齐国西部，有一道滔滔大水做了天险屏障，这便是赫赫大名的济水。
春秋以来，天下以独立入海的河、江、淮、济为四大名水。四大名水之中，济水最短，却有两源，一出魏国王屋山，一出赵国恒山，东流至河外山地，两源合为一水，便叫做济水。济者，齐也，两水归一曰“齐”，因而得名济水。春秋之世，济水东西横贯晋燕齐三国，晋国在上游中游的西岸，燕国在下游的西岸，齐国在中下游的东岸。到了战国，济水便成了魏齐两国之河，而以齐国得济水之利最多。数十年来，济水西岸燕赵两国的土地各有百余里都被齐国夺取，济水几乎便成了齐国的内河。这济水河道宽阔，水量丰沛湍急，横贯齐国西部，自然便成了一道天堑屏障。战国之世，举凡齐国出兵大战，战场十有八九都在济水西岸。最著名者，便是大败魏国的桂陵、马陵两次大战。五国联军大举开来济西，齐湣王便是哈哈大笑：“天意也！本王正欲灭燕，尔竟送上门来！”没有片刻犹疑，立即擢升触子为上将军，出动大军四十万开赴济西。触子请教作战方略，齐湣王便只大手一挥：“济西，我大齐百战百胜之福地也，放开手脚打！只此一战，大齐便要压倒秦国！”触子熟知齐湣王禀性，虽然心中不塌实，却是慷慨高声道：“天佑我王！臣定教五国兵马有来无回！”大军出了临淄，触子却忐忑不安了。
自从孟尝君第二次被罢相，上将军田轸也被视做“孟党”被罢黜，触子便成了齐湣王的知兵宠臣。做上将军自是好事，但要临阵打仗，触子却是一百个不愿意。自己做了二十多年中军司马，曾跟随几任上将军经过了大小战场五十余次，除了没有领军上阵搏杀过，对军旅事务却是熟得不能再熟。谈兵论战，讲说战场轶闻、列国军情、兵家掌故，触子从来都是滔滔不绝如数家珍。正是因了这个寻常人等难以具备的长处，加之机变灵巧善于应对，触子自然被齐湣王大加赞赏。
一次，齐湣王问田轸：“河外之战，白起如何打法，竟能以二十万人马胜我五十万大军？”田轸素来只知猛打猛冲，做上将军也只是唯孟尝君之命是从，从来不揣摩战法，一时竟是张口结舌。“滥竽一支！”齐湣王勃然大怒，立即便要乱棍打杀田轸。已经做了王宫校军令的触子情急大喊：“末将知晓！末将说给我王！”齐湣王喜怒无常，当即哈哈大笑：“好！说好了重赏！要还是滥竽充数，一般打杀！”触子便振作心神侃侃道来，一口气说了半个时辰，将白起的用兵路数以及联军应对的诸般缺失，条分缕明的说了个透亮，连当时在座的几员大将都钦佩不止。齐湣王极是聪敏，一口气又问了十几处要害，间不容发，触子竟是应对得当无一错讹。齐湣王当即拍案激赏：“大将才也！触子擢升上大夫，主理军政要务。”在齐国，这主理军政要务的上大夫，便相当于秦国的国尉，一应大军后勤与边防要塞之后援，均在上大夫权力之内，是仅次于上将军的重职。虽则骤然擢升六级，触子却做得很是不差。这种邦国军政事务，无非是扩展了的大军事务而已，有何难哉！然则，做上将军统率战事，却是大大不然。
当初接到燕军开赴漳水的斥候急报，齐湣王召来大将会商，触子还振振有辞地当殿陈述上了一则谋划，叫做两路进击：第一路，四十万大军济西迎战；第二路，二十万大军扼守济东，截杀逃窜残军。末了触子还慷慨一句：“以齐军战力，以我王国运，大齐霸业一战可成！”那时侯，触子根本没有想到自己会做上将军。要说军旅善战将军，闭着眼也能在齐国数出十多个。要说堪为大将者，田氏王族便有三五个，如何能轮到触子这个新职上大夫？
