同治元年六月左宗棠终于从安徽进入江浙，由衢州而严州，沿着一条山明水秀的富春江，逐步进展，到第二年初春，已抵达离杭州不到一百里的富阳了。
杭州对岸的绍兴、萧山，这时已由从宁波方面打过来的常捷军、常安军这两支洋将德克碑和铥乐德克所统率的部队所收复。整个浙江，已收复了四分之三，但最富庶的浙西，亦就是杭、嘉、湖三府，仍旧在太平军手里。
同治二年三月，左宗棠升任闽浙总督、官位比李鸿章来得高，但处境比李鸿章来得艰苦。那时的李鸿章已攻下苏州、无锡，照道理说，应该攻常州一路打到南京，但那一来便要跟“曾九帅”——曾国荃争功了。李鸿章深通宦术，不肯干这得罪曾氏兄弟的傻事，却以为左宗棠不妨欺侮，所以近水楼台派翰林出身的刘秉璋收复浙江的平湖、乍浦、海盐，又派程学启由吴江进攻嘉兴。浙西膏腴之地尽入淮军之手，不但接收了太平军的大批辎重，而且以江苏巡抚的身分，派委了浙江的州县官。将一个闽浙总督兼署浙江巡抚的左宗棠，几乎气出病来。
只是徒恨无用，唯有收复失地，方能收复职权，所以左宗棠由严州驰赴前线亲自督饬主攻杭州的浙江藩司蒋益沣，全力进攻。其时杭州的长毛，增强西面的余杭为犄角之势，连营四十余里，调集重兵防守。这一番部署相当高明，因为杭州与余杭联结一气，官军就无法合围，杭州仍旧可以获得接济——接济来自余杭北面的嘉兴与湖州，只要守得好，有一两年可以支持。
因此，左宗棠一心打算，要冲断余杭与杭州的通路，化一线为两点，就像下围棋一样，再也做不成两只眼，而成了两粒孤子。无奈长毛深沟高垒，而官军又只能在西、南两面着力，几番接仗，虽有斩获，无补大局。
于是有熟悉浙西地形的人献议，认为官军应该绕出余杭西北，攻取一处名叫瓶窑的地方。其地在余杭以北，德清以南，当东西苕溪交汇之处。而且有两条陆路通往浙江的两座名山，正北一条，通莫干山，西北一条通天目山。如果占领了瓶窑，嘉湖两郡的接济受阻，杭州和余杭的粮路一断，长毛军心动摇，不战自溃。
这是好计，但依实际情况来看，却近乎纸上谈兵，因为长毛的重兵，就齐集在瓶窑一带，官军绕道进攻，众寡悬殊，而且劳师远役，胜负之数，不卜可知。左宗棠起先兴奋，细一筹算，不觉废然而叹，依旧是采取了逐步进逼，破得一垒，即有一分进展，最后水到渠成的坚实战法。
在硝烟迷漫的激战中，一年将尽。这天驻扎在涌金门外的蒋益沣大营，忽然来了个年轻人求见，自道姓张，有紧要军情，要见“藩台”。
守卫的把总，见这姓张的人，长得很漂亮，眉宇之间，是个公子哥儿的模样，心中有了好感，便为他通报，而且替他说了好话，因而蒋益沣立刻接见。姓张的是一介老百姓的身份，却长揖不拜，同时要求摒人密谈。
蒋益沣是个老粗，先命人搜了他的身子，确实查明未曾暗藏凶器，方始与他单独谈话。
“敝姓张。有一通公文，先请藩台大人过目。”
蒋益沣接过公事来一看，上面有“江苏巡抚部堂”的大印，便很注意了。看完了才欣然问道：“原来贤父子是大大的忠臣，埋伏在杭州为官军做内应，那太好了！请问，今天是不是有什么好消息带来？”
此人就是小张，他确有好消息带来，这个好消息不在杭州，但与杭州密切有关。他先问道：“大人可晓得海宁的长毛头目？”
“晓得啊！不是什么‘魏王’蔡元龙吗？”
“是！”小张答说：“蔡元龙早已想弃暗投明。我亦很下了一些功夫了。现在到底把他说动了，决定献城投降。”
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“好极，好极！”蒋益沣大为高兴，“海宁一投降，嘉兴跟杭州的通路就断了。他果然真心投降，我请巡抚出奏，保他做大官。”
