愿意跟随了，做父亲大人的侍卫。但父亲已年逾古稀，又是这样的热天，是万万不宜出巡的！”�四爷也说：“父亲大人，您是万万不能出巡的！”�
�康笏南说�：“我出巡一趟，不需要你们应许。我只是问你们，谁愿意跟随我去？”�
四爷赶紧说：“我当然愿意跟随了服侍父亲大人！只是，热天实在是不宜出巡的。还听说，外间也不宁静，直隶、山东、河南，都有拳民起事。”�
康笏南闭了眼，不容置疑地说：“外间情形，我比你们知道得多。不要再说了。老六，你呢，你不愿意跟随我去一趟吗？”�
六爷说：“父亲大人，我正在备考。”�
“距明年秋闱还早呢。”�
“但我已经不敢荒废一日。”�
“那你们忙你们的吧。”�
康笏南接过老亭递来的漱口水，漱了口，就起身走出了膳房。�
大老爷跟着也走了。�
二爷急忙说：“你们看老太爷是真要出巡，还只是编了题目考我们？”�
四爷说：“只怕还是考我们。”�
二爷问六爷：“你说呢？”�
六爷说：“老太爷说出巡，那显然是假，实在是说我呢，他不相信我能大比成功。”�
二爷说：“老爷子他是看不起你。”�
六爷就说：“那他能看得起你？”�
二爷笑了笑，说：“哪能看得起我！我们兄弟中，老爷子看重的，也就一个老三！”�
四爷说：“老太爷一生爱出奇，也说不定真要以古稀之身，出巡天下。”�
二爷就说：“老爷子他要真想出奇兵，那我们可就谁也劝不住了，除非是老三劝他。”�
四爷说：“三哥他在哪儿呢？在归化城，还是在前营？”�
二爷说：“谁知道！打发人问问孙大掌柜吧。”�
四爷说：“老太爷想出巡外埠，我看得把这事告诉三哥。”�
二爷就说：“那就告诉他吧。”�
来到学馆，六爷就把这事告诉了塾师何开生老爷。�
“何老爷，你看家父真会出巡外埠码头吗？”�
何老爷想都不想，说：“怎么不会？这才像你家老太爷的作为！”�
“老爷子那么大年纪了，又是这样的大热天，何老爷，你能劝劝他吗？”�
“应该是知父莫如子。六爷，你就这样不识你家老太爷的本相？他一生听过谁的劝说，又有谁能劝说了他？这种事，我可效劳不起。念你的书吧。”�
“今天父亲还问我，何老爷对我的前程怎么看？”�
“你怎么回答？”�
“我说，何老爷总是嫌我太笨，考也是白考！”�
“六爷，我什么时候这样说过？”�
“我看何老爷天天都在心里这样说。这叫知师莫如徒！”�
“六爷，我何尝嫌你笨过？正是看你天资不凡，才可惜你如此痴于儒业。想在儒业一途，横空出世，谁太痴了也不成。儒本圣贤事，演化到今天，已经不堪得很了。其中陈腐藩篱，世俗勾当，堆积太多。你再太痴，太诚，那只有深陷没顶，不用想出人头地。当年，我久疏儒
业，已经在你家天成元票庄做到京号副帮，也不知何以神差鬼使，就客串了一回乡试，不料竟中了举！何以能中举？就是九个字：不痴于它，格外放得开！“�
“何老爷，我去念书了。”�
六爷说毕，赶紧离开了何老爷。不赶紧走，何老爷还要给他重说当年中举的故事。�
何开生是在光绪二十年甲午科乡试中的举。那时，他的确是在天成元票庄做京号副帮，已顶到六厘身股。因为他很有文才，又善交际，在京师官场常能兜揽到大宗的库银生意，所以孙北溟大掌柜也就让他长年驻在京号。他驻京的三年班期，又恰恰与京城的会试之期相合，下班正逢辰、戌、丑、未年。所以，他每逢下班回晋之时，也正是京师会试张榜的日子。�
那时节，金榜有名的贡士，春风得意，等待去赴殿试。落第举子，则将失意的感伤，洒满了茶馆酒肆。京城一时热闹极了。何开生和京号伙友们，不免要打听晋省乡党有几人上榜，哪一省又夺了冠，新科三鼎文魁中，有没有值得早作巴结的人选。然后，何开生就带着这些消息，踏上回晋的旅程了。�光绪十八年壬辰科会试，山西中试者，又是出奇的少。京号的伙友，就有些丧气。七嘴八舌，指责了乡党中那一班专攻仕途的举子太无能，太不争气，忽然就一齐撺掇起何副帮来。说何掌柜你去考一趟，状元中不了吧，也不会白手而回！最要命的，是戴膺老帮也参加了撺掇：�
“何掌柜，你不妨就去客串一回，争回个举人进士，也为咱天成元京号扬一回名！”�
