瓤子九走后不久，刘老义跑了来，像接受遗产似地把菊生带走。菊生的新义父名叫薛正礼，一班人都称他薛二哥，那是因为他有一个值得大家尊敬的忠厚性格。他在杆子中是一个重要头目，为人很和平谨慎，不多言多语，没任何不良嗜好，连一根纸烟也不肯抽。菊生从前曾经见过他，知道刘老义和赵狮子都是他的部下，但同他并不很熟。当刘老义把菊生带到他的面前时，他不让菊生磕头，拉着他的手亲切地说：“好吧，你以后就跟着我吧。”菊生现在才晓得在官路上追赶他们的那群土匪全是他的部下；不过没人再提起那件事，连菊生也没有丝毫怀恨之意，只觉得有点儿滑稽。

跟随着薛正礼，菊生的精神上的痛苦减轻了不少。一两天过后，他同薛正礼部下每个人都混熟了，人们都喜欢带着他一道溜达。这个团体虽然比王三少的团体大几倍，却没有小伕子，陶菊生就替他们作一点琐细事情。行军的时候，菊生的身上挂一个灰布包，里边装着纸烟、火柴，和一套烟家伙①。虽然这个团体中没有“瘾君子”，但有时他们也躺下去搔②着玩儿，尤其有时必须拿大烟招待朋友。薛正礼给菊生一条新的白毛巾，使他包在头上，连耳朵也盖了起来。他脚上的鞋子破了，刘老义替他问老百姓要来一双新的。人们对他的监视也不像从前紧，随时他可以一个人在村里跑来跑去。

①一套烟家伙包括烟灯，烟枪，钎子，挖刀，一切必需的工具。

②小孩子乱摸乱拿他们所不该玩的东西，河南的口语说是“搔”，大人抽大烟也叫“搔”，是引伸了“搔”的原义。

就在菊生来到薛正礼这儿的五天头上，票房里发生了一件大事：胡玉莹在晚间逃走了。自从杆子成立以来，从没有发生过这样事情。胡玉莹的舅父几乎被独眼龙李二红用皮鞭打死，其余的票子也都换了打。听到这个消息，陶菊生立刻跑到票房去看他的二哥。芹生瑟缩地蹲在麦秸窝中，偷偷地告诉菊生，当胡玉莹逃走时他本来也可以跟着走，但为怕菊生吃苦，他犹豫一下就留下了。“打的怎么样？”菊生问，望着芹生的蓬乱而肮脏的头发。“不要紧。”芹生悄声说，“二红刚打了两三下，恰巧赵狮子跑来玩耍，他把鞭子要了去，打得很轻。”菊生从他二哥的耳朵棱上捏下来一个肥大的黑虱子，离了票房。

这天下午，人们有的出去玩耍，有的睡觉，薛正礼坐在火边，好像在想着心事。他的对面坐着陈老五，正在擦抢。陈老五是菊生比较不很欢喜的人。当菊生们一群刚被捉到时，在官路旁的干沟中把菊生的灰大衫穿在身上的就是他。他大约有三十五岁年纪，脸上的皱纹又多又深，胡子占去脸部的二分之一。他每到一个地方，总设法找剃头匠给他刮脸；如果有两天遇不见剃头匠，他就会变做猩猩。每逢刮脸，像割草一样地喳喳响。他的手十分奇怪，连背面指关节也有硬皮，像手掌上的茧子一样。里里外外的衣服都做得过分瘦窄，扣子极密，料子是一种发亮的黑洋布，只有那时候的乡下土财主才觉得这布料和式样好看。每次洗脸后，他总是要在他的比枣树皮光不多少的脸孔上抹一些雪花膏，免得脸皮被寒风吹裂。如今他正用心用意地用他的笨拙的手指给枪栓上的零件擦油，没有说话。陶菊生坐在薛和陈之间，低着头在磨盘上研墨，脸蛋映着火光发红。墨研好后，他向他的干老子问：

“二伯，怎么写？”

“写厉害一点，”薛正礼抬起头说。“要二百两烟土，一千块大洋。”