“他不在乎做大官，要带兵，就是这么一个条件。”
这个条件，蒋益沣却答应不下，“带兵？”他踌躇着说，“那得巡抚作主。”
“我懂了。”小张年轻爽直，开门见山地说：“无非怕他诈降，带了兵会倒戈。是不是？”
“你明白就好了。”蒋益沣说：“苏州克复以后，淮军跟长毛是怎么闹反的？你总知道！”
李鸿章、程学启杀降一事，几乎通国皆知，小张如何不知道？“太知道了！”他说，“大人，你是带兵的，胆子不能小，毒蛇咬一口，见了绳子都怕。姓蔡的不是条毒蛇，是条绳子。
这条绳子捡起来，可以派上大用场。你不要错过机会，埋没我们的苦心，还有两三年的苦功。”
这几句话说得很有力量。蒋益沣不能不动心，也不能不问——要问的话很多，先后最要紧的问起：“你说他有大用处；是什么用处？”
“他可以替大人去打仗，由海宁往北，打桐乡、打嘉兴、打湖州。”小张问道：“大人，你看看地图就明白了；你现在就少这样子一支兵。”
蒋益沣是初次入浙，由衢州溯江北上；对于杭州以北的地理，实在不甚了了。所以听从小张的建议，真的取了张地图来看。这一看，才觉得小张的话有分量。
地图中所看出来的形势非常明显。以杭州为中心，向西延伸到余杭，为太平军坚守的防线，阻断官军，不得越省城而北，向东就是钱塘江，海宁在北岸，再往东就是已落入左宗棠所谓的“苏军”手中的海盐与乍浦。
“这才真正叫做鞭长莫及！”小张指着地图说，“大人，你的军队要到海宁，只有两条路，一条是绕过长毛的阵地，大兜大转，由天目山脚下过来，先往西，再往东。‘城头上出棺材’，大可不必。再一条是水路，由萧山下船，渡过一条钱塘江就是。这条路很方便，两个时辰就到，可惜，大人，你的水师是几条‘搭浆货’的木船，经不起长毛在岸上一炮。”
话说得很直率，即令是粗鲁不文的蒋益沣，也感到有些刺耳。可是不能不承认他的分析，直截了当，说中要害，觉得受益良多。
“大人，我再说一句，我是浙江人，当然帮我们浙江的官军。如果大人三心两意，为了我们浙江早早光复，那就只好便宜人家了。”
蒋益沣一楞，细细体味了一会，才觉察出他的话中大有深意，急急问道：“怎么叫‘便宜人家’？”
“便宜淮军，便宜江苏的李抚台了。”小张说道：“姓蔡的就近向海盐那面投降，还方便省事得多。”
这是个忠告，也是个警告，一下打到了蒋益沣的心坎里。
想想海宁的长毛向淮军献了城，向南北两面夹攻嘉兴，嘉兴一下，西克湖州，席卷杭州以北的一片沃土，那一来李鸿章的声势还得了？
“好啰，好啰！听你的。”蒋益沣紧握着小张的肩头，两眼瞪得老大地想了好半天，问出一句话来：“老弟！我怎么知道是条绳子，不是毒蛇？”
小张微微一笑：“我当押头，自愿押在你这里。如果姓蔡的是毒蛇，反过来咬你一口，我一条性命就奉送了。”
有这样明快坚决的表示，蒋益沣再无怀疑，同时也对小张另眼看待了，唤人来吩咐预备上好酒食款待。兵荒马乱，人烟萧条，那里来的上好食物？六畜多的是野狗，只是野狗吃积尸满地的人肉，双眼发红，其形如狼，不堪供膳，更难奉贵客。最后只好杀了一匹马，炖马肉、炒马肝，一共凑了八样，却都是一样的味道。不过绍兴早已克复，好酒却不难觅，把杯深谈，蒋益沣自然要作进一步的探索。
“姓蔡的本名蔡元吉，这一次归顺过来，想要恢复本名。
他也是湖南人，湖南岳阳。”小张突然问道：“从前海宁营的王都司，大人知道不知道？”
