街上的垃圾在五月里明显地增多，主要是满地的废纸加强了这种肮脏的印象，五月是爱国卫生月，市里经常派人下来检查卫生，香椿树街居民委员会的女干部发动群众，在检查小组到来之前搞了一次大清扫，就是那一天，许多人看着满街飞扬的废纸片，不约而同地想起了拾废纸的老康，很久不见老康了，老康跑到哪里去了？
要是老康在，街上就不会有这么多纸片，也用不着我们来打扫，有人发着牢骚，一边就好奇地问，老康跑到哪里去了。
老康被捕了，消息灵通人士压低了喉咙说，你知道就行了，别在外面乱说，老康被捕了，他是潜伏下来的军统特务，军统特务你知道吗？
第一次听说此事的人张大了嘴，半天说不出话，最后都如释重负地叹一口气说，真是知人知面不知心，原来是披着人皮的狼，危险，危险，真危险呀。让他潜伏了三十年，太危险了。
你知道吗，护城河里那些枪就是老康扔的，老康家的地板下面是个大地窖，老康不光在地板下藏枪，还藏了几百个账本，都是变天账。消息灵通人士最后当然要提到一个功臣的名字，那是谁也猜不到的，这时他们往往卖一个关子说，你猜是谁发现老康的狐狸尾巴的？打死你也不相信，是王德基家的小拐，不骗你，是小拐第一个发现那大地窖的。
坐落在香椿树街北端的那间小屋早已被查封了，昔日堆放在屋前窗下的所有篓筐都被慕名前来的观望者踩成碎片，那些人爬在窗台上透过新钉的木板条的一丝空隙朝里面张望，屋里黑黝黝的，比老康在此居住时更黑更暗了，但人们还是能看见那些地板被撬开，下面依稀暴露了那个神秘凶险的大地窖。
孩子们总是多嘴多舌，他们说，老康病歪歪的，他藏了那么多武器干什么？大人对这种愚笨的孩子往往赏一记头皮，神情严厉地说，这也不懂？他等着复辟，什么叫复辟你懂吗？又有更加愚笨的孩子说，老康蛮可怜的。大人就说，可怜个屁，那是装出来的，越是狡猾的敌人伪装得越深，你看电影里的那些特务间谍，谁不是可怜已巴的？
拾废纸的老康一去杳无脊讯。据说老康被羁押时的口供一日三变，一会儿咬定那地窖在他搬进小屋之前就有了，那些枪支弹药早就堆放在那里了，一会儿又承认地窖是他挖的，但他说挖地窖只是为了存放寿康堂遗留的帐本和一些珍贵的药品，老康大概是神经错乱了，最令人发笑的一条口供谈到了神话中的天兵天将，他说那些武器不是他藏的，也不是他扔进护城河的，老康竟然说武器的主人是一群金盗银甲的天兵天将，他们来无影去无踪，他们只是把武器存放在地窖里，对于它们的用途他无权过问。
没有人相信老康荒谬的口供，人们开始对这桩奇案的发现经过产生了浓厚的兴趣，他们追踪着少年小拐特殊的背影，希望知道他是如何发现那个地窖而一鸣惊人的，但小拐那时已经不是往日那个小拐了，他穿着一件崭新的蓝色中山装，口袋上别着一支钢笔和两支圆珠笔，小拐的神情虽然仍嫌轻浮和油滑，但他已经学会了一套深奥的外交辞令，怎么发现的？提高革命警惕喽。小拐不停地眨着眼睛，他说，这属于一级机密，现在不能让你们知道，为什么，什么为什么？不能打草惊蛇！
