这几天在水坡集和朱仙镇一带正是人们常说的“大军云集”，几十里以内都是人马，而老百姓少得可怜，尤其是水坡集那边，几乎所有的男女老少都逃空了。极少数未能逃走的，也都被官军抓去，替他们干苦活。
官军以水坡集为中心，面对着朱仙镇，修筑了许多营垒，营垒外又掘了壕沟。所缺的是，由于这里树木不多，未能在壕外用大量树枝堆成障碍。从整个战场形势来看，官军处在不利地位。义军在西北、正北、东北三个方面集结了三十多万人马，其中精兵有十万以上，以压倒的优势对官军形成了半圆形的包围。在地形上，义军所占的地势较高，而官军占的地势较低。
起初，官军士气还是可以的，因为他们毕竟有十七万人马，号称二十余万。在第一夜的战斗中只是未能占领朱仙镇，失去了地利，人马损失不大，并没有影响大军土气。第二天下午未时刚过，官军就发现河水断流，只有在河床的低洼处还停聚着一些死水，但都不深。这使他们大吃一惊，人心顿时浮动起来，各营士兵都跑出来抢水，有的用水桶，有的用木盆、瓦盆。水一下子就被抢干了。他们又开始掘井，却只有一部分井掘到了水。有些井，掘了二三丈深，还不见水；更有些井，掘了一半，竟塌了下去。由于井少人多，开始提上来的水还比较清，提到后来就是混浊的泥汁儿。这里没有白矾，无法使浑水澄清，他们就只好用这样的泥水饮马、做饭。到最后，泥水也提完了，士兵们只得又在别处重新掘井。在抢水的过程中，发生了许多起互相斗殴、甚至互相杀伤的事件。
当天黄昏后，丁启睿趁着月亮尚未出来，偕同左良玉到水坡集西北面巡视了与义军相持的一部分战场，希望能发现敌人营垒的弱点或防守疏忽之处，以便于五更前派出一支精兵去破坏截断河流的堤坝。但是水坡集与堤坝之间有义军两座营寨，防守严密，无隙可乘。他站在高处望了一阵，失望而回，已经是快到三更时候了。
官军在水坡集的驻地，经过午后重新调整：丁启睿因为他位居督师之尊，兵力也弱，驻扎在水坡集寨内和寨外东北一带，左良玉人马最强，驻扎在水坡集的正北，直接面对朱仙镇，东西数里。刚才了启睿与左良玉暗中巡视的战场，大部分都在左良玉的防线附近。杨文岳虽然人马较少，但因为火器较足，黄昏时由水坡集的东北边调到水坡集的西北边扎下营寨，与左军的左翼衔接，而他在水坡集东北空出的位置则由左兵填补。整个战场形势，左良玉担负的责任占十分之六七，而且是面对着义军以朱仙镇为大营的主攻力量。就官军方面说，督师和总督的两支人马都是依靠左军为“长城”。这种形势，使左军所受的压力最大，同时也使左良玉对督师和总督更加轻视。
巡视回来，丁启睿认为局势严重，邀左良玉就近同到水坡集西门外杨文岳的老营，连夜密商军事。杨文岳因为有一件机密大事，正要去见督师。因为左良玉与督师同来，他只好暂不提起。
应该参加最机密军事会议的少数重要将领和幕僚，是在丁启睿巡视回转的路上就派人分头传知的，所以很快就骑马来到了。会议一开始，丁启睿先将眼下的严重局势谈了几句，请大家提出挽救危急的作战方略。将领们和幕僚们你望望我，我望望你，默默无言，等候着督师、总督和平贼将军三人拿出主张。杨文岳一则为火烧店的败逃受到朝廷严责，几乎被下狱治罪，不得不在口头上勉强主张进攻，二则他在黄昏后发现可怕情况，想趁此时试探平贼将军的口气，便首先打破帐中沉默，说道：
“目前贼兵势大，抢占了朱仙镇，先得地利，又截断贾鲁河，使我将近二十万大军处境艰危。摆在我军面前的有三策，必须选择一条：一是同敌决战，破釜沉舟，义无反顾。趁眼下我军士气尚未衰败，向敌进攻，全力以赴，同时约定开封守军自北策应，两面夹击，庶几可以扭转局面。倘能重占朱仙镇，与开封守军声气相通，即是首战告捷。继续努力，全胜不难。所以我主张与敌决战。各位大人以为然否？”
杨文岳心中怯战，实不希望有人附和他的主张，但是人们从他的说话时的声音和神色上，猜不出他的真意，都用惶惑的眼睛望他，奇怪他为何竟然主张决战。左良玉只是用眼角瞟他一眼，从嘴角流露出一丝儿似有若无的微笑。杨文岳说毕以后，向全体参与密议的文武要员们慢慢扫了一眼，看出来了启睿和大家的惶惑神情，很投合他的实际怯战的心思。惟独左良玉的神态使他的心中大为不安。他同了启睿都害怕左良玉的骄横跋扈，临阵自作主张，将他们抛给“流贼”。他不敢向左良玉的脸上多看，只是装得若不经意地扫过一眼，留意到左对他的冷淡和轻蔑神气。他不禁想到黄昏后他所发现的机密，更觉害怕。为着解脱大家陷于惶惑与沉默的困境，他深知了启睿素来畏闯如虎，想借丁的口打消决战的建议，向丁轻声问道：