蒋益沣知道个王都司，名叫王锡驯。由于作战不力，为左宗棠一本严参，奉旨革职查办。王锡驯怕丢脑袋，一直不敢到案，左宗棠亦因为他人在浙西，而且军务倥偬，缉拿不到，也就搁在那里再说。类似情形各地皆有，都要等时局平定了，再算总帐，不足为奇，蒋益沣听小张忽然提到此人，便即答道：“这个王都司，我没有见过；只知道他不敢露面。莫非，莫非他投到长毛那里去了？”
“不是，不是！现在这个时候，哪里还会有人投长毛？大人正好弄反了，蔡元吉肯投降，王都司的功劳不小。要知来龙去脉，不能不从他身上说起。”
小张提到王锡驯，就又不能不再提一个人：孙祥太。原来王锡驯也是“门槛里”的，丢了官又要查办，走投无路，便悄悄去投奔孙祥太。由孙祥太结识了松江老大，由松江老大又结识了朱大器。其时正当阿巧姐惨死以后，朱大器心情灰恶，懒于进取，直到第二年，也就是同治二年春天，方始重振雄心，一面扩充他自己的事业，一面邀约孙祥太，而且将小张也请到上海见面，会同孙子卿和松江老大，一起商量，按照原定的计划，分头进行，设法帮助左宗棠军队，光复浙江。
事后闲谈孙祥太无意间提到王锡驯，说他跟蔡元吉是小同乡，从小交好，咸丰四年，太平军过岳阳，蔡元吉被裹胁东下，由小兵当到“朝将”。王锡驯则投了湘军，积功升官，派到浙江署理海宁营都司，如今丢官，幸亏有孙祥太可以依靠，不然，他会投到蔡元吉那里去。
蔡元吉是谭绍光手下的大将。朱大器心想，能够通过王锡驯的关系，将蔡元吉拉了过来，岂不甚妙？这样想停当了，便托孙祥太再约王锡驯到上海，直陈所见，认为是王锡驯将功折罪的良机，劝他极力进行。
王锡驯欣然依从。但像这样的情况，决不宜操切从事，他必须等待机会，而机会难得。因为蔡元吉本随谭绍光在上海作战，不久就转调苏州，想跟他见一面都难，哪里还谈得到劝降？
机会终于接近了，蔡元吉调守海宁，而且封了“王”。王锡驯便乔装改扮，回到旧游之地，跟蔡元吉见着了面。
这时的长毛，只要是稍为有些脑筋的，都有一个“搞不出什么名堂”的感觉。所以王锡驯不必花太大的功夫，就将蔡元吉说服，决定归顺。他没有什么条件，只求保命、活命而已。活命要钱，他私人的聚积，当然要让他带走。除此以外，他不想做官，更不想带兵。
于是王锡驯兴冲冲由间道回上海，去向朱大器作进一步的接洽。谁知就在这时候，传来苏州克复，李鸿章杀降的消息。王锡驯跌足嗟叹，孙子卿、松江老大、刘不才和小张面面相觑，都认为功败垂成，有此血淋淋“八酋骈诛”的前车之鉴，蔡元吉是一定改变意向了。
“不然！”只有朱大器的看法不同，“唯其如此，姓蔡的只有一条路走：向浙江方面投降。这个道理不是三言两语说得清的。”他向松江老大问道：“五哥，你陪我走一趟。好不好？”
“到哪里？”
“到海宁。我们不上岸，在船上跟姓蔡的碰头。”
“只怕姓蔡的当做鸿门宴，不肯来！”孙子卿插嘴进来说。
“有办法。不过要委屈王都司，在那里当个押头。”
“对！我陪王都司一起押在那里。”刘不才问王锡驯：“怎么样？”
“这一定可以。不过，船呢？”王锡驯说，“这一带的海面上，现在戒严。老百姓的船，根本就过不去。”
“这你放心。”孙子卿说，“我来动脑筋。”
孙子卿在王锡驯未提到船以前，便有成竹在胸。常捷军的一部分还驻扎在绍兴一带，他们的给养自行采办，常有船直接到上海。孙子卿也跟常捷军做过交易，可以领得到旗帜文书，证明是常捷军的采办船只。船到钱塘江，不泊南岸泊北岸，就是海宁，方便得很。
这个计划一说出口，没有人不赞成，不过朱大器指定仍旧要用沙船。一共只有五、六个人，轻舟往返，既快又省事，何以要用沙船？问朱大器，他笑笑不肯回答；只说“将来自有道理”。