王德基一家在这年春天悲喜交加，锦红之死给王德基带来了无尽的悔恨和悲伤，那段时间王德基每饮必醉，醉了便左右开弓掴自己的耳光，掴过耳光后他的心情好受了一些，他拉过秋红来问，是谁害死了你姐姐？秋红怯怯地说，是蝴蝶帮。王德基便呜呜哭起来，一哭总是重复着同一句话，我要剥他们的皮、抽他们的筋。我要亲手毙了那三个杂种。秋红在旁边提醒父亲道，他们已经被枪毙了，在石灰场，我去看了。王德基的酒意突然消遁，他在盘子里抓了几粒花生塞在秋红手中，吃吧，王德基用一种负疚的目光看着秋红说，等你长大了，你想嫁人就嫁，我再也不拦了。阿猫阿狗，流氓小偷，你想嫁就嫁，我再也不拦了。
在悲愤的四月里王德基绝对没有预料到五月的荣耀，而且那份荣耀竞是小拐给他带来的，他怎么能想到一向被邻里嗤之以鼻的儿子突然成一个标兵，一个模范，一个先进个人，街上的人都说是小拐抓到了潜伏三十年的特务老康，王德基起初不信，他问小拐，你怎么知道老康是特务？小拐说，我发现了地窖，他要不是坏人挖那么大的地窖干什么？王德基说，你怎么知道老康家里有地窖？小拐吞吞吐吐起来，他说，我看见老康总是锁着那小屋的门，他是个捡废纸的，又没有什么东西怕人偷，为什么要锁门？他越是怕人进去我偏要进去，我从气窗里翻进去的，我觉得床底下的地板很奇怪，掀开来一看就看见了地窖。
王德基始终怀疑儿子的发现是瞎猎逮到了死老鼠，他猜儿子事先可能是看上了老康屋里的某件东西，但王德基不忍心刨根问底了，当香椿树街的人们对小拐刮目相看的时候，王德基望子成龙的心愿突然从虚幻回归现实，他的心情由悲转喜，这种逆转导致了王德基内分泌的紊乱，因此他的枯黄的脸上一夜间长满了少男少女特有的痤疮。
五月的一天，小拐坐上了市府礼堂的主席台。那是一次隆重的表彰大会，一个穿红裙的女孩子向小拐献了花，一位市委副书记向小拐颁发了一只装着奖状的镜框，还有人在小拐的新中山装上佩戴了一朵大红花，会场上掌声雷动，王德基在台下看着儿子腼腆的手足无措的样子，脑子里第一个念头就是儿子那件新中山装太大了，要是他母亲和姐姐活着，绝不会让他这样上台领奖，王德基在台下拼命地拍着掌，不知不觉地流了泪。有的喜悦是人们无法抑制的，譬如王德基那天在市府礼堂的喜悦，他用肘部捅了捅旁边的一个陌生人，高声说，那是我儿子。
那是王家父子俩终生难忘的一天，多年来王德基第一次用自行车驮着小拐穿越香椿树街。也就在那辆咯咯作响的旧自行车上，父子俩完成了多年来最融洽最美好的谈话。
小拐，你以后该好好做人了，你要对得起那份光荣，别再小偷小摸的不学好了，小拐你听见了吗？土德基说。
我听见了，小拐说。
小拐，你也长大了，知道好坏了，我以后再也不打你不骂你，你要给我争气，你要是年年都像今天这么光荣，我给你当儿子都行，你听见了吗？王德基说。
我听见了。小拐说。
小拐，街道就要给你安排工作了，以后不准到处闲荡，不准跟达生一起玩，不准去叙德家，你听见了吗？
我听见了，小拐说。自行车经过达生家门日，达生正巧叼着一支香烟出来，他对小拐手里的镜框很好奇，追着自行车问，你手里捧的什么东西？小拐朝他的朋友做了个鬼脸，刚想说什么，王德基猛地回过头来，小拐立刻噤声，表情也端正严肃起来，他说，我没跟他说话。自行车疾速驶出几米远，小拐听见达生在后面骂他，嗨，搞不懂了，连你个小瘸X也混出一份人样来了，胸口戴朵大红花？什么意思？你他妈的也配当英雄？