可是，事事突兀出奇的齐湣王，偏偏就在当夜三更突然驾临触子府邸，学了一回圣王敬贤，郑重其事地捧着兵符印信长长一躬，拜他做了上将军。也是忒煞怪也！从大汗淋漓地接过兵符印信，触子便懵了，心头便像深秋的临淄，一团冰霜云雾飘飘荡荡，竟将每个眼看便要冒出灵光的心窍都堵得严丝合缝。那天夜里，他在书房木呆呆地看着兵符印信两个黄澄澄的大铜匣，硬是思谋不出一个战法。及至次日走进中军幕府，竟连二十六员大将各自辖兵多少都想不起来了。便在那一刻，触子惊出了一身冷汗。也是那一刻，触子猛然悟到自己根本不是主将之才，最好的归宿，便是辞去上将军仍然做上大夫了事。可是能辞么？以齐湣王暴烈无常的禀性，定然是痛骂他怯敌畏阵，然后将他丢进鲨鱼海蛟出没的成山角海井！
“但看天意了。”长叹一声，触子还是率领四十万大军上路了。老巫师都说齐王是“天命神蛟，当兴国运”。若真有天意，又岂在谁个本领高下？再说两军相当，四十万对四十四万，一对一，败又能败到哪里去了？最不济也能守住济西僵持半年一年，不使联军渡过济水，到那时再请求换将，至少不会被丢进万丈海井。如此一路思忖，触子竟缓过了心神。渡过济水，触子心田竟清明起来，往昔在中军幕府经历过的军务处置之法也纷纷清晰地涌上了心头，竟是将令连发，将大军顺顺当当地驻扎了下来。扎营方定，几员骑兵大将便进帐激昂请战，在幕府聚将厅喊成一片：“上将军当立即出战！”“尽灭五国！成齐霸业！”“齐王天命神蛟！我军一战大胜！”
“诸位少安毋躁。”触子板着脸，“后发制人，敌不动，我不动，此战只能如此打法。”“如此打法，天命神蛟威风何在！”一个做过王宫禁军尉的将领大是不服。“对也！齐王命我等进入济西立即猛攻，上将军领了王命的！”
“济西是齐军福地！只管打，包准大胜！”将军们立即跟着嚷嚷。
“诸位诸位，”触子嘭嘭敲着帅案，“神蛟归神蛟，打仗归打仗，要紧的是仗不能打败。打了败仗，谁个敢说是齐王要这样打的？啊！你敢？你敢？都不敢，又嚷嚷个甚来？诸位想清楚，打了败仗要掉头！不听王命而守胜，还有个‘将在外君命有所不受’挡着，至多受罚。要哪个？掉头还是受罚！”
一番指点，大将们顿时蔫了下来。毕竟，触子是齐王宠信之人，还有谁比他更熟悉齐王禀性？连触子都打定了胜而受罚的主意，大将们立功扬名的心思便在片刻之间烟消云散了。说到底，齐王的喜怒无常是朝野皆知的，有功未必赏，有过未必罚，赏罚全在喜怒随心之间，谁愿拿自己的身价性命去无端冒险？
“楚军已到巨野之南，既然此战艰难，何不联络楚军两面夹击？”沉默之中，一将提出了另一个主意。“此言差矣！”触子一席话震慑了局面，不禁陡然振作，“我王业已拒绝楚国援兵，我等岂能擅自结盟？楚军北上，无非畏惧我大军战胜之后趁势南下灭楚而已。两军大战，楚军定是做壁上观。战胜之后，那个淖齿便要向大齐称臣了，诸位以为然否？”“上将军大是！”将军们终于服了触子，竟齐齐赞同了一声。
于是，齐军大营安定了下来，只等五国联军发动而后出战了。