两天功夫，一切安排停当。第三天扬帆出海，折而往西，经玉盘洋入海湾，过海盐、澉浦不远，就到海宁了。
上岸的是王锡驯跟刘不才，持着蔡元吉所发的一纸文书，很容易地见到了他。果不其然，蔡元吉的态度大变，冷峻中带着浓重的疑忌，王锡驯为刘不才引见时，他连正眼都不看一下。
“老蔡，我知道你心里想的什么？人有好有坏，不能一概而论。这次我们一共来了六个人，朱观察跟他的好朋友都在一条船上。这种天气，万一翻了船，统通送命！老蔡，你想，这样冒险是为了什么？就是要拿真心给你看。”
这最后一句话将蔡元吉说动了，脸色便也缓和，“那，你说！事情怎么样？”蔡元吉问道：“你换了我，请你想想看，我还能跟着你们去吗？”
“你一定要跟我们走。”王锡驯说，“其中的道理，我说不透澈。你跟朱观察见一面好不好？”
谈到朱大器为什么不能上岸跟蔡元吉见面，而要他下船相会？这是很难圆满解释的一大疑问。王锡驯踌躇难答之际，刘不才却有急智，抢先开口了。
“蔡老哥，这一层要请你原谅。朱某人相信你蔡老哥，然而要防一着。防什么？防你这里有奸细，于他不利。”
蔡元吉勃然变色，“奸细！”他戟指问说，“哪里来的奸细？”
刘不才声色不动，慢吞吞地答道：“苏州来的人。”
“你说是李鸿章有奸细混在这里？”
“我不敢说。不过朱某人不能不防。”
这句话将蔡元吉搞糊涂了，“你们要防李鸿章？那，”他不知道怎么才能达意？想了好一会才吃力地问王锡驯：“到底怎么回事？你是替谁来跟我接头？”
“他是替浙江来接头。”刘不才抢着回答：“闽浙总督放了什么人？想来你总知道！左制台委托朱某人，朱某人托了我们老王，是这样一条线，才能交上你老哥。至于苏州方面来的人，为什么朱某人要防？这话说来就长了。最好请你下船去谈，朱某人原原本本一说，你老哥就明白了。”
“你是说，”蔡元吉问道：“左宗棠跟李鸿章争功不和，所以你们两方面形如水火？”
“也不是什么形如水火。反正打到仗就要争功。总而言之一句话，跟朱某人见一面，于你老哥的关系极大，千万不要自误。”
“是的。”王锡驯平静地接口，“我为什么邀了这位刘兄来？
他是朱观察的至亲，走马换将，连我一起留在这里。我们三个人的性命拴在一起，你如果遇险，我们两个人随你部下要杀要剐！你还不相信吗？”
蔡元吉听得这话，脸色完全变过了，平矜去躁，变得异常和善，“好的！”他平静地说：“我也用不着客气，准定走马换将。我怎么去？”
“我们送你到海边，你坐小舢板过去，我们仍旧回你的营盘。”王锡驯说，“不过你要好好替我们找个舒服的地方。你跟朱观察见了面，可能会跟他谈一个通宵，那一来我们却要在这里住一夜。这么冷的天，睡的地方不舒服，会搞出病来。”
蔡元吉没有任何表情，喊进一个卫士来嘱咐：“把这两位送到陈家花园去住。挑那里顶精致的地方安置。这两位有什么交代，你告诉他们，一定要照办。”
陈家花园就是有名的“安澜园”，乾隆南巡，曾四次临幸其家，因而有种荒诞不经，却颇令人耸动的传说：乾隆皇帝原是陈家的骨血，世宗有个妃子“装假肚皮”，到足月应该临盆时，抱陈家新生婴儿以为子，就是乾隆。当然，这是乾隆皇帝好挥洒翰墨惹来的是非。安澜园中有两方御笔的匾额，一方叫“爱日堂”，一方叫“春晖堂”，凡此都是人子慕亲之语，而居然由天子赐题臣下，其中必有深意，以致附会出这样一个荒唐的传说。
当然，王、刘二人先要送蔡元吉到海边，也就是塘边——
乾隆年间所筑的一道石塘，防波挡潮，使得一方生民能够安居乐业。小舢板就系在塘边，蔡元吉下了船，直往避风的海湾驶去，松江老大在沙船上了望，发现小舢板，关照朱大器和孙子卿一起起船头上来迎接。