菊生把笔尖放到火上烤一烤，俯在磨盘上写起信来。信写好，他转过身来字字分明地念给他的干老子听：

王庄的村民知悉：

兹因缺钱使用，要你们在三天以外，五天以里，送来烟土二百两，大洋一千元。若不照办，烧你们的房子，打死你们的人，鸡犬不留，玉石俱焚！

薛正礼启

薛正礼一面听一面微微地笑着点头。听完后，他很感兴趣地把信纸接过去，仔细地端量了一会儿，说：

“你写的很好，很好。”他又研究片刻，抬起头来笑着问：“你没有把我的名字写错？”

“没有。”菊生笑了，心里说：“怎么能够写错呢？”

“这是‘薛’字，这是‘正’字……”薛正礼用指头指点着认下去，终于忍不住奇怪地问：“这里怎么多了一个字？”

“‘启’字……”菊生窘得脸红，因为自来先生们没有讲说过这个字的真正意义。“这是写信的规矩，不要它也可以。”

这回答已经使薛正礼感到满足，他把信放在磨盘上，在火上搓着手，和蔼地问：

“菊生，你说实话，你想跑不想？”

菊生天真地摇摇头说：“不想。”

“真不想？”

“真不想。”

“你愿意跑就跑，反正没有人看着你。我怕你跑不了就糟啦，要是给抓了回来，会连你二哥一起干掉的。再说，如今到处是蹚将，跑出去给霸爷①抓了去，你就不会像在这儿一样享福了。”

①零星土匪被称做“霸爷”，比大股土匪要残酷许多倍。大股土匪也讨厌他们。

“我知道。”菊生很听话地回答说。

干燥的雪子儿开始落下来，在瓦扎檐①上和院里的黄土地上跳着，滚着，发出一种好听的细小声音。陈老五已经把枪栓安好，向门外望一望，烤着手喃喃地自言自语说：

①草房用瓦镶边叫做“瓦扎檐”。

“好雪，可惜下的晚了一点。要是早下二十天，麦苗就得力了。”他从口袋里掏出来一根充象牙①的烟嘴儿，安上纸烟，就火上吸着后，看着菊生的脸孔说：“你们上洋学堂的，一出学堂就能做官。菊生，你日后做了官，我同你干老子找你去，你大小给个差事就成。你叫你干老子做啥子差事？”

①充象牙是假象牙、人工象牙。

陶菊生嘻嘻笑着，不知道如何回答。

“我看，”薛正礼说，“我顶好给菊生做卫队连连长。”

“对，我们都给他做卫队去！”陈老五同意地叫着说。“菊生，只要你做个县知事，俺们就去找你，你可不要不收留俺们。”

“到那时候，”薛正礼笑着说，“他一准会把咱们忘到九霄云外了。”

这句话刚刚落地，从隔壁庙中突然发出来一阵皮鞭声和一个老年人的惨叫声，十分刺耳，同时又听见赵狮子的愤恨的谩骂声。陈老五从火边跳起来，兴奋地说：

“妈的赵狮子，到底把他的亲舅骗来啦！”

薛正礼皱紧眉头，听了会儿，低下头默默地在火上烤手。

“我去帮赵狮子打几下。”陈老五兴致勃勃地说，提着枪向外就走。

“喂，老五，”薛正礼抬起头来说，“叫狮子给他个‘快性’①，好歹总算是亲舅！”

①“快性”是要人快死，免得多受罪，和“慢性”对待相反。在讲义气的土匪中慢性的杀害人也被认为不人道的。

陈老五走后，陶菊生同他的干老子都不说话，望着院里飘飞的微雪带着雪子儿，倾听着隔壁庙中的打人声音。菊生不明白为什么赵狮子这样地对待亲舅，心中充满了恐怖和难过。过了一会儿，他再也忍耐不住，向他的干老子恳求说：

“二伯，你去劝一劝狮子叔吧！”

“不要管他！”薛正礼摇一下头说，从嘴角流出来一丝无可奈何的笑。