联军的幕府大帐却是空空荡荡。乐毅与大将们正在营外的山头了望齐军营寨。大河与济水之间横宽百余里，并肩向海奔流。两水之间没有高山峡谷，也没有苍莽林木，数百里地带只是连绵起伏的丘陵草原与疏疏落落的山林。中间多有小河流过，冲积出许多纵横交错的小盆地夹杂其中。粗看之下，似乎一览无余。仔细揣摩，却是平中隐奇，大有可供利用的地利。否则，当年的孙膑也不可能两次将伏击战场选在这里。眼下看去，齐军大营扎在对面十多里外的一片山塬之下，南北展开二十余里，后方便是滔滔济水。联军大营便在聊城以东的山塬地带展开，背后三十余里则是滚滚大河。“鸟！齐军竟敢背水而战！”韩军副将暴鸢狠狠骂了一句。
“我军不是背水而战么？”乐毅笑道，“背水之地，亦死亦生，利害却是难说。诸位看了这齐军营地阵势，说说如何打法了。”“齐军这营地却是蹊跷。”秦军主将胡伤皱着眉头，“两大坨分开，中间隔开两三里，还各有马步军，却是个甚讲究了？”“还当真如此！”赵军主将赵庄睁大了眼睛，“你不说我还真没留意，你等看出了么？”几位将军摇摇头，暴鸢低声嘟哝了一句：“忒煞怪了！”
“这是齐国老病根了。”乐毅遥指齐军营地，“北营有将旗幕府，这是老军二十万。南营是新军二十万，这是齐王灭宋后新扩充的大军。说新，是成军在后，而不是军制之新。老军将领多是孟尝君旧部。新军将领却全部是齐王田地的亲信。两军素有嫌隙，这是第一次共同出战。触子幕府本该驻在新军，却驻了老军，这便大有文章。”
将军们听得直点头，新垣衍便是一拱手：“上将军如此熟悉齐军，我等佩服！”“要打胜仗才算。”乐毅谦逊地一笑，“说，如何打了？”
“但听上将军调遣！”诸将异口同声。
“好！”乐毅手中长剑直指齐军营地，“齐老军战力强，留给燕军。齐新军马快兵器新，便由四位连手攻灭，秦赵两军为主力，胡伤将军总调遣，如何？”
“秦军请与上将军啃硬骨头！”胡伤慨然拱手，一则是秦军确实想打硬仗，二则也是胡伤对与三晋携手总觉得别扭。“不行。”乐毅摇摇手，“此次攻齐乃燕国复仇雪耻之大业，燕军自当血战齐军主力。诸位却不能抢我这个功劳。”虽是面带微笑，说得却是极为认真。
“嗨！”胡伤赳赳一应，“末将听凭调遣！”
“诸位，”乐毅拔剑在地上划了一个大圈，“我意，你等兵马可如此打法。”一阵低声叮嘱，末了笑道，“若敌情有变，诸位尽可变通行事。”
“上将军谋划得法，我等没有异议！”几员大将竟是异口同声。
乐毅大手一挥：“好！各将回营整师，寅时三刻同时发动。”将军们轰然应命，便各自飞马回到营地去了。
三月末正是齐国的“中卯”节令，也就是中原的谷雨时节。湿润的海风从东方浩浩吹来，间或一阵绵绵细雨，恰恰洒湿了干燥一冬的地面，染绿了苍黄的草芽林木，正是不热不冷不干不湿没有泥泞的舒坦季节。寻常时日，这正是耕牛遍野的春耕时光。而今大军对垒，两河之间的庶民百姓已经望风出逃，茫茫原野，除了军营的刁斗马鸣与两河的滔滔水声，便是无边的空旷寂静。入夜时分，无边乌云渐渐聚拢，绵绵雨丝潇潇落下，及至子夜，漫天雨幕便遮盖了广袤的山塬。两边军营遥遥对望，除了风中摇曳的点点军灯，便是一片无垠的墨色。“天意也！”
触子在幕府廊下仰望漆黑的夜空，轻松地长吁了一声。雨天无战事，这是春秋战国的老规矩了。真想让雨下得更大一些，最好是淅沥泥泞的连绵秋雨一般。联军远来，军粮必然有限，但能阴雨旬日，敌军大半便会不战自退，岂不天遂人愿？思忖一阵，触子大步走回幕府出令室，提笔给齐王写了一份军情急报：“大军开赴济西与联军对峙，臣本欲立即出战，奈何大雨连绵，唯等放晴之日尽灭五军，擒获乐毅以献阙下！”写罢泥封，交给中军司马，“立即快马呈报临淄！”便轻松地伸了个长长的懒腰，“传令两营大将：趁雨善加休整，天放晴后大战。”将令发完，便对站在寝室门口的少年军仆一伸手，“来，就寝了。”