“督师大人以为是否可以趁早与敌决战？”
丁启睿从昨天起右边小眼角的肌肉经常跳动，这本是末梢神经过于疲劳所致，但是他自己疑心是不吉利的征兆，在目前的处境中更增加他的失败预感。他已经注意到平贼将军的冷淡与傲慢表情，当然也看出来文武要员们没有一个人同意决战。可是他自己既害怕贸然决战，又不敢说出来反对决战的话，成为皇上对他治罪的把柄。在片刻沉默中，他只觉得小眼角跳动得特别厉害。看见所有的眼光都在望着他，他只好捻着两年来迅速花白了的胡须向杨文岳间道：
“杨大人刚才说眼下摆在我军面前的有三策，其他两策如何？何不全都说出来请大家斟酌？”
杨文岳叹口气说：“眼下被迫决战，尚有两三分胜利希望，至于另外两策，恐怕……不必说出来吧。”
一个监军催促说：“杨大人不妨说明，以便共同斟酌。”
杨文岳说：“第二策是竭力苦撑下去，深沟高垒，不与贼军决战。用计离间闯、曹二贼，伺隙而动。但恐怕离间未成，我军士气丧尽，人心瓦解，不可收拾。”
丁启睿问：“第三策如何？”
杨文岳说：“再支撑数日，如不得已，大军徐徐向柏县。睢州引退，不必困守此地。贼军如追赶前去，即在睢、杞一带决战，不至于如今日断绝水源。贼军如不敢尾追前去，我军随时可以返回，使敌人不能全力围攻开封。”
丁启睿的心里开始清楚，说道：“这第三策决不可行。大军一动，敌人乘机猛攻，很容易惊慌溃败。何况未经苦战，便要退兵，皇上见罪，如何是好？学生奉命督师，罪无可道，如其死于西市，反不如死于战场！”
杨文岳问道：“然则决战乎？”
了启睿说：“我昨日已差人密檄豫抚高名衡做好准备，于三日之内看见朱仙镇一带火光，即饬陈永福率城中兵勇三万出城以击流贼之背。故以学生看来，应该坚持数日，俟与开封联络就绪，进行决战。昆山将军意下如何？”
从开会到现在，左良玉一言不发，使人对他的心思猜测不透。他确实心中既有牢骚，又存狐疑，而且对丁、杨十分藐视。当他同了、杨在汝宁境内会师以后，曾经建议大军走杞县、陈留，直趋开封城下，在禹王台、繁塔寺一带安营扎寨，背倚坚城，立于不败之地，同时占据黄河南岸，使开封北路畅通无阻，粮食由黄河源源接济。可是这个建议未被采纳，而以第一步占领朱仙镇为目标，致使今日前有强敌，后无坚城。他估计大军在水坡集无险可守，水源已断，三天之后必将不战自溃。他在丁启睿请他说话之后，又紧皱着浓黑的扫帚眉沉默片刻，想了一想，然后说道：
“刚才杨大人说的第三策，我倒以为可行，但是要快，也不必退得太远，致为敌人所乘。为今之计，确实只有暂时向东南撤退，算是上策。撤到什么地方？我看，可以撤到陈留一带，不受贼军包围，人马不愁断水，再图进兵开封城外。如此暑日炎热，一无水喝二无柴草，人马如何支持？”
丁启睿一听到撤军的话，就想到皇上会将他下狱治罪以及满朝言官将对他肆口攻汗，不觉出了一身热汗，小眼角越发不停地跳动。他望着左良玉说：
“撤军？不可，不可。眼下大军万万不可后撤。将士们正在人心惶惶，猜疑百端，一旦后撤，容易溃乱。敌人乘机以大军冲突追击，并以精骑蹂躏，则结局不堪设想矣。”
在座的许多将军和幕僚多是督师和总督手下的人，都反对撤军陈留，认为此时大军向后移动十分危险。左良玉心里骂道：“同这班庸才在一起，受他们拖累，叫老子一筹莫展，真他妈的！”他向大家扫视一眼，不禁面露忿然之色，冷冷一笑，说道：
“既然督师大人与诸位大人都认为应该在此地与贼决战，我也无话可说，至于胜负吉凶，只好听天由命！”
了启睿赶快说：“话不能那样说，左大人。只要我们与开封通了声气，约定日期，南北同时向敌营猛攻，进行决战，胜利仍有几分把握。”
左良玉不再说话，急于回营去料理军事。会议毫无结果而止。
这天夜间，左良玉在帐中召集他自己的亲信将领和幕僚开会。他毫无顾忌地提到丁启睿和杨文岳，说他们都是文臣出身，不懂军事，且系李自成手下败将，尤其是杨文岳，火烧店那一仗竟然撂下傅宗龙单独逃走。谈到这里，他带着嘲笑的口吻说：
“今日打仗，非同平时，贼军势力强大，又得地利。我们要谨防别人逃走，单独把我们留下。”
他手下的将领和幕僚们也纷纷嘲笑了、杨不知兵。有人谈到，自从下午断了水源以来，军营中谣言很多，都说官军已被流贼四面包围，明日李自成就要来攻。又说目前了、杨营中已经军心不稳。左良玉心中忧郁，说道：
“如此处境，我们的军心也一样不稳。要传令各营，谨防逃兵；抓到逃兵，立即斩首。”
