朱暮堂料想汤富海活不成，又怕真的出了事挨到自己的身上来。他第二天一早就派苏账房去探听，回来说汤富海在屋子里呼天唤地叫痛，他放心了。

约莫过了半个月的光景，汤富海慢慢起床能够走动了，朱暮堂又把汤富海叫到他的大厅里来。他晓得汤富海挨过了“抛笆斗”，别的私刑对于汤富海是不会起啥作用的。汤阿英既然逼不出来，那末，眼面前的汤富海正好抓住。他见汤富海一拐一拐地走进来，便放下笑脸，轻声地说：

“汤富海，我们是多年的老关系了，你既然不肯把女儿交出来，欠的那些粮食，你打算怎样？”

“不是早就一笔勾销了吗？”

“汤阿英呢？”

“不晓得。”

“你不做生活，日子也过不去，我倒有个好主意——”说到这里，他停下来，眼光对着汤富海的脸，正好汤富海也抬起头来充满仇恨的眼光在看他，两个眼光碰个正着。

朱暮堂问道：

“你想晓得这个好主意吗？”

汤富海没有理他。

“我说出来，你一定满意……”

汤富海听到最后这句话，心中忍不住苦笑：朱暮堂会有啥好甜头给人家尝吗？他还是不理他，看他究竟又要耍啥新花招。

“靠下甸乡山坡那儿，有四亩六分地，我租给你种，照五亩算，一亩交一石租，多下来全是你的……”

汤富海一听到下甸乡就吃了一惊：从梅村镇到下甸乡足足有十里地，来回二十里，工夫都化在路上，还种啥地呢？再说，一亩交一石租，能剩下多少颗粒给自己呢？他不禁摇摇头：这种地不能种。朱暮堂不管三七二十一，肯定地说：

“就是这样吧……”

朱筱堂不了解朱暮堂进一步压榨汤富海血汗的毒辣手段，却感到爸爸真正是个大好人，汤富海欠了租子，人又逃走了，还给他地种。

“地太远，租子也太重……这个地我种不了……”

朱暮堂听汤富海回绝不种，马上把脸一板，拍着大厅当中的红木八仙桌，说：

“你不种，就还我的阿英；要末，还我的欠租！否则，哼，我就送你到县里去吃官司！”

苏沛霖在一旁笑脸打圆场：

“老爷好心好意照顾你，你就种吧。种了地，自家的生活也有了着落……”

“你简直不知好歹！”朱筱堂在旁边插上来说。

汤富海知道欠了朱老虎的阎王债，一辈子也翻不了身。他有钱又有势，官府里都是他的熟人，像一座大山压在他的身上，没奈何，只好勉强应承下来。他希望用勤劳的双手把地种好，多打点粮食，自己留下点，可以糊口。第二天一清早汤富海跑到下甸乡山坡那边一看，可把他吓呆了，原来是块没人要的荒地。山坡下面的好地是朱暮堂的桃林。他指着那块荒地骂道：

“好狗操的朱老虎，你真会坑人，要我种这样的荒地，地里打的粮食全给你也不够完租啊！我不能种，我不能种……”

他心中盘算退朱暮堂的地，但一想到阿英她娘病死了，阿英年纪又小，在上海还没找到事，阿贵才八岁，更不懂事，只靠他一个人了。他本想到上海去一趟，手中没钱；家里不种点地，更生活不下去。他想来想去，没有别的出路，只好咬牙答应种朱暮堂的那四亩六分地。他心想：虽然是没人肯种的荒田，租子又大得吓人，只要多劳动，多施点肥，收成慢慢会好的。有地，才有个奔头。