俊秀如少女的少年军仆轻盈的飘了过来，抱起触子便进了幕府寝室。
久做中军司马，触子熟悉所有齐军大将的享受路数。一做上大夫，触子便从新军中给自己精心遴选了一个俊美的少年军仆侍奉起居。一经试用，大是满意，便成了随身军仆。大将入军，历来不许带眷属侍女，这少年军仆便是他别出心裁的享受。踩着厚厚的地毡，少年将触子轻轻放在特制的宽大军榻上，轻柔利落的剥去了他的衣甲战靴，又端来一盆事先架在燎炉上的热水，仔细地擦拭了他的每个角落，便给他盖上了一方轻软干爽的丝绵大被。收拾完衣物水盆，给燎炉加好了木炭，少年军仆便吹熄了军灯，悄然无声地钻进了丝绵大被。一阵剧烈的喘息躁动，触子便抱着光滑鲜嫩的肉体发出了沉重地鼾声。
沉沉大梦之中，突兀山呼海啸！少年军仆一声尖叫，触子一个翻身便坐了起来，粗鲁地骂了一句：“蝎子钻裆了！叫！”少年瑟瑟发抖，赤裸裸一指帐外，便软软地粘在了触子身上。瞬息之间，连天杀声如大海怒潮般卷来，闪烁的红光映红了整个幕府大帐。懵懂的上将军顿时一身冷汗，竟情不自禁地尖叫一声，猛然推开粘在胳膊上的肉体，赤裸裸跳下军榻：“快！衣服甲胄！鸟！都在哪里！”及至草草裹上一领大袍，衣甲散乱的中军司马正脸色铁青地冲了进来：“燕军偷袭！上将军快走！”“走到哪里去？”触子摘下剑架上的长剑便是一声大吼，“出营杀敌！”风快地冲出幕府，触子却瘫在原地不能动弹了。但见漫山遍野的火把冲杀而来，几乎每座齐军营帐都燃起了大火，丢盔弃甲的士兵们狼狈窜突，大将竟是一个也不见露面，却是如何收拾？中军司马一声大喊：“护卫骑队在幕府后边！上将军快走！”不由分说便夹起触子向幕府后奔来。三千护卫骑队本来驻扎在幕府左右后三边，可左右两营已经卷入乱兵大火，两名千夫长也不见了踪迹。后营一千骑士正在无所适从地乱做一团，恰恰中军司马夹着触子赶到：“上将军在此！上马列队！”不由分说便将触子塞上一匹战马，大吼一声，“东渡济水！快！”马队便背着战场大火风卷东去。
堪堪逃到济水岸边，正当清晨时分，蒙蒙细雨之中败兵红压压从身后弥漫卷来。败兵之后，棕色皮甲的辽东骑兵高扬着丛林般的闪亮长剑，正从远处山塬呼啸压来。此刻便是登船，也必是被争相逃命的败兵拖入河底无疑，弃船泅渡，便分明要被箭雨钉穿在河面。触子面如死灰，连长叹一声的力气都没有了，只愣怔在马背上打着圈子。便在这片刻之间，又见西南山塬无边败兵涌来，黑色的秦军铁骑与红色的魏赵铁骑正潮水般压在身后追杀。
“快！逃回去禀报齐王。”触子对中军司马嘟哝了一句，便艰难地滑下战马，“我要殉国了。”突然夺过中军司马的短剑，猛力插进了腹中。“上将军！”中军司马一声嘶喊，抱起触子尸体大吼：“将军遗尸，护军死罪！守住渡口，护尸泅渡！”然则已经来不及了。辽东铁骑已经率先杀到，在惊天动地的“杀光齐人！复仇雪耻！”的怒吼中，长剑翻飞箭如疾雨，河岸与水面变成了巨大的屠戮场。随后燕军步兵赶到，三万余弓弩手对着泅渡齐兵大肆射杀，六万余步兵列成方阵堵住河岸，十万铁骑便在山塬间尽情追杀。追击齐国新军的四支联军也是如法炮制，四面截杀。到得午后时分，整个济水西岸便在潇潇雨幕中沉寂了。伴着军营的粗大炊烟与弥漫河谷的欢呼，五国将领聚到了仓促扎起的中军大帐前。望着漫山遍野的尸骨，望着血红的济水，乐毅的声音沉重而又嘶哑：“此次杀尽四十万齐军，为的是震慑齐国。此等杀法，下不为例。”“岂有此理！”魏国主将新垣衍一脸不悦，“齐军当年背弃盟约临阵脱逃，死了多少三晋将士？只有绝杀之战，方可雪我心头之恨！如何便下不为例了？”