宾主四人素昧平生，忽然商谈这样关于多少人祸福的大事，那就不同平常的会晤，无须客套。朱大器等蔡元吉上了船，自己报名，松江老大与孙子卿亦然如此。
“我是蔡元吉。两位令友，安置在陈家花园，请放心。”
听这一说，便知蔡元吉并无恶意，朱大器自感欣慰，将客人延入中舱，等敬烟奉茶，随带的男仆退出以后，首先表明：“舱中就是我们四个人，不相干的人，不会过来偷听。蔡爷，我们要不要摆起香烛来发个誓，彼此同船合命，祸福相共？”
“不必了。只要老兄能够把我心里的疑心取消，我自然就听你们的。”
“这话很实在。发誓赌咒亦不见得靠得住，程某人不是跟那‘八位’焚香盟誓，还有洋人做见证吗？”
这就是朱大器高明的地方，深知蔡元吉最大的疑心，无非苏州杀降那件事，所以不等他开口，使得蔡元吉即时就有这样一个想法：此人跟程学启不同！
“蔡爷，两军对阵，我死你活，打仗也好，讲和也好，第一要讲利害关系。感情是假的，赌神罚咒更加是骗人的花样。
我们在这种天气，冒险到这里来，就因为有一种把握，利害分明，于你蔡爷有利无害。只要说清楚了，你自然知道该走怎么样一条路？刚才听你的话，跟我们的心思一样。这就一定谈得拢了。”
“老兄这几句话，透澈痛快。好的，我们就开门见山谈吧！”
“是！”朱大器说：“不过有一层，我要言明在先。话要说得深，说得真了，听起来就有点刺耳，而且平常的语气也是改不了的，你们称官军叫‘妖’，我们叫你们是‘长毛’，等下冲口而出，并非有心，你不要生气。”
“不会。请放心。”
“那好。我先请问蔡爷，你如果不肯过来，那么总有个打算，先有个看法。譬如说，相信你们的‘天王’撑得住，李秀成能够解南京的围？”
蔡元吉摇摇头，只答了一个字：“不！”
“这就要谈打算了。不肯过来，是不是预备跟官军死拚呢？”
“那没有啥意思。无非老百姓吃苦！”
“所以为了百姓愿意过来！蔡爷，你这是阴功积德的好事。
我们一定帮你。”朱大器紧接着又说，“实在也是帮百姓，帮我们自己。再说句实话，苏州那件事一出来，最着急的是我们几个。”
“为啥？”
“只为你一定会大起戒心，好好一件大事，就此谈不成功。
其实情形完全不同。如果蔡爷你是向江苏方面接头，过去以后会有什么变故，我不敢说，至于投到浙江方面来，我可以拿身家性命，保你一定如意。这就是利害关系不同的缘故。”
利害不同，决于形势各异。朱大器先为蔡元吉抽丝剥茧地指出李鸿章和左宗棠的处境，正好相反，李顺左逆，处逆境的亟望外援，杭州以北的嘉湖两郡，明明是浙江的疆域，而左宗棠可望而不可即，坐视李鸿章越俎侵权，却只有干着急。
在这样的形势之下，如果有人能在他鞭长莫及之地为他出力，收复浙江疆域，排拒苏军入侵，岂非是左宗棠所求之不得。
“这就是所谓利害相同。蔡爷，左制军非重用你不可。而江苏李中丞呢，他有的是兵，没有你照样能打仗，让你带了兵，他反倒要防你，利害发生冲突，事情就不妙了。再说，程学启杀那八位的时候，重兵密布，预先防范，如果左制军要杀你，请问他办得到办不到？要派多少兵来警戒？这些兵能派得过来，他杭州亦早就攻下来了。”
经过这一番解说，蔡元吉不但消除了疑虑，也增加了信心。自己手里亦有好些人马，左宗棠即使要学李鸿章的样，也未必能轻易如愿。这样一想，便毅然决然地答说：“好！我准备向左制军归顺。事情怎么做法？”
这一问倒将朱大器问住了。因为一路来，所盘算的只是如何说得“顽石点头”，下文如何，还待分解。松江老大与孙子卿对浙江的情形比较隔膜，官场的规矩，亦欠熟悉，自然更不能赞一词了。