汤富海披星星戴月亮，白天帮工，晚上回来赶上十里路又做到深夜，鸡快打鸣的辰光才躺到床上，天还没有亮又爬起来。阿贵跟着爹跑，帮着做点轻便的活，递递拿拿。他深耕细作，想尽办法使田不漏水。到了秋天，那四亩六分地荒田完全改变了面貌：一片绿油油的庄稼，稻颗乌黑，比下甸乡的好地的庄稼还要好。他望着庄稼喜上心头：“你看，还是多苦多劳动的好，打下庄稼，交了租，今年会有点剩余了。”

谁知道打下来的粮食还不到六石，首先送五石租子到朱家，苏账房刚要收下，朱暮堂听说汤富海交租子，赶到仓房这里来了。他伸手抓了一把谷子，平铺在左手心里，用嘴一吹，见有一点稗子扬起，一边摇头，一边对苏账房说：

“不行，要过风车，重新筛过。”

汤富海走上去说：

“我已经筛过了。”

“筛过了的谷子是这样？……”

苏沛霖立即叫人搬过风车，插上来说：

“我正准备筛哩，这样的谷子当然不能收，嗨嗨。”

“不能再筛了，……”

朱暮堂不顾汤富海的意见，不满地说：

“非筛不行！苏账房！”

苏沛霖不由分说，把口袋里的谷子往风车里倒。朱暮堂看见筛出来的谷子慢慢堆成一座小山似的，就暗示地和苏沛霖说：

“把我们那个斗拿出来……”

“是。”

苏沛霖从仓房里取出了活箍斗。这是朱暮堂特制的斗，箍是活的，放债时把它收小，收租时放大，一进一出差二升。汤富海辛辛苦苦送来的五石租子，给朱暮堂一筛一量，只剩下四石三斗了。照这样量法，把家里剩余下来的不到一石的粮食再贴上去也不够啊。汤富海愤恨地指着那斗说：

“这斗，不对……”

朱暮堂看汤富海指着他的斗，不由心中发火，眉头一棱，气冲冲地反问道：

“啥不对？你别胡说八道！”

“我在家里量的分明是五石，怎么到这儿就剩下四石三呢？”

“你的斗不准！”

苏沛霖在旁边帮腔说：

“你在路上也许撒了些，风车又筛过了，当然不够了。”

“不对，不对，口袋不漏，路上颗粒没撒，风车筛下的也不多。”汤富海知道朱家的斗有花样，但又不愿吃这个亏，他的两只眼睛怀疑地盯着斗，理直气壮地说，“这斗不准，这斗……”

“这斗怎么不准？”朱暮堂不知羞耻地撒谎，“你说这斗大吗？别说梦话。像我这样有身份的人，绝对不会贪图你的小便宜，不像你们穷人，常常做下贱的事，做骗人的事。朱老爷不是那种人。我满仓满库有的是粮食和金银财宝，谁希罕你的那点芝麻大的谷子！”

汤富海急得脸发红，说：

“我在家里量的是五石，天地良心，五石，一点儿也不少，为啥到你家一量就少了呢？……”

“少噜嗦，快补来！”朱暮堂威胁地说：“不补，欠租不缴，就送你到县衙门吃官司！”

汤富海知道县老爷和朱老虎穿一条裤子，穷人有天大的理，现在到啥地方去讲呢？朱老虎这个吃死人不吐骨头的坏家伙，他说到就做得到，啥坏事都做得出来的。他站在那里，没有理睬朱暮堂。朱暮堂要苏沛霖带汤富海回家，连抢带拿又补了七斗。

汤富海家里剩余的粮食拿走，他家里再也没有啥粮食了。他一年忙到头，起早带黑，汗淌在田里，清水鼻涕落在碗里，抵不住朱老虎算盘珠子一动，还是空忙一场，常常锅不动，瓢不响，肚皮饿得贴脊梁。他拄着铁锹，对着那四亩六分荒地出神地望了许久，然后唉声叹气地说：

“要你，我受苦；不要你，我也受苦。苦日子要熬到啥辰光啊！救星为啥还不来呢？”他的眼睛焦急地望着北方的天空。