别听他的，当他放屁，王德基说，他是眼红你了，这种小流氓就见不得别人学好，别人学好了他浑身难受，当他放屁，你听见了吗？
听见了，当他放屁，小拐笑道。
香椿树街两侧时时有人朝王家父子点头致意，那些人的微笑友好而带有几分艳羡，王德基觉得几十年来他在街上第一次得到了应有的尊重和荣耀，这一切竟然归功于儿子小拐，王德基不由想到浪子回头金不换的古训，他的一只手情不自禁地伸到身后，摸了摸儿子的脑袋。
街道里以后会重点培养你的。王德基说，进了厂还要争取上进，争取入团，再争取入党，听见了吗？
听见了。小拐信口应允着，他的眼睛炯炯发光地盯着前面金生家门口的晾衣桩，金生的那件时髦的红色运动衫随风拂动，它使小拐生出一些莫名的敌意。小拐知道今天不是做坏事的日子，但自行车经过那里时，他的健硕的一条腿忍不住就伸了出去，巧妙地一勾，勾倒了一只晾衣桩，紧接着另一只晾衣桩和那件红色运动衫一齐倾倒下来，小拐咽下了喉咙口的笑声，像是自言自语地说，怎么搞的？今天的风这么大。
风其实并不大，那天的气候却有点反常，强烈的阳光晒在石子路面上，微微泛红，东南凤吹在人们的脸上已经是又粘又热的，随着暮色惭浓，许多人的脸部、脖颈和手背感到刺痒，抓挠拍打之间发现了那种黑红色的状如针尖的小虫，唯有幸福的王家父子对此无所察觉。
虫群是从东南方向飞来的，最初它们从化工厂的油塔上方集结而来，很像一堆乱絮状的火烧云，香椿树街的人们误以为是一种云阵，但是云阵越压越低，虫翼在空气中鼓动的声音也越来越清晰，虫，那么多的虫！人们仰望着迅速覆盖街道上空的虫群，终于惊慌地大叫起来。
妇女们手忙脚乱，忙着把晒在外面的衣物和萝卜干、腌菜抢回屋里，但是为时晚了，虫子已经像黑芝麻似地撒在所有物品上，撒在所有暴露的手背和脖颈上，虫群的袭击给人带来的不是疼痛，是冷颤、齿寒、刺痒、头皮麻痹，街上很快响起一片杂乱的叫声，把门关上，把窗关上，快把敌敌畏找出来。
虫群滞留在香椿树街上空，黑压压的像一匹绵长的纱布随风起伏，而嗡嗡的翅声听来胜过一架低空飞行的飞机。香椿树街的人们守在窗后观望着罕见的虫群，有饱经风霜的老人说，那些虫子来自阴间，阴间的虫子飞到香椿树街来，香椿树街肯定要遭灾了，不是火灾就是水淹，儿孙们对于老人的迷信向来是不屑一听的，他们瞪大眼睛隔窗观望，每个人都努力想弄清虫群盘踞此地的目的，更想辨别虫群与化工厂油塔是否存在着联系，但是这种欲念导致他们身上的刺痒加剧，只要你看着虫群想着虫群身上就会发痒，后来好多人发现了这种奇怪的现象，他们只好惘然地拉上红色或蓝色的塑料窗帘，重新坐到晚餐桌旁。
有人说虫群到凌晨两点才慢慢散去，因为被虫子包裹的路灯是在凌晨两点再次发挥照明作用的，那时候香椿树街的绝大多数居民已经酣然入梦，还有些人没睡，他们双手扇动着空气跑到街上，看见路灯的暗黄色光晕罩住了一堆又一堆死虫，不知道黄昏飞来的虫群是否全部死于凌晨，但他们相信那些死虫堆在一起会高于街头的任何一堆垃圾山。