当然，以朱大器的机智敏捷，临时想一套办法，亦非难事，或者要个花腔，先搪塞过去，更加容易。可是他不愿意这么做，为的是像做生意一样，深知识信相孚的道理，此刻越诚恳，就越能取得蔡元吉的信任，以后办事也就顺利。
于是他歉然答道：“蔡爷，我说实话，怎么个做法，要大家从长计议。尤其是王都司，一定要请来一起商量。我再说句实话，我此刻还不便上岸，为啥呢？因为江苏方面跟我不大对劲，说不定处处地方在找我的毛病，尤其是我接引你到浙江，更犯他们的忌，不能不防。我在这里跟你会面，没有关系，一上了岸，说是我到长毛窝里去过了，通敌的嫌疑那就跳到黄河洗不清，不但我自己会有很大的麻烦，也耽误了你的正事，这一层苦衷，千万要请你原谅。”
“言重，言重！”蔡元吉急忙答道：“我也知道官军争功，不讲良心，更不讲义气。老兄不必在意，我把他们两位请了来一起商量就是。”
这就见得蔡元吉倾心相待了。主方三人，异常欣慰，置酒相待，闲话生平，真所谓一见如故。尽管船外惊涛拍岸，风声如虎，舱内却如日丽风和的艳阳天气，令人沉醉。
约莫一个多时辰，王、刘二人重新回船，刘不才一进舱便笑着说：“我倒真舍不得安澜园。打算睡一睡乾隆当年睡过的龙床，也过一过做皇帝的瘾，偏偏又把我们接了回来。”
这自是开玩笑的话，但如果时地不同的凑巧了就成为大逆不道的罪名，这个玩笑开不得，所以没有人答他的话。朱大器只把蔡元吉的应诺，告诉了他们两个人，商量进行的步骤。
为了坚定蔡元吉的信心，也为了要让他了解官军方面的情况，好作适应，朱大器很巧妙地暗示玉锡驯，应该留在海宁陪伴蔡元吉。至于传递信息，居间联络，由刘不才担任，蔡元吉给了一个暗号，一共两个字，第一个是刘字，第二个以日期比照千字文排列使用，如果是初一就是“刘天”，初二就是“刘地”，初三就是“刘玄”。他会逐日关照海塘的守卫，只要说对了暗号，自会领他到营中相见。
这一谈直到深夜，月黑浪高，不宜涉险，蔡元吉便宿在沙船上，第二天黎明时分与王锡驯一起离去。朱大器送他下了船，随即又跟大家商议，要指一个人跟左宗棠方面去联络，孙子卿与松江老大自然不行，刘不才也不是适当的人选，那就似乎只有朱大器出马了。
“不！我不行。不是我推辞，其中有个我不便出面的缘故。”
朱大器说，“这一趟说服蔡元吉投降，是我回浙江的第一步，我的戏要摆在后面唱，现在还不宜献功。这个功劳，对王都司很重要，要让给他，我一出面就分了他的功劳了。”
孙子卿比较了解朱大器的想法和做法，深深点头，表示支持：“小叔叔的话，我懂，我也很赞成。所谓‘不鸣则已，一鸣惊人’，要在后面另外唱出重头戏，才显得出声势。”
“那，”刘不才灵机一动，倒想到一个人了，他很兴奋地说：“让小张去接头。”
“着啊！”孙子卿先就击节称许，“小张再适当不过了。由他出面去接头，不正好跟当初的那封信，首尾呼应吗？”
“我就是这个意思。”朱大器说，“事不宜迟，说做就做。
三爷，你到杭州辛苦一趟吧！”
于是，即刻开始，由北岸驶向南岸，凭藉常捷军的旗号，在一处名叫小泗渡的地方登岸，向西渡江到杭州南郊，辗转混入城内，寻到小张，细说经过。然后又相偕出城，小张来见蒋益沣，刘不才在萧山等候消息，约定在一家长发客栈会面。
小张遵守朱大器的告诫，只夸张王锡驯和他自己的功劳，虽然也提到朱大器，只说他主持全局，不提他曾跟蔡元吉见过面。然而蒋益沣却深知朱大器过去帮王有龄干得有声有色的那一番作为，所以节外生枝地要求跟朱大器见一面。