又有一个将领谈到午后放回俘虏的事，说：“这事十分奇怪，他们对我们的士兵用酒食款待，然后放回，却把丁、杨麾下的将士，有的斩首，有的剁去右手，有的割掉耳朵，然后放回。”
另一个幕僚说道：“此事我也觉得奇怪，想来想去这大概是李瞎子用的一条毒计。”
左良玉说：“这显然是李瞎子用的挑拨离间之计。我下午已经同丁、杨二位大人谈过，他们也认为这是闯贼存心挑拨。在这样人心浮动时候，我们要严禁将士们轻信谣言，更不许乱说闲话。”
一个将官摇摇头说：“尽管了、杨两位大人知道是敌人挑拨之计，可是他们手下的将士并不明白。现在谣言愈来愈盛，都说我们的将士中曾有人带回一封书子，是李自成写给大帅的。”
左良玉的鼻子里哼了一声，说：“既然谣言愈来愈盛，我们更要严禁谣言。我身居平贼将军，李贼除非投降，断不会给我书信！”
散会以后，左良玉率领几个重要将领登上一个高阜，向北瞭望，但见远远近近，到处都有火光，有的火光向北延伸很远，分明在十几里外。从火光可以看出，义军的营垒一层一层，星罗棋布。如今官军再指望走近开封，与城中呼应，已不可能。左良玉看了一阵，心头感到沉甸甸的，便又转过身来向南望去。他发现，南边也有不少火光，一会儿在这里出现，一会儿在那里出现，火光有时很小，显然正在熄灭，但新的火光忽然又起。左良玉知道，那里并没有敌人营垒，而是一些游骑在焚烧田间麦子。他又想道：倘若战事不利，丁、杨势必先逃，他自己当然也要预先想好退路，眼下看来，向东南逃走或向西南逃走，都没有十分把握。他是一个深沉威严的大帅，不肯将他的心思向左右流露。同时，尽管已经考虑着战事失败和逃走的问题，他仍然希望明天能够说服丁、杨，向陈留一带撤兵，然后再从仪封方面迂回到开封城下。
回到帐中，他不敢解甲，就这么矇眬睡去。忽然一个亲将进来把他叫醒。他睁开眼睛问道：
“有何紧急事儿？”
“禀大帅，派往开封的小校回来了。”
左良玉霍地坐起，说：“把他叫来！”
这个小校是左良玉尚未到达水坡集时，在路上派往开封去的。他绕了许多路，方才到达开封城下，被城上用绳子系进城内，向巡抚呈递了左良玉的书子。左良玉在书子里表示：愿意把人马开到禹王台和繁塔寺一带扎营，以护省城，再分出二三万人马驻扎在开封与黄河南岸之间，打通粮道。可是开封官绅们在巡抚面前开会商议，竭力反对，说左良玉的军纪十分败坏，到处奸掳烧杀，万万不可让他的人马开到开封。商议之后，巡抚就给左良玉回了一封书信，交给小校带回。
小校被叫进帐中，向左良玉呈上了高名衡的书子。左良玉虽然不怎样通文墨，但大体意思还是明白了，知道高名衡是婉辞拒绝他到开封城下作战。从小校口中他又获知了开封官绅们的态度，不禁十分生气，猛地把脚一跺，大骂了一声：“一群混蛋！”随即挥手使小校退出。
这时隆隆的炮声从北边响了起来，接着西北边和东北边也响了起来。炮声虽然稀疏，但响声很大，震得大地动摇。左良玉睡意全消，迈步走出帐外。他很有经验，轻轻地对左右说：
“这是贼军试炮，大家不必担心。”
说罢，又问身边一员亲将：“督师和总督那里有何动静？”
亲将回答：“他们那里还没有别的动静，但要谨防他们逃走。”
左良玉点点头，心倩沉重起来：会不会他们也像在火烧店扔下傅宗龙那样，扔下我先逃呢？万一那样，我该怎么办？我是不是应当先他们走这一着？向哪个方向走？应该退往何处？……一连串的疑问涌上了他的心头。
当天夜间，左良玉走后，在杨文岳的军帐中又开了一次小小的军事机密会议，只有杨文岳、丁启睿和几个最亲信的将领、幕僚参加，现在会已经散了。杨文岳请了启睿再坐一下，另有一名中军将领站在旁边，随时听候吩咐。帐外戒备森严，任何人不奉命不许走进。
杨文岳轻声说道：“督师大人，你认为今日闯贼不杀左营被俘的官兵，反而用酒食款待，然后放回，是何用意？”
“我看不过是离间之计，不必重视。”
杨文岳轻轻摇头，说：“我们要谨防被昆山所卖。”
丁启睿一惊，说道：“大人何出此言？我看尚不至此吧？”
“不可不防啊。我是保定、河北、山东总督，不能节制平贼将军，也不会放在他的眼中。他只受督师节制。万一战局不利，像左昆山这样的人，连杨武陵①尚且驾驭不了，何况大人无杨武陵辅相之尊？”
①杨武陵－－即杨嗣昌。他是湖南常德人，常德古称“武陵”。
丁启睿叹了口气。他当然知道自己确实比杨嗣昌差得远。一年来同左良玉在一起，虽然他有督师之尊，左良玉却并不把他放在眼中，使他常常徒然生些暗气。于是他沉默片刻，无可奈何地回答说：