这本来是句戏言，可回到太谷老号，孙北溟大掌柜竟认真起来：“何掌柜，你就辛苦一趟吧。天成元人才济济，就差你给争回个正经功名了。你要愿意辛苦一趟，我准你一年假，备考下科乡试！”�
给一年假期，那也实在太诱人了。�
财东康老太爷听到这件事，专门把何开生召去，问他：“考个举人，你觉着不难吧？”�
何开生说：“早不专心儒业了，怕有负老太爷期望。”�
“叫我看，也没甚难的。一班腐儒都难脱一个‘迂’字，只会断章碎义，穿凿附会，不用害怕他们。你在商界历练多年，少了迂腐，多了灵悟，我看不难。”�
就这样，神差鬼使，何开生踏上了晦气之路。�
他本有才学，又以为是客串，所以在甲午年的大比中，就格外放得开，潇洒挥墨，一路无有阻挡。尤其是第三场的时务、策论，由于他长年驻京，眼界开阔，更是发挥了一个淋漓尽致。在晋省考场，哪有几个这样发挥的儒生？他就是不想中举，也得中举了。何掌柜真给天成元拿回一个第十九名举人，一时轰动了太谷商界。�
孙北溟大掌柜和康笏南老东家，都为何开生设宴庆功，夸奖有加。�
何开生哪里能想到，厄运就这样随了荣耀而至。庆完功，孙北溟大掌柜才忽然发现，何开生已经尊贵为官老爷，是朝廷的人了。天成元虽然生意遍天下，究竟是民间字号。民间商号使唤举人老爷，那可是有违当今的朝制，大逆不道。孙北溟和康笏南商量了半天，也只能恭请何老爷另谋高就。如果来年进京会试，柜上还依旧给报销一切花费。离号后，何老爷的六厘身股，还可保留一年。�
何开生听到这样的结果，几乎疯了。弃商求仕这样的傻事，他是连想都没有想过！驻京多年，他还不知道官场的险恶呀？他客串乡试，本是为康家，为天成元票庄争一份荣耀，哪里是想做官老爷！他一生的理想，是要熬到京号的老帮。现在离这样的理想，已不遥远，忽然给请出了字号？半生辛劳，全家富贵，就这样一笔勾销了？不是开除出号，甚于开除出号！叫天成元开除了，尚可往其他字号求职，现在顶了这样一个举人老爷的功名，哪家也不能用你了！�
但这个空头功名，你能退给朝廷吗？�
中举的头两年，何开生一直疯疯癫癫，无所事事。精神稍好后，康笏南才延请他做了康氏家馆的塾师。礼金不菲，也受尊敬，可与京号副帮生涯比较，已是寥落景象了。�
何开生就教职后，康笏南让六爷行了拜师礼。可六爷对这样一位疯疯癫癫的老爷，实在也恭敬不起来。不过，乡试逼近，何老爷当年那一份临场格外放得开，倒也甚可借鉴。�
可惜，何老爷把他的故事，重复得太多了。�
康笏南的第四任夫人，也就是六爷的生母，出生官宦人家。她的父亲是正途进士，官虽然只做到知县及州府的通判，不过六七品吧，但对康家轻儒之风，她一直很不满意。所以，六爷从小就被晓以读书为圣事。母亲早逝后，他的奶妈将这一母训一直维持下来。�
六爷铁了心，要读书求仕，实在是饱含了对母亲的思念。他少小时候，就体察到母亲总是郁郁寡欢。五岁时，母亲忽然病故，那时他还不能深知死的意义，只是觉得母亲一定是因为不高兴，远走他处了。�
母亲为什么总是那样不高兴？他多次问过奶妈。奶妈一直不告诉他，只叫他用功读书：你用功读书，母亲才会高兴。但他能看出，奶妈有什么瞒着他，不肯说出。�
六爷的生母去世半年后，德新堂开始闹鬼。据护院守夜的家丁说，他们看见过先老夫人的身影，也听到过她凄厉的叫声。只是，夜半骤起的锣声，并没有惊醒少年六爷，他正是贪睡的年龄。后来每有锣声响起，总是奶妈把他摇醒，叫他跪伏在母亲的遗像前。�
奶妈代他敬香，告诉他说：“你的母亲看你来了，快跟她说话吧！”�
他哪里能明白，就问：“母亲在哪儿呀？”�
“她在天上，你在心里跟她说话，她也能听见。”�
母亲在天上，天又在哪儿？他还是不能明白。只是，一次，两次，多次，少年六爷也就相信了奶妈的话，习惯了这种和母亲的相见和对话。他跪伏着诉说对母亲的思念，奶妈就转达母亲的回话，叫他用功读书。
有时，他跪伏在那里，会不由得哭起来。奶妈就代母亲和他一起哭。�
不过，多数时候，他还是告诉母亲，自己如何用功于圣贤之书。他刻苦用功，实在是想让母亲高兴。但他始终不知道，母亲为何那样郁郁寡欢。�
他一天天长大，正有许多话要问母亲时，她却已离他而去。父亲为母亲做了多次超度亡灵的道场，母亲是不得不走吧。除了对他的牵挂，母亲一定还有什么割舍不下。可奶妈也依然不肯对他说出更多的秘密。�
昨夜先母又突然显灵，不只是挂念他的科考吧？�
六爷相信，奶妈一定知道与母亲相关的许多秘密。什么时候，才肯把这些秘密告诉他呢？要等到他中举以后吗？�
这天从学馆回来，奶妈又同六爷说起他的婚事。他已经十七岁，眼看要到成婚的年龄。康笏南也想早给他成一个家，这样大了，还靠着奶妈过日子，哪能有出息。可六爷执意要等乡试、会试后，再提婚事。老太爷也没有太强求，只是奶妈就不高兴了，以为是老太爷对他太不疼爱。�
“六爷，你母亲昨天夜里来看你，你知道是惦记什么？”�
“来的一定是先母吗？已有许多年不来了，先母早应该转世了吧？”�
“不是你母亲是谁？准是你母亲放心不下你。”�
“不放心明年的大比吧？”�
“明年大比也惦记，最惦记的，还是你的婚事！”�
“奶妈，这是你的心思。先母最希望于我的，还是能像外爷一样，中举人，成进士。我还想点翰林呢。有了功名，还怕结不了一门好亲吗？”�
“六爷，你母亲知道你没有辜负她的厚望，学业上很争气。对你的前程，她已放心了。只等你早日成婚，有了自己的家，你母亲就没有牵挂了。”�
“我知道，母亲还有别的牵挂。奶妈，你一定知道她还有话要说。我既然长大，该成家立业，那你就把该说的话，对我说了吧！”�
“六爷，我可没有什么瞒着你。”�
“奶妈，我能看出来，你有话瞒了我。”�
“六爷，我们虽为主仆，可我视你比自己的亲生骨肉还亲。我会有什么瞒你？”�
“奶妈，我也视你如母亲。我能看出，你也像母亲一样，总是郁郁寡欢。”�
“我也只是思念你母亲，她太命苦。这十多年，我更是无一日不感到自己负重太甚。你母亲是大家出身，又是出名的才女，我怎么能代她对你尽母职？但她临终泣血相托，我不敢一日怠慢的。”�
“奶妈，你不用说了。”�
“六爷，听说老太爷要出巡去了，有这样的事吗？”�
“有这样的打算，还没有说定呢。”�
“那就请老太爷在出巡前，给你定好亲事吧。定了亲，是喜庆，对你明年赴考，也吉利。”
“奶妈，老太爷说走，就要走了，哪能来得及！要定，也要像母亲那样的才女。不是那样的才女，我可不要！”�
“想要那样的才女，就叫他们给你去寻。”�
“到哪里去寻！”��
六爷记得，就是母亲在世的时候，他也是和奶妈住在这个庭院里。母亲有时住在这里，有时不在。不在的时候，那是留在了父亲住的老院里。父亲住的那个老院，六爷长这么大了，也没有进去过几次。父亲常出来看他，却从不召他进去。�
父亲住的老院，那是一个神秘的禁地。从大哥到他，兄弟六人，谁也不能常去。就是父亲最器重的三哥，也一样不能随便出入。平时，他们向父亲问安叩拜，都在用餐的大膳房。节庆、年下，是在供奉了祖宗牌位的那间大堂。即使父亲生了病，也不会召他们进入老院探望，只是通过老亭探听病情，转达问候。�不过，从大哥到五哥，他们似乎早已习惯了这样。只有他一直把老院的神秘，同母亲的郁郁寡欢、同奶妈隐瞒着的秘密联系起来。如果能随便进出老院，那就能弄明白他想知道的一切了。六爷找过不少借口，企图多去几次老院，都没有成功。�
现在，父亲要外出巡视生意，这也许是一个机会。父亲不在家，老院还会守卫得那么森严吗？�
所以，六爷在心里，是希望父亲的出巡能够成行。上一次父亲出巡，在四五年前了，那时他还小，没有利用那个机会。�
在父亲公布他要出巡后，管家老夏也来找过六爷，说：“你们各位老爷也不劝劝老太爷，这种大热天，敢出远门？你们六位老爷呢，谁不能替老爷子跑一趟？是拦，是替，你们得赶紧想办法！”�
六爷本来想以备考紧急为托辞，不多参加劝说，后来又想起了何老爷那句话：“他听过谁的劝说，谁又能劝说得了他！”知道劝也没用。但在孝道人情上，总得尽力劝一劝吧。