“征伐有道，绝杀只可一次。”乐毅络腮胡须的黝黑大脸第一次显出了凛冽肃杀，“将军若不赞同我之战法，便请转道夺取老宋国，地利分毫不少魏国。”
“如何？要我提前转道？”新垣衍冷笑连声。
“是将军不遵将令。”乐毅也是冰冷如铁。
韩将暴鸢便红了脸：“这这这，这却如何使得？说好的五国分齐，仗没打完便要我等回去么？”因原先议定韩国与魏国一起分宋，暴鸢便生怕魏国提前脱离而单独取宋，情急之下，便将韩国与魏国绑在了一起说话。“将军莫急，韩军也可提前脱开联军，与魏军一起取宋。”乐毅平淡之极。“上将军何须动怒。”韩军主将韩举心中大石落地，便笑着转圜，“大战未了，何能自乱？我等辅助上将军攻下临淄，再走不迟了。”乐毅正色道：“法度立后可成军。要打仗，便须统一将令，违令者军法从事。”“窝囊！”新垣衍立时便黑了脸，“这仗打得乏味，告辞！”说罢转身对着司马便是一声大喝，“号角拔营，走！”竟头也不回地大步去了。“上将军，这这这，你当请回新将军的。”韩举竟急得结巴起来。
乐毅淡淡一笑：“韩将军，你也去吧。”
“快走！还说个甚来？”暴鸢一拉韩举，两人便疾步去了。
“鸟！”胡伤骂了一句，“虽说是绝杀痛快，可也得令行禁止不是。秦军没说的，跟上将军打到临淄！”“我也是！”赵庄慨然拱手，“上将军领我大赵丞相，燕军赵军便是一家！”“多谢两位将军了。”乐毅拱手一礼，“当年燕齐结怨，便是齐军入燕杀戮无度之恶果。恶杀复仇，循环往复，天下兵道何在？乐毅无奈为之一，可使燕国朝野恶气稍伸，以利举国同心，绝非要在齐国大开屠场。此中苦心，尚望两位体察一二了。”赵庄便有些困惑：“上将军之言，大道也，方才何不对魏韩两将说明？”乐毅颇为神秘地一笑：“新垣衍有魏王密令：只助燕一战，便疾取宋地。”“啊！他要撇开韩国？”赵庄惊讶得目瞪口呆。
“鸟！这便是山东六国嘴脸。”胡伤冲口而出，却顿时面色胀红。
“实话实说，无妨无妨。”乐毅哈哈大笑，“此等恶习，原当诅咒了。”“上将军闻过则喜，真大贤也。”胡伤这次是真心敬佩了。
“将军如此褒奖，却是不敢当了。”乐毅又是一阵大笑，“走！痛饮一番辽东山酒，再议下战。”拉着两人便大步进帐去了。
四十万大军全军覆没的消息传开，齐国朝野震动了。
多少年没打过败仗了，如何生龙活虎的四十万大军一夜之间便被斩尽杀绝了，可能么？联军向来无战力，莫非一夜之间变成了蚩尤神魔？燕国穷得几个人穿一条粗布裤，倏忽几年便有如此厉害的大军，可能么？一时之间人心惶惶议论蜂起，大多临淄国人竟是连连摇头，一口声的“俺不信这邪！”嘴上如此说，心里却直发毛，逃也不好不逃也不好，市井巷闾之间竟是躁动纷乱得一团乱麻了。王宫之中，齐湣王却是勃然大怒，立即下令诛灭触子九族！连传统刑场也没有，一夜之间，三千余人便被王室禁军斩杀在大小府邸，血腥气息弥漫在临淄巷闾，国人无不毛骨悚然。齐湣王却是余怒未消，清晨便擢升临淄守将达子为上将军，率领剩余的二十三万大军西进祝柯，要据险击溃联军。