“如今骄兵悍将，确实难以驾驭，汪岁星①就吃了这些人的亏：在襄城尚未接战，贺人龙、郑嘉栋等总兵便各自逃走，留下他独自困守襄城，终至城破身亡。火烧店之役，也是贺人龙、李国奇首先逃走。看来如果左昆山不肯用力打仗，或有私心，你我的处境就更加困难与危险了。”
①汪岁星－－汪乔年字岁星。
“左昆山是一个能够打仗的人，只是太骄横了。杨文弱待他不薄，他却不听调遣，致使剿灭献贼之事，功亏一篑，反而丢了襄阳，逼得杨文弱只好自尽。如今据我看来，闯贼也在用各种办法拉拢昆山，说不定暗中也有些咱们不知道的情况。”
“这就难说了。归德侯家是昆山的恩人。这次闯贼破了商丘，对侯家就保护备至。侯家的人已经逃走，只留下住宅和一些奴仆，闯贼竟然派兵看守，不许动侯家的一草一木。看来闯贼用意甚深，我们不得不防。”
“岂但如此，今日放回的左营官兵，在被俘后不但没有伤害一个人，还用酒食款待，而我们两营的官兵，不是被杀，就是被剁去右手，割掉耳朵。虽然是李贼挑拨离间之计，也难怪将士们流言纷纷，自有道理。”
“不过此事昆山自己倒是在下午见面时先说了，认为是闯贼故施离间之计。”
“明的事情他不好不说，可是暗的事情就未见得向大人说出。”
丁启睿又是一惊，忙问道：“大人莫非另有所闻？”
杨文岳探身向前，悄声说道：“他手下有个军官，名叫刘忠武，是今日黄昏后才从闯贼那里放回的。他不知我的保定兵与左营已经换防的事，误走我保定巡逻地界，被我兵拿获，搜出罪证，井已经审问明白，情况十分蹊跷。我现在单独请大人留下，正是要面陈此事。”杨文岳说到这里，便吩咐在一旁侍立的中军说，“叫刘忠武来见大人。”
中军出去片刻，带来一个军官。那军官先向丁、杨躬身又手，然后“扑通”跪下，害怕地向总督说道：
“卑职死罪，今日被闯贼所俘，幸而生还，如何处分，恳大人法外施仁。”
杨文岳说：“现在不是问你的罪，是督师大人有话间你，你要老实回禀。”
“是，卑职一字不敢隐瞒，一定老老实实回禀。”
丁启睿问道：“你叫刘忠武？”
“是，大人。”
“你站起来，好好说，你是怎样被俘的，他们为何没有杀你，又把你放回来了？”
刘忠武站起来，垂手恭立，回答说：“回禀大人的问：五更时候，我们左营有两千人马杀进朱仙镇，我率领五百人走在前边，不料起了大雾，对面不能见人。我走错了路，被贼兵包围。我还没有看清敌人，他们已经到了身边，被他们活捉了去……”
“后来呢？”
“后来被捉的人都送到刘二虎那里，共有三四百人。快近中午时候，刘二虎忽然走到卑职面前，望着卑职微微一笑，对我说：‘老兄，我看你有点面善，好像在哪儿见过的。嗅，我想起啦，从前我有个朋友跟你的面貌差不多。现在你是想活，还是要死？’卑职当时说：‘我当然要活，可是我不能投降。’……”
说到这里，刘忠武偷偷地瞟了丁、杨一眼，因为“我不能投降”这句编造出来的假话，连他自己也不相信。看见丁、杨并无反应，他又接着说：
“刘二虎对卑职说：‘我不要你投降，也不要你死。我同你前世无仇，今世无冤，见你是左营军官，我要救你。我奉闯王之命，不杀左营的客人。’说着，他把卑职……”
了启睿截住问：“怎么，他说你是客人？”
“是，大人。他有时称我是客人，有时称我是左营朋友。”
丁启睿和杨文岳交换了一个眼色，向刘忠武说道：“快说下去，他把你……”
“他把卑职带进另一座军帐中，陪着我吃酒，要我不必害怕，说他一定送我回到左营。刘二虎还说，这次打仗，闯王立意要消灭了。杨两军人马，但不想同左军打仗。还说，左小姐现在闯王老营，闯王愿意同左帅暗中言和，将小姐送还左帅。”
丁和杨又交换了一个眼色，心照不宣地点点头。关于左小姐去年在南阳卧龙岗被李自成劫去的事，他们都早已知道。
刘忠武接着说：“刘二虎对卑职盛夸他们闯王的人马如何众多，如何兵强马壮，粮草充足，又说不出数日，就要向督师和总督两支人马猛攻。他说，闯王将士跟左营将士井水不犯河水，只要左营按兵不动，只打空炮，闯王决不进攻左营。”
丁启睿对这话半信半疑，在心中默问：“真乎？假乎？闯贼离间之计乎？”他想了片刻，不肯相信，又向刘忠武问道：
“他向你询问我们官军‘情况，你都老实说了？’”
刘忠武心中害怕，背上出了热汗，但是他装出微笑，立刻回答：“他也问到我们官军情况，卑职对他漫天撒谎，没说一句实话。他并不追究，只说：‘你们那边的情况用不着问你，我们完全清楚。今天我要同你做个朋友；要是审问你，就不是朋友情分了。咱们少谈军事，痛快地喝酒吧。’所以，请大人放心，卑职丝毫没有泄露我们官军这方的实情。”
杨文岳说：“刘忠武，你快将见到闯贼和左小姐的经过情形向督师大人照实禀报。”刘忠武说：“是，是。卑职不敢隐瞒，照实禀报。”