“朱观察人在上海。派人去请他，要由宁波绕道过来，起码得要十天半个月的功夫。海宁方面在等回话，夜长梦多，变了卦就不好了。”小张又说：“蔡元吉是千肯万肯的了，不过有苏州杀降那件事，人家总不能完全放心。日子拖长了，启他的疑惑，未免不智。”
“现在就是他要带兵这件事。我要跟左大帅请示。”蒋益沣说，“今天请你在我营里住一住，我连夜去走一趟看！”
于是蒋益沣将小张留在营内，奉如上宾，是他自己星夜急驰，赶在杭州以南一处叫做横溪头的地方去见左宗棠，请示机宜。
左宗棠其时正有烦恼。杭州的太平军头脑之一“听王”陈炳文，派他的族兄陈大桂出城，找路子跟官军接线，预备献城投降。这本来是件好事，可恼的是舍弃近在咫尺的浙军，路远迢迢到苏州去向李鸿章通款曲。
李鸿章自然很高兴，却苦于鞭长莫及。因而便派一名委员，带着陈大桂来见左宗棠，另备一通咨文，含混其词地说是“咨商办理”。就是这句话将左宗棠惹火了。
“我不懂李少荃的意思。”左宗棠冷笑着说，“莫非他要到我杭州来当江苏巡抚？”
这位委员是个大名士，名叫薛时雨，字慰农，安徽全椒人，诗文俱佳，八股尤其有名，所谓“时文高手”，他的“闱墨”风行南北，士子多用来作为范式，细心揣摩，猎取高第。
不过薛时雨却不是不通世务的书生，在李鸿章幕府中，亦颇有能干的名声。此时看到左宗棠大为恼怒，便赶紧为李鸿章解释。
“大人请息怒。李中丞决无到杭州来受降之理，所谓‘咨商办理’，无非想知道如何呼应协力而已。”
“那还差不多。彼此勤劳之事，虽说无分畛域，究竟也要略分权限。越境剿贼则可，越省受降则决不可。嘉兴的剿抚事宜，请他就近负责，此外不劳他费心。”
话虽如此，左宗棠总觉得李鸿章欺人太甚，因此听到蒋益沣的密报，异常兴奋，认为这一来足以抗衡李鸿章的“入侵”，毫不迟疑地接纳了蔡元吉的要求，授权蒋益沣就投降的长毛中，挑选精壮，编为官军，而且即刻就要往嘉兴这方面攻过去，将功赎罪。
得此指示，蒋益沣又复赶回本营，调兵遣将，指派署理杭州府知府陈思谲、署理海宁州知州廖安之，带着小张一同渡江，在萧山长发客栈跟刘不才见了面，说知经过，让刘不才回海宁去接洽。
一到自然先跟王锡驯见面，私下密谈，才知道情形不妙，蔡元吉竟有些犹豫了。
“怎么？”刘不才大惊，“你看出什么来了，还是他本人有什么表示？”
“蔡元吉本人倒是有心投过来的，可恨的是他有个妻舅，执迷不悟，颇有反对的意思。蔡元吉跟我说，事缓则圆，不能心急。你看，糟不糟？”
当然是很糟糕的事。刘不才心想，身处危地，夜长梦多，倘或蔡元吉真有犹豫之意，就首先得求自保。因而便问：“王都司，你在海宁做过官，总有熟人吧？”
“有啊！不过不知道找得找不到了？你问这话什么意思？”
“我们先得找个退路。万一蔡元吉态度有变，不明不白葬送在这里，我可是死不瞑目。”
“这大概还不至于。”王锡驯说，“我也安了一条线在蔡元吉身边，他有个小弁，让我拿了一只金表收买了，往来传话的时候，对我殷勤得很，倘有不利于我们的消息，他总会有风声透露给我。”
听得这样说法，刘不才比较放心，然而即令遇到危急之时能逃出一条命去，大事总是不成了。吃尽辛苦，落得一事无成，亦觉得于心不甘。刘不才沉吟了好一会，毅然决然地说：“置之死地面后生。王都司，我要破釜沉舟跟他谈一谈。”
“刘三爷，你怎么跟他谈？”王锡驯不安地问：“是不是要跟他决裂？我们在人家手里，无拳无勇，只能委曲求全，千万鲁莽不得。”
“不会跟他决裂，你放心好了。”接着，他将他的措词，密密说与王锡驯，两个人商议了好半天才谈妥。