凌晨两点后来被一些香椿树街人视为奇景迭现的时刻，也就是在这个月色狰狞的时刻，那些逗留在街头的人们被一个女孩疾走的背影摄住心魄，女孩乌黑潮湿的长发上环戴着一只夜饭花缀成的花环，女孩的绿裙沿着裙摆滴下无数水珠，还有那双纤细如玉的手臂左右抛撒着什么。一些红色的纸片纷纷飞起来。他们只是看见了那背影，即使是背影也足以证明传说中的幽灵美琪确实存在，那些人甚至听见了幽灵美琪的赤脚踩住死虫的声音，噼，啪，他们第二天形容那声音很像火苗在木柴上跳舞。
第二天人们都看见了满地虫尸，也有人拾到了几枚红色的心形蜡纸。一切都显示着刚刚逝去的是奇怪而生动的一个昼夜，虫群和幽灵美琪携手造访了城北的香椿树街，但这又说明什么呢？香椿树街是一条破除了迷信的街道，没有人相信几个古稀老人关于凶兆和灾祸的推测，除了一些不幸的人，香椿树街基本上是乐观者的天下，他们匆匆地把死虫堆扫进阴沟和垃圾箱，然后就像往常一样去工厂和商店上班了。牛鬼蛇神和魑魅魍魉只会吓倒那些意志薄弱者，香椿树街的革命群众天不怕地不怕，难道他们会被一群飞虫一个幽灵吓倒吗？
早晨梦醒的时候达生心神恍惚，他的头脑迎接着乳白色的晨光，身体的各部分却仍然沉溺在那个梦境中，倦怠松软而激情未消，醒来以后他总是对梦中的一切惊悸不安，但他依稀记得在梦中却是企望梦无限延长的。达生不记得是从哪天开始梦见打渔弄的女孩美琪的，他已经记不清美琪降临梦中的次数了，十次？二十次？或许不止三十次了，每次梦醒他必须尽快洗掉那条短裤，这件无谓的劳动使达生烦恼不堪。
达生记得在梦中他的意识仍然清醒，他知道那是美琪的幽灵，他冲着幽灵说，别过来，我不是红旗，我是李达生。可是幽灵美琪湿漉漉的身体总是轻盈地贴近他，她的美丽哀伤的眼睛总是默默地睬视他，然后便是那些该死的小水珠一滴滴地从她的黑发、绿裙以及指尖滴落，滴在达生所有敏感的青春荡漾的肌肤上，就是这些该死的小水珠使达生梦遗、使他蒙羞，也使他在整个早晨疲乏无力。
达生畏惧的不是美琪的幽灵，他担心的是这个梦会损害他的肌肉和力量，损害他做城北第一号人物的理想。达生想他一定要消灭美琪的幽灵，但他不知道如何去杀死一个幽灵，或许应该在梦中动手，可是在梦中他甚至握不紧自己的拳头，达生为此烦恼不堪，五月末的那天中午，他怀着某种焦灼的心情在打渔弄里徘徊，他的眼睛充满怒意地望着美琪家尘封多时的门，他的手一次又一次地扭拧了门上的铜锁，铜锁琅琅地撞击着木门，但是要拧掉它决非易事，达生对自己的膂力也并没有自信到愚蠢的地步，他只是被一个强烈的欲念控制着，假如美琪讨厌的幽灵现在出来，他就这样扭拧她纤细的脖颈，直至消灭那些黑色的长发和魅惑的眼睛，还有那些该死的神秘莫测的小水珠。
狭窄的打渔弄上空是五月的晴天丽日，幽灵美琪在她的故居附近不露痕迹，达生想这么捕捉一个鬼魂是徒劳的，他不该这么笨。达生朝那扇门挥了一拳准备离去，他听见一只猫在里面受惊似地叫一声，紧接着门槛下的洞孔里窜出了那只来历不明的花猫，猫的皮毛是一种古怪的黑白黄三色波纹，它的眼睛酷似动物园里云豹的眼睛，熠熠发亮，达生从来没见过如此美丽如此剽悍的猫。