刘忠武将他被带到李自成老营以后的经过情形，对丁启睿说了一遍。丁启睿沉吟不语，心中增加了忧愁。杨文岳向中军使个眼色。中军将刘忠武带出去，随即将左小姐的东西取来呈上。丁启睿看过之后，对杨文岳说道：
“啊，我明白了。听说左昆山的夫人长得并不好看，可是昆山发迹之后，因她是糟糠之妻，共过患难，所以待她恩情如初，不另外贪恋女色。如今夫人已死，留下这点念物在小姐身边。今日两军对垒，李贼命左小姐将此念物送给昆山，又说他同昆山无冤无仇的话，其用心颇为明白。”
杨文岳点头说：“正是此话。幸而这刘忠武回来被敝营巡逻抓到，不然，不然……”
丁启睿问道：“贵营将刘忠武抓到，可曾走漏消息？”
“不曾走漏消息。”
丁启睿伸出右手在烛光下比画一下。杨文岳将中军叫来，小声吩咐他速派人将刘忠武剥掉衣甲，嘴中塞进破布，推到敌营近处暗暗砍死，不许声张。中军出去以后，丁启睿长叹一声，说：
“唉，外有强敌，内有军心不稳，十分可怕。倘若左昆山更有异图，这战事就不堪设想了。”
他们相对摇头叹气，又说了一些关于左良玉极不可靠的话，便都把希望寄托在今日派往开封的那个把总身上。丁启睿曾嘱咐那个把总从陈留附近绕道前往开封，想来路上不会出事。而只要这个把总明日能够回来，就可以同开封约好时间，与李自成的义军进行决战。虽然胜利并无把握，但情况总会好得多。只要他们能够鼓舞士气，拼死向前，而开封出来的人马又比较精强，战局或许能转为对他们多少有利。
阴历五月的夜特别短。当丁启睿和杨文岳在愁闷中分手时候，义军开始不断打炮，而天色也开始麻麻亮了。
天明以后是五月二十日，天气依然像往日那样晴朗，也像往日那么炎热、干燥。明朝的援军和李自成的义军在朱仙镇一带对峙，已经进人第三天了。今天开始，义军向官军猛烈地施放火器。从早晨到下午，战场上一直是炮声隆隆，硝烟弥漫。官军的炮火不多，主要依靠守在水坡集西北一带的保定部队开炮还击，但他们火药也不太多，所以有时不得不停下来，不敢多放炮。义军却一直不停地打炮，而且越来越猛。在官军的阵地后面、水坡集街上和附近的村庄里，凡是驻有官军的地方，都常有炮弹飞来，打坏房屋、军帐，打死打伤士兵和战马。
因为内地官军经历炮战的时候较少，所以义军加强火器进攻，给官军造成很大恐慌。许多官军躲到壕沟里，也有不少人躲到堡垒后面。
这时官军的粮食、柴草也更困难了，出去搜集粮草的将士常常被郝摇旗指挥的游骑杀散或俘虏。不得已，他们只好拆门窗、拆房子做饭。凡是受伤的骡马他们都杀死充饥。水，也更困难了，连池塘里的脏水都差不多喝干了。有的人渴不可耐，竟然接马尿来喝，可是因为马的饮水不足，所以马尿也很少，而且特别臊。
丁启睿和杨文岳都很着慌，左良玉更是着慌。他知道军心已经很不稳，担心会一败涂地。朝廷一向对他很忌恨，只是由于他手中人马众多，对他莫可奈何。倘若这一仗全军溃败，他也就跟着完了，说不定性命难保。这时在一般将领中也弥漫着恐惧、抱怨和失败情绪。丁启睿多次召集将领们开会，都拿不出什么办法；战还是不战，谁也不敢提出明确主张，怕以后追究罪责。
两三天来，丁启睿、杨文岳和左良玉都几次派人绕道陈留县境前往开封联络，可是沓无回音，谁也不知道派出去的人是否能够平安到达开封。越是没有回音，他们越是害怕，越是焦急万分，而他们的焦急和忧愁也影响到下级军官和士兵们。军营中常常有人在骂，说他们被将领们带到这个绝地，一无粮，二无草，三无水，硬是要死在这个地方。还有人说，没粮没草还容易熬，这没水，硬是渴死，实在难受。这些怨言是大家心里都有的，起初只是少数人骂，小声地骂，后来骂的人越来越多，而且变为大声嚷叫了。这情形了启睿、杨文岳、左良玉、虎大威等完全清楚，有时他们自己也听见士兵在谩骂。倘在平日，他们一定要杀几个人，镇压一下，但是事到如今，军心动摇，上下离心，诸营猜疑，他们不能靠杀的办法来杜绝怨言了。谁都明白，如今一百个人里头，九十九个人有怨言，想用威压的办法维持士气，更容易激成兵变。
当水坡集官军陷人困境之时，在开封城内却另是一番景象。连日来城内也曾多次派出探子去刺探朱仙镇战况，都被义军的游骑捉住或者杀死。也有的探子走得比较近，只在离开封城南二十里左右的村庄中向老百姓打听，而那些老百姓都受过李闯王的救济，这时就按照义军的嘱咐，告诉这些探子说：官军正在朱仙镇步步得手，定能杀败流贼；流贼虽然人马众多，到底是乌合之众，顶不住左良玉、虎大威这些精锐之师。看来不出一二天，官军必定会胜。探子把这些好消息带回城中，开封的官绅军民更加放心。几天来他们一直在搬运义军遗弃在阎李寨的粮食和金银器皿，已经搬得差不多了。大家纷纷议论：如果不是官军强大，李自成惊慌失措，决不会丢掉这么多粮食。粮食笨重，不好运走，丢掉还不奇怪，为什么连金银器皿都丢掉呢？可见流贼兵力实际也很虚弱，退走时极为慌张，这是大家都看见的事实，谁也不能不信。