达子原本是齐国新军的步军副将，因了训练士卒技击术分外扎实，在王宫校武中屡次获胜，便被齐湣王破格擢升为临淄大将。做大将以来，达子最主要的军务还是操持王宫校武，还从来没有带兵出临淄的机会，更没有单独率军打过大仗，此次骤然飚升为上将军，达子顿时热血沸腾，决意死战到底以报王恩。
兼程疾行三日，大军堪堪望见祝柯城堡的箭楼，便见漫天烟尘裹着隆隆沉雷从济水东岸压来，烟尘中旌旗猎猎号角声声，恍惚之间仿佛天地塌陷一般。
“大军列阵！”达子拔出长剑嘶声大喊。
为了快速截住联军，达子的二十三万大军不是步骑一体开进，而是骑兵在先步兵随后，辎重更在步兵之后。如此疾行三日，一路连绵断续竟拉开了将近二百里。达子的谋划是：祝柯以东一马平川，直到临淄几乎无险可守，只有将乐毅联军堵截在祝柯以西，临淄才能平安；惟其如此，八万铁骑先行进入祝柯要塞凭险堵截，后续步军辎重晚到半日一日，正好在要塞背后的山塬上构筑壁垒，形成第二道防线。大军开拔之前，斥候报来的军情是：联军内讧，魏韩两军已经退出，乐毅下令大军休整旬日再酌情东进。齐湣王哈哈大笑：“乌合之众也！合纵联军几曾成过气候？达子，放手狠狠杀！战胜之日，本王亲自劳军！”达子毕竟行伍出身，对齐湣王的一言一行素来奉为神明，加上此等军情，达子便是信心陡长。然则万万没有料到，内讧的乐毅联军却如此快速，竟在三日之内便过了济水压到了眼前。仓促之间，陆续涌到的八万骑兵，便在尖利的牛角号中隆隆横展开来。本来就是人困马乏，更何况全然没有急战准备，后队茫然不知所云，人喊马嘶中正在乱哄哄列阵，对面蓝边红底的“燕”字大旗，与两翼的秦字黑旗赵字红旗已经山呼海啸地压了过来。天幕般的烟尘扑面疾滚，棕色的皮甲雪亮的丛林狂野的杀声，辽东铁骑的棕红色怒潮雷霆万钧般瞬息湮没了紫色的孤岛。仅仅一个时辰，怒潮烟尘便平息了。齐军八万铁骑几乎被包抄全歼，只有小股游骑落荒逃走。刚刚佩起上将军大印六日的达子，死战不退，竟被辽东铁骑砍成了三截。乐毅厉声下令：“步军拖后掩护！铁骑悉数疾进，包抄齐国步军！”
片刻之间，辽东铁骑居中，秦赵铁骑两翼，在茫茫旷野展开成一个十多里宽阔的巨大扇面，仿佛苍茫天宇中翼若垂天之云的鲲鹏展翅，向东面逶迤而来的十多万齐国步军压了过来。
却说齐军步兵正在兼程疾行，突兀便见浑身带血的骑士乱纷纷迎面撞回。一阵纷乱的叫嚷，前行步军大将顿时面色苍白地钉在了当场，军士们哗然骚动，只作势便要回头。步军大将愣怔得片刻，便是一声吼叫：“快！回防临淄！”话音落点，前军回头便跑。“快回临淄”的惊慌喊声却是比军令传得快了许多。片刻之间，十五万步军便漫无边际地撒开大步向东逃跑。顿饭辰光，与长蛇阵一般的辎重牛车大队相遇，不管步军大将如何呼喝要护卫粮草一起回防，惊恐的乱兵只是绝堤洪水般狂奔而去。便在傍晚时分，三国铁骑披着血红的霞光终于追了上来。辽东铁骑居中掩杀，秦赵铁骑却从两翼超前包抄，及至将溃逃的齐军兜头截住，号称“技击强兵”的齐国步军竟是纷纷丢下长矛盾牌，高举着双手投降了。
此时，高举乐毅令箭的中军骑士飞向了战场各个角落，一路喊将过去：“齐军兄弟们，放下兵器，便可回家，联军绝不追杀！”喊声此起彼伏，四面包抄的联军铁骑也让开了东边旷野，一队队赤手空拳的齐军步卒络绎不绝地缓缓涌出了包围圈，渐渐消失在苍茫的暮霭里。