你叫什么？你敢朝我乱叫？达生俯下身子研究着那只猫，他说，你跟美琪是什么关系？你是不是美淇的化身？你要是她的鬼魂就再叫一声，看我不把你的脑袋拧下来。
花猫蹲伏在石阶上凝视达生，猛地又叫了一声，它的叫声听起来也比普通的猫更响亮更凄厉。
他妈的，看来你真是她的鬼魂。达生骂骂咧咧地伸出手去，他想去扭猫的颈部，但手指刚触及皮毛就被猫的前爪抓住了，一种尖锐的疼痛弥漫了达生的整个右手，也激怒了达生，达生杀心顿起，他甚至没有察看手上的血痕，一只脚敏捷地踩住了猫的尾巴，他听见了猫的最后的惨叫声，你想逃？看你往哪儿逃？达生随手从墙边抓过一块生了锈的角铁，不管你是猫还是鬼魂，敲死你再说。达生几乎是不假思索地挥起角铁砸向猫的头部。
达生把死描扔进了河里，然后就蹲在河边石阶上洗干净手上的血污，死猫沉入水中的一刹那他似乎看见了幽灵美琪的背影，但她只是在水光涟漪上一闪而过。他记得那个被强暴了的女孩就是从这块石阶上入水自溺的，假如幽灵美琪确实存在，这块石阶便是她的出入之地，假如世上真的有鬼魂，那只猫便难脱干系。达生想他与美琪无怨无仇，他曾对美琪之死抱有怜悯的同情之心，可她却莫名其妙地在梦中骚扰他羞辱他，这是一件难以启齿的事情，达生想谁惹了我我便要还击，不管她是活人还是鬼魂。
达生一边抛着手上的水珠一边朝打渔弄外走，走过红旗家门口时他站住了，因为他看见红海正在对他笑，红海的笑容很古怪很丑陋，他先是咯咯地笑，用手指着达生想说什么，结果什么也没说，他的笑声却益加疯狂了。
你他妈的笑什么？达生恼怒地说。
红海的手指住达生的鼻子，仍然笑得说不出话，达生于是在鼻子上摸到一块粘涩的红斑，他知道那是猫的血，刚才不小心溅到的。达生想鼻子上有块红斑也不至于让红海笑成这样，他猜红海可能看见了杀猫的举动，但是我杀猫关你屁事，达生想杀一只猫也不至于让你笑成这样。
你他妈的到底笑什么？达生几乎是怒吼着问。
你杀了一只猫，红海一边笑着一边又拼命忍住笑，他喘着粗气说，我看见你杀气腾腾地走来走去，我以为你在这里跟谁摆场子，结果你杀了，杀了，一只猫，笑死我了，我肚子疼了，哈，杀了一只猫！
达生想他果然是在讥笑我杀猫，但他哪里知道那猫是非杀不可的。他哪里知道我遇到了什么怪事。达生瞪了红海一眼，他说，我喜欢杀猫，关你什么屁事？
香椿树街的男孩是一代不如一代了，红海捂着腹部突然感伤起来，他说，一条好汉也不会有了，全是草包和狗熊，都说李达生会是个人物，李达生只会杀猫，杀一只猫真要把我笑死了。
你好汉，你怎么不去杀人？达生下意识地抢白了一句扭头便走，但红海对他的嘲弄就像一颗石子嵌在他的自尊心上，他觉得头顶上有火愤怒地窜起来，操你妈的，狗眼看人低，达生对着打渔弄口的电线杆劈了一掌，猛地回头对红海喊了一声，谁是好汉我们半年见分晓。
达生的誓言给红海留下了深刻的印象，他当时不知道达生所说的半年是什么意思，为什么要到半年以后，才见分晓？直到后来达生的名字终于被整个城市的少年广泛传颂，打渔弄的红海扳指一算，距离达生的半年时限还绰绰有余，因此红海认为达生提前实现了他的誓言，而香椿树街的少年们在他的呼唤声中，终于冒出了一条真正的汉子。