从昨天到今天，朱仙镇方面不断有炮声传来，特别是夜深人静的时候，炮声显得更响。而今天的炮声又比昨天更稠密。人们都认为这必定是官军正在向李自成的人马进攻。自从开封被围以来，巡抚高名衡和一些封疆大吏、重要官绅，不断地在商讨军事，遇有紧急事情随时开会，没有紧急事情则规定在每天午后未申之间都到巡抚衙门见面，或互通情况，或商议大事。今天他们又按时来到这里，与往日显得不同的是：他们每个人脸上都带有喜色，似乎胜利已经在望。
今天他们商议的题目就偏重在如何犒劳朱仙镇的援军和全城祝捷。犒劳之事，说起来容易，做起来难，因为需要银子。官军号称四十万，按三十万说，钱给少了，恐怕不行，给得多，就有一个如何摊派的问题。商量了一阵，决定由相当措据的藩库①中拿出一部分，主要指望殷实大户和商号拿出绝大部分，再请周王殿下赏赐一部分。
①藩库－－明代各行省设承宣布政使，简称布政使，俗称藩台，为一省行政长官，兼管财赋。布政使司的库房俗称藩库。
会后，高名衡进宫去叩见周王，把官军即将胜利的消息启奏了周王，请殿下放心，并请殿下拿出数万银子慰劳官军。
就在这个时候，开封南门下边，驰来了一小队飞骑，向城上高呼，说他们是督师丁大人派来的，有重要公文递交巡抚。因为城门已经堵死，城上就用绳子把为首的一个小军官接到城上。那小军官自称姓张，名叫进忠，是丁启睿下面的一个把总。看他的腰牌，果然写着“张进忠”三个字。从他的盔甲来看，确是丁营的人。他还携有了启睿的令箭和给巡抚的一封书子。城上的军官向他略微问了几句话，就把他带到巡抚衙门。这时高名衡尚在周王宫中未回，黄澍和陈永福闻讯先赶来了。黄澍对于丁营的头面人物还知道几个，因怕其中有诈，就问他某人现在如何，某某人现在又如何。张进忠对有些人的情况对答如流，好像十分熟悉。也有些人的情况他不清楚，就说：“小人官卑人微，上边的事情多有不知，请老爷不要见怪。”黄澍问了一会儿，没有发现什么破绽，又问他朱仙镇的战况。他说官军已将流贼包围，一二日内即可剿灭。大家听了都十分高兴。黄澍命人将张进忠带下去吃饭，休息，并将酒肉系下城去，对张进忠留在城外的十名骑兵好生款待。
张进忠离开不久，高名衡就回来了。陈永福和黄澍向他回禀了刚才询问张进忠的情形，并递上了启睿的书子。高名衡拆开一看，果然是丁启睿的字迹。信中说，他们正在步步得手，不日定可大获全胜，要开封守军固守城池，不要随便派人出城，谨防中计。
“好，好，”高名衡一面读信，一面高兴地自言自语。
一个仆人揭起半旧的湘妃竹帘，踱进来一位略带酒意的、态度潇洒的老士绅。大家赶快起立让座。这缓步进来的、胸前垂着花白长须的人物，是河南省士林中的有名人物张民表，字林宗，中牟县人。他的父亲张孟男在万历朝做过户部尚书，而他是富有学问，擅长诗、古文和书法的老名士。因为他的名望很高，所以巡抚和布、按二司等封疆大吏以及镇将陈永福，都对他十分尊敬。他上午也参加了每日照例在巡抚衙门的开封重要官绅“碰头会”，散场后被巡抚的两三位地位较高的幕宾邀到花园中饮酒赏花，限韵赋诗，刚听说丁督师差人前来下书，所以特从花园来看个究竟。他将丁启睿的书子看了以后，哈哈大笑，说道：“好了！好了！”随即望着陈永福说：
“陈将军，该你立功了。”
陈永福说：“这次援军的主将是左昆山平贼将军和保定镇将虎大威将军，主要是他们立功，我不过固守省城而已。”
高名衡仍然陶醉在刚才的兴奋中，说道：“是啊，左将军等立此大功，真不愧为朝廷干城。”
张民表仍然接着刚才的话头，不客气地对陈永福说：“陈将军，我看你不如率领自己麾下将士，杀出开封，给流喊一个措手不及，岂不更好？”
陈永福是个十分稳重的人，一向不愿冒险作战，听了张民表的话，笑了一笑，说：“张先生不知，用兵之事诡诈多端。我手下只有几千将士，连新招收的算在一起也不过万把人，既要守城，又要出战，力不从心，还是守城要紧。”
张民表甩甩手说：“可惜我老了，读书无用。如果我是将军，此正立功封侯之时，岂可坐失良机？”
大家知道张民表的秉性豪迈，说话向来直爽，恐怕再说下去，陈永福会吃不消，便忙用别的言语岔开。
张民表又对高名衡说：“抚台大人，往日你说藏有名酒，请我来喝。我因为开封危急，酒兴大减，不曾一尝仙露。今日既有如此大好消息，晚饭我就不能不叨扰了。真有名酒以助诗兴乎？”
高名衡笑道：“有酒，有酒。但是酒后得请老先生既要作诗祝捷，也请挥毫作书，留光蓬革。往日求先生写字，先生总说有事，不肯动笔，今日如何？”
“今日我一定写，不但写字，还要写自己新作的诗。”
高名衡便请大家都留下来吃晚饭。当时在座的除陈永福、黄澍外，还有几个官绅。其中有个绅士叫李光壂，这时也对张民表笑着说：
“张先生，今日既是在抚台大人这里即兴挥毫，也请赏赐光壂一幅如何？”
“当然可以。你也是世家子弟，与我原有通家之谊。你知道我只是不替大商人写字，不替贪官写字，别的人，只要我酒后兴发，都可以写，何况今日不同平日，汴梁孤城即将化险为夷矣！”说毕，纵声大笑。
高名衡暂离客厅，走进签押房，亲笔给督师丁启睿写封复信，说“周王殿下与全城官绅父老望救情切，仁侯捷音”。还说“已备有犒军粮、银、牛、酒诸事①，一俟贼退，即便送上”。他命人将朱仙镇来的下书把总叫来，亲自问了几句，将书子交他，又厚给赏赐，打发下书把总趁黄昏率领他的一小队骑兵动身，绕道回去。
①事－－件。
这天晚上，巡抚衙门洋溢着快活的空气，所有的人都喝得醉醺醺的，只有黄澎和陈永福比较克制。饭后，李光壂向坐在他旁边的陈永福轻轻问道：
“镇台大人，尊驾今天酒喝得不多，颇亏海量。依大人看来，左将军们一定会打个大胜仗么？”
陈永福神色阴沉地回答说：“骑着毛驴看账本，走着瞧吧。目前对朱仙镇的好消息只能相信一半，那一半要靠开封百万官绅军民的运气了。”
二十日这天夜里，情况比昨日更加危急。左良玉和杨文岳都到水坡集寨内了启睿那里开会，依然毫无结果。会后，他从水坡集北门出来，怀着一肚子闷气和疑虑，到自己的阵地上巡视一阵，然后转回他的大帐。尽管左良玉的中军大营外边挖有壕沟，又有临时筑起的土寨和小的碉堡和望楼，但在左良玉的大帐外边，面对义军方向，临时又筑起一道土墙，以防义军逼近时会有流弹飞来。在他的大帐周围搭了许多大小不一的军帐和窝棚，岗哨密布，战马成群，但是整个这一片老营所在地肃静无哗，半轮月光下人影匆匆走动，帅旗招展，偶有战马嘶鸣和咀嚼麦秸或豌豆秆的响声。他在辕门外下马，向左右环顾一眼，一语不发，大踏步走向大帐。在大帐外和辕门前值夜的士兵们惊骇肃立，亲将们分两行屏息叉手，直到他走进大帐，才敢自由活动。那些迎接他的亲将们虽然肃立在路两旁寂静无声，却是每个人的心中都暗藏着许多疑问，同时偷偷窥探着他的脸色，希望从他的脸色上判断大军的前途吉凶。
在历年作战中，左良玉同张献忠打过多次，同罗汝才打过几次，同张、罗两家组成的联军也打过。尽管崇祯十二年夏天他曾在鄂西国轻敌中伏而吃过败仗，但是除此一次外他总是每战必胜，所以已经不把献忠和曹操放在眼中。他承认献忠用兵狡诈，十分勇猛，但是他看透了献忠在狡诈中有粗疏，小有胜利就骄傲起来，粗疏的地方更多。他专找献忠粗疏的时候猛然进攻，将献忠打个大败。他看透了罗汝才空有曹操之名，胸无大志，所以用兵上不能从大处着眼，只玩弄小诡诈，也不敢打硬仗。如今在他的心中视为劲敌的只不过李自成一人而已。他虽然实际还没有同李自成较量过，但是对于李自成进人河南两年来的各种行事，深得民心，部伍整肃，纪律严明，兵强马壮，他完全清楚。所以常常不敢同李自成直接较量，采取避战态度。此次奉皇上严旨，同了启睿、杨文岳联营援汴，却不能到达开封近郊，又不能抢占朱仙镇，不得已退驻水坡集，贾鲁河上游被截断，既失地利，又缺人和，败局已经显然。今晚会议之后，他完全丧失了取胜念头，而只是想着如何能够多支持数日，不要败得“倾家荡产”，连老本赔光。只要老本不光，他就可以重新恢复，而皇上也不敢对他治罪。
进到大帐以后，左良玉颓然坐下，他很想顿脚长叹，然而他没有，甚至他不肯在脸上流露出过多的苦闷神色。他的儿子、二十六岁的副将左梦庚，随即同几个亲信的重要将领进人大帐，肃立等候，想知道他与丁督师和杨总督会议结果。但是他没有说一句话，向他们轻轻挥手。大家明白必是会议又一次毫无结果，不敢多问，互相望望，肃然退出。
一名把总职衔的奴仆端进来半盆水放在他的面前，蹲下去替他脱鞋。左良玉将脚向后缩去，望着浑水，说道：
“如今将士们连吃的都十分欠缺，还洗什么脚啊！”
奴仆说：“大人已经三四天没有洗脚了。天气炎热，大人还有脚气，不管水多么困难，也不能不让大人洗一次脚啊！”
左良玉严厉地轻声吩咐：“端走！饮马去！”
这个奴仆不敢再说话，将水盆端出大帐。随即左梦庚又进来了。
左良玉猜到儿子必会再来，但是他神色严肃地问道：“你又来做什么？”
左梦庚用眼色使两个在帐中侍候的亲兵退去，然后走前一步，恭敬地小声说：“大人，如今处境不妙，人心惶惶，众将都想知道大人与丁、杨两位大人会商之后有何决策。”
左良玉轻蔑地冷冷一笑说：“他们还能拿得出什么决策！”沉默片刻，他又说：“你告诉众将，请大家努力苦撑数日，不要负朝廷厚望。数日之后，我自有主张。”
“是，孩儿去传谕众将，不过，大人，倘若军心瓦解或丁。杨两军逃走，我军想苦撑几天，怕也很难。”
“老子心中明白，你不用多言。”
“已经快四更天气啦，请大人赶快休息一阵。”
左良玉见儿子正要退出，忽然说道：“梦庚，老子今日处在嫌疑之地，你可清楚？”
左梦庚有点吃惊，小声问道：“难道丁、杨两位大人会怀疑父帅对朝廷的赤胆忠心？”
良玉望一眼帐外，感慨地说：“看来他们中了瞎贼的计了！”
“大人此话怎讲？”
“我们左营的士兵被闯贼俘去之后，用酒肉款待，全都放口，连兵器也都发还。丁、杨的士兵被俘之后，有的被杀；那些饶了性命的，有的割去鼻子，割去耳朵，还有的剁去一只手，然后放回。纵然是三尺童子，也都知道这是瞎贼的挑拨离间之计，不会上当。……”
“大人，难道了、杨两位大人不知是计？”
“在今晚会议中间，谈起此事，虽然他们也说这是闯贼的挑拨离间，可是又两次提到贼兵破商丘后对侯府派兵保护，百般照顾，好像故意试探老子。他妈的，老子为朝廷血战十年，升为大将，又因战功拜为平贼将军。他们故意对我提这话是何用意？这不是对我有猜疑之心么？”
左梦庚劝解说：“请大人不要生气，也不必介意。只要我们一心报国，何惧猜疑？”
左良玉沉吟片刻，说：“刘忠武至今未回，使我放心不下。”
左梦庚说：“也许被暗贼留住不放，在战争中也是常事。”
“哼，没有那么简单！”
左梦庚一惊：“大人……”
左良玉叹口气说：“你自幼随我作战，已经升为副将，竟然少一个心眼儿！”
左梦庚慌忙说：“儿子确实无知，料事不周。”
左良玉说：“你想，李自成这狡贼将你妹妹劫去，作为他自己义女，百般优待，必有深的用心。刘忠武既非有名战将，也非我的亲信，瞎贼留他何用？我担心的是瞎贼将他叫去，好言哄骗，然后命他带书给我。瞎贼也会命他拜见你的妹妹。你妹妹年幼无知，看见他以后必会伤心哭泣，然后按照闯贼的意思修书一封，命他带回。我不是担心他被留在贼营，倒是担心他带着李瞎子和你妹妹给我的两封书信，说不定还有什么贵重礼物，回来时被丁、杨二营的游骑抓去，使我跳进黄河洗不清，岂不受冤枉的窝囊气？”
左梦庚越听眼睛瞪得越大，忽然冲口而出：“啊呀，大人！”
“什么事？”
“大人所虑很是。孩儿听说，有人仿佛看见，保定兵在昨日黄昏后抓到了一个什么人，后来不知下文。”
左良玉：“果有此事？”
左梦庚：“此事不假，只是后来没有再听到一点消息。”
左良玉沉默片刻，对儿子说：“明日暗中打听，弄清是不是刘忠武给保定兵抓去了。”
“是，大人。”
左良玉轻轻叹口气，神色苦恼地低声说：“皇上多疑，又惯于偏听偏信，喜怒无常。我们同丁、杨两军在水坡集决难取胜。将来丁、杨二人为要推卸战败之责，必会诬奏我们左营同闯贼暗中勾结，不肯实心作战。”
左梦庚：“大人，这一手倒要提防。”
左良玉淡然一笑，不用说话。他心中明白：在这样朝纲不振的乱世，他只要手握重兵，谁对他也奈何不得。
左梦庚不明白他的微笑是什么意思，劝他赶快休息。他挥手使儿子退出大帐，然后沉思起来。过了一阵，他将一位帮他处理机密事项的中军刘副将叫来，小声问道：
“你派人两路刺探军情，今日有何变化？”
刘副将恭敬地小声回答：“往许昌方面去的五个细作只回来两个，一个走了大约四十里远近，一个走了三十里，都没有看见贼兵；询问百姓，也都说未见贼兵。往花县、通许方面……”
左良玉：“往许昌的路上还有三个细作没有回来？”
“是，大人。他们大概去的远，尚未赶回。”
“好，你说说杞县、通许方面。”
“昨夜分头派往杞县和通许方面的五个细作，今日黄昏后都回来了。这一带有贼兵游骑出没，百姓哄传将有闯贼数万大军开到杞县，以防官军逃走。”
左良玉说了句：“明日再探！”挥手使刘副将退出。不到时候，他不肯对左右人泄露他的打算，只是想着三军之命系于他一人之手，在心中说道：
“我不能困守此地，等着全军覆没！”